赤碩發現, 自己真的做了個不夠明智的決定。
黑勞和白伽會不會圖謀赤江，把他推出去乾掉，然後劃分地盤？很有可能。
但如今再倒向大夏, 已經來不及了。大夏在搞什麼“改土歸流”，他一投降, 指不定漢人就要派流官上任。
“多謝姑姑提醒。”赤碩道, “我會留神的。”
赤香欲言又止，最後做出一副實在不知道說什麼的樣子，轉移話題：“韶兒還在金竹嗎？”
“對。”赤碩並未起疑，隻剩下這點血脈, 不聞不問才奇怪。
赤香問：“她多大了？”
“十二還是十三？”赤碩對這個妹妹並不關心, 三叔死後, 她就一直被自己的外家撫養, 並不在赤江寨。
赤香想了會兒，才道：“不是姑姑不信你，可赤江現在這樣子，讓她跟我回夕照去吧。”
這也是情理之中的事，但赤碩不大舒服, 多問兩句：“姑姑不信我？”
赤香冷笑一聲, 算是回答這個問題，又道：“我兒達英也十三歲了, 讓他們姐弟倆多相處一段時日，也不是壞事。”
赤碩懂了，能與夕照再結姻親，於他也非壞事，便點頭應下：“也好。”
赤香見目的達成，愈發從容不迫：“我幫不了你什麼, 你……唉，罷了，自己多小心吧。”
“知道了。”赤碩心裡有顧忌，答應得倒還算真心。
赤香又隨口聊了兩句家常，在赤江住了一夜，第二天便繞路去金竹寨，尋找闊彆數年的侄女赤韶。
金竹寨在山林深處，交通不便，但勝在環境好，少毒瘴，也有不少人口。
赤香到這兒時，赤韶正背著竹簍，蹲在樹下挖草藥。
小姑娘個頭不高，四肢纖長，頭發烏黑，腰間佩戴銀飾，臉頰氣色很好，眼睛明亮，極有神采。
“韶。”赤香在夕照都用漢話，很久沒說苗語了，“你咋在這兒？”
“姑姑！”赤韶笑眯眯地說，“你怎麼來了？”
“我來看看你。”赤香問，“你阿公呢。”
“在家呢。”
赤香招招手，拉著她一塊兒去找赤韶的外公。他也是金竹寨的寨主，聽說赤香想帶赤韶去夕照，張口就拒絕。
“去你那兒作甚？”外公說，“我還養不活她？”
赤香勸道：“赤碩現在跟著造反，萬一輸了，豈不是連累她？不如跟我走，我們家不摻和這些，總能保她一命。”
外公沉吟不語。
她又說：“官兵就在永寧，金竹是離得遠，可你們也是赤江的，誰知道會不會打過來。”
赤韶卻搖搖頭：“我不想離開阿公和阿婆。”
外公皺眉，過了會兒說：“也有道理。”
赤韶急了：“阿公！”
“漢人凶得很。”外公說，“你去避一避，我們大不了往林子裡一躲，能有什麼事兒？”
赤韶抿起嘴巴，不樂意了。
外公擺擺手，示意她出去：“我和你姑單獨說說話。”
赤韶不情不願地退出去，卻不走遠，趴在門板上偷聽。
外公：“你和我說說實話，到底作甚帶她走？”
赤香：“顯貴說，從來和漢人造反的，沒有個好下場，赤碩我管不了，總不能讓韶兒再丟命。”
外公沉默了會兒，問：“赤江保不住了嗎？我聽說黑勞很有本事。”
“他再有本事，還能做赤江的主？”這話是夕顯貴說的，赤香和老頭子沒什麼男女之愛，但服他這個丈夫，篤定道，“韶兒跟我走，你們還有條退路。”
一片寂靜中，赤韶聽見外公低沉的聲音：“行。”
聽到這裡，她就知道大局已定，不敢再偷聽，踮起腳尖，一溜兒煙鑽進了林子。
竹林比外頭更深、更暗、更詭誕，好像藏著什麼猛獸。
密林深處，一間烏黑的竹樓靜靜地立在那兒，周圍不見半個鄰居，黑洞洞的，好像一條張口的巨蛇。
赤韶輕手輕腳地溜了進去：“阿婆。”
屋裡，一個盤腿的苗族老太婆抬起了頭。她皮膚很白，白裡透著青色，幾條小蛇在地上爬來爬去，鱗片磨蹭發出“沙沙”的聲音。
她是金竹寨的蠱婆。
年輕的時候，她和寨主兒子相戀，卻被棒打鴛鴦，於是兩人私奔外逃，可沒過多久，就被寨主抓了回來，彼時，早已生米煮成熟飯。
回來後，她生了個女兒，可按照寨子裡的規矩，蠱婆不能結婚，所以把孩子給了情人，自己搬進了竹林深處，鮮少露麵。
可赤韶不管這些，她娘難產而死，爹也死得早，外公寵她，她就經常溜進林子裡找阿婆。
“阿婆。”她盤腿坐下，“姑姑來了，她要帶我去夕照。”
蠱婆很冷淡：“去吧。”
“我舍不得你們。”
“留在這對你沒好處。”她冷冰冰地說，“你不能管寨子，難道想和我一樣，一輩子都被關在這裡？”
赤江有多個寨子，各寨都有自己的寨主，平日裡聽土司調遣，但寨主之位多是父子相繼。土司強硬些的，或許能讓兒子接手，可赤碩和赤韶不熟，不可能為她安排。
赤韶的命運不是當蠱婆，就是嫁出去做寨主夫人。
然而，今年十四歲的赤韶沒想這麼多，反倒替親人鳴不平：“生病的時候想到阿婆，平時怕您怕得和鬼似的，真是沒有道理。”
蠱婆撫摸著盤桓在手腕上的蛇，它嘶嘶地吐著信子。
“出去吧。”蠱婆的視線穿過竹樓，投向茫茫大山的彼岸，“走到外麵去，看看外麵的世界。”
赤韶愣住，抬頭看向自己的外婆。
她眼底迸出熱切的光，像一隻飛過山巒的雄鷹，而不是隻在地上爬行的毒蛇。
但這樣的光輝，隻有一瞬間，很快歸於寂滅。
“你該走了。”她對外孫女說，“以後，不要再來了。”