桂花今年十三歲, 家裡是開磚窯的，積累到爺爺這輩，已經蓋起了大屋, 青磚鋪地, 在鎮上也小有家底。
她出生的時候，家裡已有四個哥哥，因此雖是女孩，也很得家人寵愛。
不過，雖有家人愛護，可她自小身子骨弱, 一年到頭總要病兩回。最凶險的一回是五歲得了百日咳, 幾乎咳昏過去，娘親急得要命，四處求醫, 聽說惠元寺免費賑藥, 抱著她坐了半天騾車，背到山上求了藥, 這才好起來。
娘親許了願，說隻要她好了, 今後年年拜佛，於是, 從有記憶起，桂花每年都要去惠元寺參拜。
桂花不討厭佛寺的檀香氣，可也不太喜歡僧人。每次拜佛，娘都要添一筆不菲的香油錢，多的三四兩，少則五六錢, 哪怕他們家還算寬裕，也是筆不小的開支。
尤其這兩年，四個哥哥陸續娶妻有了嫂子，對娘親這麼禮佛舍錢，多少有些不滿意，私底下還說，與其把錢都舍給佛祖，不如給她做嫁妝。
桂花也覺得拜佛用處不大，但她知道，娘親求神拜佛不獨是為了她，也是為了爹和哥哥，還有侄子們。
所以，縱然不喜歡，她還是每次都陪娘過來。
興許佛祖也知道母親誠心，前兩天，僧人們下山化緣，專門繞到她們鎮上，說明兒宮裡派人賑藥，為皇子祈福，讓他們過去試試。
桂花十三了還沒來月事，說不了親，娘親著急她的身子，一大早就帶著她來了。
剛到沒多久，果然看見一列華貴的車駕，後頭跟著青幔馬車，好多人。
桂花長在京城，見過不少富貴人家出行的大場麵，卻還是覺得稀奇：“比以前都多。”
娘親拍拍她的腦袋，示意她閉嘴。
不多時，就有小僧人前來引路：“請女施主和小施主隨小僧來。”
娘親拉住桂花，隨著人流湧向後院。
後院的樣子已經和過往大不相同，廂房的門朝外開著，裡頭是穿青色圓領袍的男人。看著年紀都不大，也就十幾二十歲。
桂花已經大了，知道害羞，立馬縮到娘親背後。
娘親也停住腳步：“大夫在哪兒？”
惠元寺義診過許多次，基本都是胡子花白的老大夫，這回怎麼都是年輕男人？他們怎麼能給姑娘家看病呢。
“女施主，這些都是宮裡的人，不妨礙的。”小僧人解釋。
娘親知道什麼是宮裡人，表情舒緩下來，倒是桂花還半懂不懂，扯著母親的衣袖想回去。
“小師傅，有沒有看診的大夫？”娘親問，“我女兒有些不舒服。”
小僧人回答：“左邊第一間專門給藥，人丹、大蒜膠丸、金瘡藥之類的都有，右邊第一間專看婦人，是女醫。其他四間都是種痘。”
跟在她們後頭的一位老婦人問：“什麼豆？扁豆豌豆？”
“是牛痘，紮一針就不會得天花了。”小僧人抻著脖子張望，抓住正好出門的小和尚，“師兄，你種好了？”
“種好了，不疼。”大一點的小和尚撩起袖子，展示傷口，“割破點皮，塗上去就好。說是過五到七天就會長痘了。”
桂花膽子大，探出頭道：“長痘多難看啊。”
“難看是難看，可不會得病了。”小和尚推了師弟一把，“我來和大家說，你去種。”
小僧人皺皺鼻子，知道他不做，其他人也不敢，隻好按捺下害怕，走到屋裡：“這位公公，小僧來種痘。”
內侍笑眯眯道：“好，把袖子撩起來。”
小僧人挽起寬大的衣袖，露出細瘦的手臂。
內侍先拿濕布給他擦了擦胳膊，再用酒精棉球塗兩遍，這才拿起刀片在蠟燭火苗上舔了舔，割出一個井字。
小僧人痛苦地皺起眉。
“馬上好了。”內侍去掉瓷瓶口的蠟末，拿出一支棉簽，沾了膿液畫圈塗抹，“好了。”
小僧人如釋重負，合十道謝。
旁邊的小內侍在竹筐裡抓了十文錢給他。
小僧人忙道：“出家人隻化緣，香油錢要放進功德箱。”
小內侍拍拍腦袋：“瞧我，給你這個。”他打開另一個攢盒，抓起裡頭米紙包著的麥芽糖，“這是宮裡娘娘賞的。”
小僧人這才收下，跑出去和師兄說：“一點都不疼。”
師兄笑了笑，告訴圍觀的百姓：“今天是為皇子祈福，種痘能拿十文錢，香油錢也由娘娘一起捐了。”
十文錢不多也不少，夠吃兩個肉包子，夠買幾條紅頭繩，於百姓的誘惑力就好比現代的一籃雞蛋，普通人家並不舍得放棄。
再者，惠元寺的僧人身體力行，證明了沒有什麼風險，好幾個婦人隻是短暫地猶豫了下，就準備賺這份錢。
桂花看見娘親麵露猶豫，忙拽她：“娘，我不要種，看著就疼。”
“笨丫頭。”桂花娘戳她腦門，“你是好日子過多了，不知道天花多可怕。走，咱們也去種，二十文錢呢。”
桂花不樂意，趁母親排隊，自己扭身跑了。
香客越來越多，她彙入人流，一下就沒了蹤影。桂花娘氣壞了，可見後頭的人不斷往前擠，不甘丟掉靠前的位置，決定暫時不去找。
反正惠元寺來過很多次了，普通人家的姑娘也沒那麼嬌氣，出門打油、買菜都是常事，不怕見人。
桂花就這麼順利地擠開人群，跑到了偏殿。
這裡供奉著她最熟悉的藥王菩薩，每年都要磕好幾個頭。
但今天，桂花發現殿裡已經有人在了。
是兩個女人。
她們穿著桂花以前見都沒見過的衣料，輕薄得像是蟬的翅膀，金銀絲線在肩袖穿插交織，勾勒出纏枝蓮的花紋，頭上戴著金狄髻，插滿了珠光寶氣的頭麵，仿佛佛畫中的天女。