次日一早,劉隆醒來一眼看見笑盈盈的江平頗有些尷尬。江平為他整好衣裳，笑說：“聖上走吧。”
“嗯。”劉隆瞥了江平一眼沒發現彆樣的神情，趕忙彆過頭，心虛不已。
江平看到小皇帝的行為,心中一笑,問他：“聖上,上午喝什麼飲子？烏梅湯還是薄荷蜂蜜水？”
東漢自從有了自己製造的石蜜,從皇宮到世家大族的飲食甜度直線上升,烏梅湯就是其中一個例子。
石蜜獨特的甜味與烏梅的酸恰到好處地融合到一起,再添加山楂、甘草和陳皮,使烏梅湯的口味更加豐富和具有層次感。
剛一問世，就受到男女老少的喜歡。
劉隆心中納悶,大漢烏梅湯口味不如現代罐裝的柔和,還微微有一絲澀味。然而，很多人喜歡,包括母後和他的那些伴讀們。
“白水。”劉隆回過神來說。小孩子不能多喝含糖飲料的教訓深入骨髓。
“中午吃什麼？炙羊肉？”江平緊接著又問。
劉隆說：“炙羊肉配薄荷葉。”烤肉吃多了上火,配上薄荷能去火,堪稱絕配。
一大一小一來一回的對話，讓劉隆不知不覺消除了尷尬,兩人的關係比以前更加融洽。
來到學堂,劉隆坐下來，就看到陰泰提著小銀壺，正在自斟自酌,模仿著大人喝酒愜意的表情，喝一口咂摸一口。
“好想揍他一頓啊！”耿曄說出劉隆心中的想法。
劉隆聽後，轉頭問道：“你不是也有份例？”
耿曄聽後訕訕一笑：“我的月初就喝完了。”
劉隆更奇怪了，陰泰嘴裡手裡都留不住好東西,怎麼會還有烏梅湯的份例。
“他掏錢找太官買的。”耿曄看到皇帝疑惑的表情，解釋道。
“耿曄，你少胡說，這是我托太官從上林苑買的。上林苑產的瓜果魚蝦糧食除了供應宮中，剩下的都可以賣。”陰泰聽到後辯駁道。
耿曄撓撓頭，道：“這不一樣嗎？”
當然不一樣，陰泰心中暗罵耿曄這個榆木腦袋。若皇帝真以為太官賣主子的份例，那就壞了。
這涉及到宮中貪腐，按照皇帝和皇太後的性子，即使不追查，也會惡了太官令。
宮裡唯有兩個部門能對外銷售東西，一個是尚方局，拳頭產品就是紙張和紙製品。一個是上林苑，上林苑售賣瓜果的傳統由來已久，賣石蜜什麼更不在話下。
劉隆聽了陰泰的解釋點頭，提醒說：“烏梅湯裡石蜜太多，容易蛀牙，喝多了不好。”
皇帝的話總要聽，陰泰收起小壺，讓寺人帶下去。今天的課本是馬師傅和許師傅來，然而馬融沒來，由鄧弘代課。他解釋說，馬師傅家中有事，過幾日再來。
劉隆沒有在意，他這幾位師傅都是博學之人，哪個教他們都綽綽有餘。馬融家世豐豪，又是帝師，誰也為難不了他。
中午，幾人對一道薄荷炙羊肉讚口不絕，
稱又清爽又美味。太官百年不變的菜色終於又上新了，可喜可賀。
下午下學，劉隆回到後殿做功課學習聽政。暮色四合，他被趕回前殿睡覺。
後殿隻剩下鄧綏、曹豐生還有馬秋練二人在燭光下處理政務。曹豐生輕輕走到馬秋練身邊，拍拍她肩膀，以目示意讓她回去休息。今晚是曹豐生當值。
馬秋練仿佛被嚇著一般，驀地抬起頭，發現是曹豐生，這才鬆了一口氣，微微頷首。曹豐生莞爾一笑，彎腰將馬秋練桌案上的奏表搬走。
馬秋練低聲道了謝，隻見曹豐生又朝她溫和地笑笑。她出了殿門，仲夏的風迎麵吹來，帶著夏蟲的呱噪。
馬秋練轉過後殿，來到後麵圍房，回頭瞥了一眼，隻見銀月當空，玉宇無塵，白日巍峨壯美的大殿此刻顯得安詳而寧謐。
宮女提著食盒過來，將裡麵粥食菜羹擺上。馬秋練最近幾日心中有事，沒有胃口，就讓小宮女把飯菜撤下去。
小宮女覷了馬秋練的神色，勸了一回，馬秋練仍然說沒有胃口，堅持讓小宮女把飯菜撤下。
“女史，你是不是因為苦夏，所以才沒有胃口？我去給女史煮個清淡開胃的湯，女史好歹墊墊肚子。”小宮女又勸道。
馬秋練的眉頭微微蹙起，想要反駁，但看到小宮女一臉關切的樣子，不忍拂了她的好意，道：“今日累了，我想早些休息。明日早上，做個……做個清淡爽口的湯。”
小宮女聽完，臉上露出笑容道：“哎，我明兒一早起來就給女史做。”
小宮女走後，馬秋練洗漱完，睜著眼睛躺到榻上，輾轉反側。
屋頂是繪著連弧紋的藻井，窗戶上糊了一層窗紗，月光漫過窗紗流淌進來，把屋內照得仿佛同白晝一般。
馬秋練一直躺著難以入眠，聽到了窸窸窣窣的蟲鳴聲，夏風吹過樹葉的沙沙聲，還聽到了曹豐生輕微地開門聲。
她翻來覆去，心中煩躁，索性起身，坐在窗戶前觀月。
此時，馬秋練的肚子饑腸轆轆，但她卻沒有一點食欲。那銀色圓月清清冷冷地看著她，緩緩沉下，衝她告彆。
馬秋練一夜未睡，聽到曹豐生起來洗漱，也跟著洗漱吃飯，兩人幾乎是同一時刻出門。
淡淡的晨光灑在大地上，馬秋練臉上露出一抹笑容，和曹豐生打招呼。
曹豐生驚訝問道：“阿練，你怎麼還是這身打扮？今日輪到你回家了。”
馬秋練恍然回神，想了一下，道：“我今日不回去了，曹女史你回去嗎？”
曹豐生新得了一個玉雪可愛的孫女，愛逾一切，聞言猶豫不決。馬秋練見狀勸她，曹豐終於拿定主意要回去探望孫女，臨走之前再二向馬秋練道謝。
馬秋練目送曹豐生的背影離去，怔了一會兒，然後來到後殿，繼續為皇太後揀選奏章，然後送到皇太後身前。
鄧綏抬頭發現馬秋練布滿血絲的眼睛，驚問：“秋練，你的眼睛怎麼這麼紅，是不是有什麼事擱在心裡？”
一句關切的話語瞬間讓壓抑的馬秋練潰不成軍，眼淚簌簌地往下流。
馬秋練一邊擦眼淚，一邊勉強微笑：“陛下，我沒事，我沒事，就是控製不住淚水。”
這怎麼看怎麼有事啊！
侯在一旁的陸離想要上前，鄧綏打手勢讓她帶人出去，屋內隻剩下鄧綏和泣不成聲的馬秋練。
鄧綏直起身子，隔著桌案將馬秋練抱在肩頭，拍著她的後背安慰她說：“好孩子，你怎麼了？沒事了，沒事了，有什麼難處和事情你給我說。”
馬秋練哭得上氣不接下氣，臉上的淚水將脂粉衝散，留下道道淚痕。
維持著這個彆扭的姿勢不知過了多久，馬秋練才漸漸止住哭聲，帶著濃重的鼻音說：“陛下，對不起，我失態了。”
鄧綏放開馬秋練，示意她來身邊坐在，並遞給她一方手帕，溫和地問她：“擦擦淚，慢慢說。”
馬秋練接過來，擦拭泣淚，抽抽噎噎說：“半個月前，我回家、知道和我定親的未婚夫因病去世了。”
鄧綏點點頭，一雙溫和清透的眼睛注視著馬秋練，認真聆聽。
“這是我九歲時，阿父為我訂的婚事，預備在十五歲結婚。但後來我進宮當女史，推到了明年……”馬秋練此時將羞澀放到一邊，隻想向彆人傾訴。
“可是他二十多天前去世了，他父母怨恨我，說、若非訂了我，說不定他已經留下子嗣，不至於現在沒有一個子息留下。阿母與他們爭吵，結了仇斷了親。”
鄧綏點頭，安慰她道：“你阿父是帝師，你是我身邊的女史，與旁人結仇怕什麼？不用怕。”
馬秋練：“那人的阿母是我族姑。”
鄧綏一臉輕鬆笑道：“此等是非不分之人何必在意她。日久見人心，她心不好，斷了親反而是好事。”
馬秋練心中一寬，又說：“因我之故連累阿父阿母受辱，實在不孝。”
鄧綏搖搖頭：“為人父母，總希望子女過得好。”鄧綏說完，上下端詳起馬秋練，小姑娘生得嫻雅文靜，氣質高華，正值青春年華。
“我總覺時間過得慢，沒想到你已經十九歲了，風華正茂。因為我的疏忽忘了你的終身大事，實在有愧於你。”
馬秋練連忙搖頭，說：“不是這樣的，不是這樣的，我在陛下身邊過得很充實和滿足。”
鄧綏道：“你與你那前頭訂婚的那人見過麵嗎？”
馬秋練道：“阿父管家嚴，隻見過一麵。”
鄧綏笑起來：“你不必對他愧疚，世家子弟蓄婢納妾為常事，他自己生不出孩子和你有什麼關係。且放寬心，你跟了我四五年，我必為你選上一門好親事。”
馬秋練說：“阿父準備給我重訂一門親事。可是……可是……”
鄧綏沒有催促馬秋練，靜靜地等待她組織語言。馬秋練覺得心中憤懣，似有千言萬語，但沒有一句能夠準備表達內心的情感。
她低頭發現擱在筆山上的毛筆，一向伶俐的人竟然
有些語無倫次，激動道：“我覺得我就像毛筆，寫字拿起，休息放下，閒置放入筆筒，臟了用水洗，可是我知道我不是毛筆，不是毛筆。”
“我喜歡讀書，比堂兄弟讀得好，阿父說，諸侄七人，不如一女。可是，外麵人都傳堂兄文名，他入了二公幕府。我比他還好！我比他還好……前頭那人的阿父聽到我的才名，遣人求親……”
“我……我知道後很難受……”
馬秋練忍不住又啜泣起來，經曆過風風雨雨的鄧綏明白了馬秋練的意思，伸手愛憐地撫摸著她的頭發。
馬秋練的困境，她曾經也遇到過，後來呢……
潛龍慎勿用。
十一二歲的她一麵學習女工，一麵和阿父討論朝事。
馬秋練繼續說：“阿母才華不遜阿父，常常駁得阿父啞口無言……阿父是經學大家，阿母……阿母隻是馬女君。阿母說，閨中女子柔順則無憂。”
鄧綏默然，“閨中女子柔順則無憂”這話不禁讓鄧綏聯想到自身。
她在成為皇太後之前的日子，既用儒生的要求規範自己，又用閨閣女子的典範要求自己。
“你以後想過什麼日子？”鄧綏凝視著馬秋練的眼睛。
“我不知道。”馬秋練哭得眼睛通紅，哽咽道。
看到馬秋練憔悴可憐的樣子，鄧綏說：“你需要休息。這樣吧，我下一道申飭鄧氏宗族的詔令，你替我傳旨，送到新野陰氏。”