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東路軍因要修船，與南路軍約定，於神康十三年十一月在泉州會師。
但南路軍立功心切，不待東路軍抵達，便於九月向被吳哥占領的九真發動了攻勢。[注]
十一月，東路軍抵達泉州。
南路軍大敗而回，兵士船隻，折損大半。
因有儀鸞衛在兩軍，一應戰況皆如實報向了京中。
南安軍主將桂義自縛其身，被押解回京。
投軍想報效家國的世家子弟亦有傷亡，如史湘雲的新婚夫君衛若蘭，與其父親衛宗，皆陣亡殞命。
一時間，京中忽多了許多悲聲。
已有人提議，還是隻令東路軍固守泉州，切莫出擊，看是否能與吳哥議和為妙。
——為這戰事，已經折了南安侯，還折了那許多勳貴子弟，還要再損失多少方罷？
看了戰報，皇帝又在紫宸殿嘔血數次，本就千瘡百孔的身體再遭重擊，要服用儀鸞衛秘製丹藥才能強撐精神上朝。但在朝堂上，他卻非常堅決地否決了所有“議和”提議，令斬了南路軍主將桂義，將南路軍、東路軍合為一軍，全權交由林薑指揮。
新軍名為“南海軍”。
皇帝甚至怒言，誰再敢提“議和”二字，等同欺君叛國！
*
“不過兩次戰敗，竟已人心惶惶至此。”
又是一年冬深。
京郊溫泉莊子上，薑寧和終夏、歲雪、秦姝圍坐熏籠，一起品今年新釀的葡萄酒。
薑寧和歲雪、秦姝是來散心的，終夏是隨駕過來的。
“今年的酒好啊……”歲雪舉著水晶杯，看裡麵深紅的酒液。
“今年大旱。”薑寧飲了一口。
水果會甜一些。
四人麵色都沒變。
宮中許皇後不知賞了多少東西給承恩公府，她們不過相聚小酌，又不浪費，能算什麼。
“當年母親和安國公西征高昌時，京裡也是如此嗎？”秦姝問。
薑寧不在京裡，不知道。終夏當然也不知道。
歲雪想了想：“護國公和安國公是一路大勝，與此次和吳哥之戰很不相同。先西寧將軍那時，我還不在京中。”
“我總覺得，近十年間，大齊變得好快。”秦姝感歎。
秦姝生長在邊陲，西陲的風氣從很早以前便和如今的京中相差不多。薑寧知道她感歎的不是掌權為將的女人多了，而是在說似乎一瞬之間，大齊的吏治便腐敗至此，朝堂上竟全是貪生怕死之人。
她給三人都滿上：“或許不是近十年變得快，而是，前麵幾十年，國朝都未有此種境況呢。”
大齊從開國太·祖始便好大喜功，在位期間六次南巡。太·祖征戰天下，得以立國，少不了“四王八公”之力，否則也不會開國之初便封四位異姓王爵，權勢赫赫，鎮守四方。
至如今，大齊所有正三品以上將領，還至少有七成和“四王八公”有千絲萬縷的聯係。
比如正鎮守東北邊陲的陸升榮陸將軍，不正是南安王府故舊嗎。
皇室用著“四王八公”的人——或者說“四王八公”自以為是自己的人，卻想削弱“四王八公”的權勢，把蛋糕從他們手裡奪走，分給彆人，矛盾早晚會集中爆發。
弊病在開始就有，隻是到現在才凸顯出來。
四人碰了一杯。
終夏：“緋玉帶去的一萬禁軍裡隻有一半識水性。陛下說，‘用人不疑’，不會催促她出兵，盼她能沉得住氣。”
吳哥進犯大齊是在去歲十二月，而直到四個月後南安軍慘敗，緋玉才請終夏帶她覲見皇帝，若再加上從得知南海諸國有異起，她足足等了一年。薑寧並不懷疑女兒的耐心。
緋玉的確很有耐心。
直到神康十四年九月，她都還在和吳哥僵持。
從去年十一月始，吳哥共進攻泉州六次，皆被緋玉率軍守住，未讓吳哥再寸進分毫。
但她毫無反攻之意，隻令修船，造船，親自訓兵，排演陣法，以及，和朝廷要火器。
她要什麼，皇帝皆令戶部、兵部或各州府儘快給到，不得拖延。
朝堂上無人再敢提“議和”，卻已經催了幾輪請林指揮儘快反攻。或有幾個膽大的提出換將：
既然林指揮擅守不擅攻，那便派個擅攻的去，不管是勝，是平，儘快把這一仗打完，大家好過安生日子！
那大軍的糧草兵器火炮新船……可都是白花花的銀子！
這些人的上諫，皇帝一字未準。
他心中亦有疑慮，但林薑好歹守住了泉州六次。
他上次向這些人妥協，派去兩路大軍的結果，便是南路軍折損過半！
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神康十四年，冬，十一月初六。
淩晨，一點二十七分。
“我知道你們都忍很久了……”在這個無星無月，夜色極濃的夜晚，林薑站在戰船最前端，麵向她親手訓出來的精銳們，慢慢走過去，撫過一個又一個興奮到戰栗的肩膀，“今夜，成功攻占南渚島，九真、崖州、九德、日南……都會是我們的囊中之物。”
夜幕純寂，海浪有聲。
戰船微微搖晃，林薑嗅覺極好，能聞到在海風的腥鹹下濃烈的火·藥氣。
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神康十四年。
十一月初六，南海軍淩晨發動奇襲，攻占南渚島，殺敵三千二百餘，自損兩人。
同日，副將裴安率部攻占瓊山島，對吳哥重鎮九真等數地形成合圍之勢。
初七，林薑攻下九真郡。
初九，穆長音攻下崖州島，全殲島上一萬二千餘敵軍。
同日，林薑攻下九德郡，殺二萬三千人，俘五千人。
初十，林薑雲，近日海上將有颶風，令攻勢暫緩。
南安侯舊部於和通質疑：“冬日甚少有颶風！當一鼓作氣，攻下占城！林指揮莫要做女子態，誤了戰機！”
林薑令左右拿下於和通，綁縛於帳前。
次日，颶風果起。
颶風去後，林薑親手斬下於和通頭顱。
至此，南海軍中再無人膽敢質疑林薑。
神康十五年。
元月，林薑攻入占城，扶立占城新王。
三月，林薑攻入吳哥國都，殺吳哥王。
天氣漸熱。
大齊士兵多有不耐南海濕熱者。林薑扶立吳哥新王後，令南海軍退回九真、崖州一帶。
四月，京中嘉賞至。
帝封林薑為“定海侯”，命其整頓南海軍，待南海諸城百姓樂業後，再回京受賞。