泰平十八年的夏夜, 於美娘將一包藥倒進了丈夫的罐子。
家裡就一間屋，煎藥的時候，她的丈夫始終躺在床上，死死盯著她的動作。她心跳如雷, 渾身冒著冷汗, 拿藥包的時候手都在抖。
可丈夫並沒有起疑，因為她緊張的時候太多了, 一做不好就要被打, 沒有犯錯也會被打，一天中大多數時間，她都這樣害怕。
就這樣, 她解開了藥包，把裡麵的藥材全部倒進去。
這很正常, 不是嗎？
但於美娘知道，那是兩天的份額。她的丈夫一喝完, 就昏昏沉沉地睡了過去。
於美娘沒有帶任何行李, 隻在懷中揣上銀兩，就抱起石頭, 在下午光明正大地離開了村子。
人家問她：“石頭娘，你這是去哪兒？”
於美娘死死摳住手指，照著彭萬年的吩咐回答：“孩子有些難受, 去寺裡討碗符水喝。”
這時, 程丹若和惠元寺的第一次義診還在, 村子裡很多人都去過，有病看病，沒病拜佛，故而全都沒有起疑。
就這樣, 於美娘光明正大地離開了家，黃昏時分和彭萬年會合。
兩人私奔了。
天地浩大，彭萬年倚仗勇武，一口氣帶著於美娘和他的便宜兒子石頭，直接跑到了河南。
他會些拳腳功夫，體格又高壯，便尋了家頗有善名的富戶，自稱與妻兒是從山東來的，家裡遭了倭寇，如今無處安身，自薦做個護院。
這戶人家心慈，且也不太在意流民的來曆，見彭萬年有點本事，便留下了他們。
於美娘怕被人發現蹤跡，深居簡出，悶在家裡納鞋底子。
這段時間，她過得既幸福又恐慌。
幸福之處在於，嫁給前夫五六年的時間，除了懷孕的幾個月，拳腳相對少些，一直都在痛苦中度過。
身上的傷好了又添新的，新的未愈，舊傷又開始隱隱作痛。
最崩潰的時候，她跪在惠元寺下的山腳，對佛祖磕頭，問佛祖，我生平從來沒有做過惡事，為何要遭受這樣的苦難？
她也問僧人，僧人說，是她前世作惡，今生償還罷了。
於是漸漸麻木，漸漸忍受。
直到——又遇見了彭萬年。
在河南的一年多裡，於美娘才覺得自己是活著的。
她才發現，“丈夫”並不是魔，石大才是，彭萬年不是。
彭萬年會給她買花戴，會心疼她熬夜做活傷眼睛，會帶石頭出去買糖吃。不過幾個月的功夫，石頭都逐漸忘了親爹，以為彭萬年就是自己的生父。
日子太美好，於美娘總擔心這是留不住的。
她害怕某天醒來，彭萬年被人打死了，而她被拖回老家，關在地窖裡餓死，或是直接沉塘，又或者乾脆賣到臟地方，永遠出不來。
可就是這麼恐懼，她也不後悔。
不逃跑，她從來不知道，日子可以是甜的。
然而，時間一天天地過去，一點消息也沒有。
沒人找過來。
彭萬年也安心了。
“石頭慢慢大了，總要讀書。”他謀劃，“這兩年，我也攢了些銀子，咱們買兩畝田，以後就安定下來。”
於美娘對他死心塌地，就算他說下地獄去，她也毫不猶豫。
“我聽你的。”她摸著熟睡的兒子，“咱們去哪兒？”
彭萬年已經打聽過了：“山西大同府，那裡在招募流民墾荒，能墾幾畝，以後都是咱們自己的。”
於美娘擔憂道：“那離邊境太近了，會不會……”
“你可知道現在的大同知府是誰？靖海侯家的公子！”彭萬年嘖嘖稱奇，“你不認得，我在惠元寺可沒少聽過他，聖人跟前的紅人，要是真有危險，還能讓他去那裡當官？現在韃靼和咱們停戰了，還做生意呢。”
於美娘似懂非懂，但十分擔心：“他會不會認出我們？”
“怎麼會？”彭萬年渾不在意的說，“我知道那些貴人們，他們最多隻記得身邊伺候的，我這樣的人，就算在他們身邊路過上百次，他們也不會記得。”
頓了一頓，又笑，“再說，大同這麼大，哪有這麼巧遇見了？”
於美娘這才安心，同意去山西。
二月底，啟程出發，一路走一路打聽，聽說了不少新鮮事。
於美娘最在意的莫過於羊毛衣：“等安頓下來，我也去弄些毛線織，給石頭掙點束脩。”
石頭腦袋圓圓的，聞言懂事地說：“娘，我不讀書，我跟爹種地。”
“傻兒子。”彭萬年摸著他圓滾滾的腦袋，“你要讀書認字，這樣才有出息。”
他們夫妻在此達成共識，便有意打聽大同府什麼地方的義學比較好。
彭萬年舍了一肉包子給路邊的貨郎，他就好心提點：“大同的義學不多，一般不收流民，不過嘛……”
他看著高壯的彭萬年，認為應該多多交好，便說：“我給你指條明路，我大姐嫁到了小河村，他們那兒有個義學，不收束脩，是小河村的人就能念，是知府夫人出錢開的。”
彭萬年心頭一動，又塞過去半包臘肉：“兄弟，能仔細說說不？”
“嘿，上路。”貨郎抓塊臘肉塞進嘴裡，咀嚼片刻，才說，“不過，你們就這麼去小河村，人家可能不收，不如去旁邊的槐花村。那邊荒田多，現在指不定肯收人，隻要出一點錢，就能去小河村的義學。”
彭萬年又打聽了流民怎麼入籍，問清楚槐花村的位置，心裡慢慢有了主意。
他們直接進城，第二天，彭萬年就塞錢給衙役，進了府衙。
流民入籍有兩種辦法，一個是獲取本地裡長的認可，先安頓下來，戶房的人會定期走訪下頭的鄉裡，到時候再登記入籍。
另一個是在城門口的登記點，胥吏登記後就會拉走，至於被分配到什麼地方，就完全看運氣了。
每天登記的村子是不一樣的。
彭萬年為了石頭讀書的事，並不想碰運氣，打算去府衙試試。