臨桓城座落於晉國邊境，是僅次於肅州和晉陽的雄城，也是晉人東出的必經之路。城池臨河背山，地勢險峻。
城圍兩闕，城牆以夯土築造，外城牆頂能夠跑馬，四座高聳的箭樓俯瞰大地。城內雕刻帶有上古風格，是臨桓城獨有的標誌。
城外阡陌縱橫，林木繁茂。大大小小的鄉邑穿插其間，人員往來密集。黃昏日暮，家家戶戶升起炊煙。天邊映照晚霞，紅光氤氳，安謐籠罩蒼茫大地。
城內設有縣府和兵營，並有百工坊，專門打造兵器和農具。
每逢季末，運送銅錠的車隊如約而至，城內會變得格外熱鬨。百工坊大開，商市熙熙攘攘，人群接踵摩肩，道路上車水馬龍。
許放一行抵達當日，恰好遇上城內大市。馬隊入城時，不可避免引來注意。
“當真是好馬。”
"馬背上是何物?"
隊伍中的馬匹高大健壯，四肢粗壯有力，稱得上萬裡挑一。對好戰的晉人而言，這樣的良駒難得一見，不做戰馬實在可惜。
馬鞍、馬鐙更讓眾人眼前一亮。
臨桓城地處邊境，同相鄰諸侯國時有摩擦，還要麵對犬戎的騷擾，生活在此的國人和鄉人皆能上陣廝殺。不分男女老少，對戰功的渴望烙印在骨子裡。
城內有上千國人，他們幾經沙場，眼光相當毒辣。見許放等人騎術一般，過坑窪處卻如履平地，立即猜出馬鞍和馬鐙的好處。
有細心的國人留意到馬蹄印，伸出手掌比對，很快發現異樣之處。
“他們的馬蹄上似釘了東西。”
"你沒看錯?"
“我牧馬二十載，我父還曾為先君養馬，絕不會看錯。”聽到牧人的回答，國人們頓時生出興趣，紛紛圍了上來。
"這般作為豈非損傷馬蹄?""良馬仍能奔跑，且速度飛快。"
"一身麻布袍，腰佩長劍，頭上沒有戴冠，卻人人踏皮履，他們的身份定不一般。"眾人猜測紛紜，對這夥騎士的身份愈發好奇。在議論聲中，許放一行人穿城而過，直奔縣府所在。
抵達縣府門前，一行人拉住韁繩，陸續翻身下馬。
許放解開腰間錦
囊，倒出包裹的金印，抬手展示給守門的健仆，道： “我乃內史許放，奉命前來臨桓城，有要事同縣大夫商議。"
健仆不敢輕慢，忙不迭彎腰行禮。自己守在門前，催促同伴去上報主簿。主簿得知情況，手中竹簡落地。
"許放，你沒聽錯?"
這個名字何其久遠，上一次入耳還是公子珩立國，玉堂殿眾人自請離宮為正夫人守墓。"縣大夫不在城內，速持此信去報。"
沒有時間細想，主簿抽出一枚簡片，提筆寫下一行字，交給心腹送出城，去找巡視郊田的縣大夫。
"速去，不要耽擱。"
"諾。"
心腹轉身離開，腳步聲飛速遠去。
主簿在室內踱步，來回兩趟之後停住，快速整理衣冠，決定先一步去迎接許放。公子珩日前歸國，許放道是奉命前來，背後之人不言自明。
或許危險，亦是良機。
思及此，主簿不再猶豫，快速穿過府邸去往正門。
許放等人被攔在門前，良久不見縣大夫露麵，心中難免生出猜測。好在主簿及時出現，當麵說明原因，將眾人請入府內。
"今日大市，縣大夫出城在外。我已派人去請，諸君稍安勿躁。"說話間，一行人穿過廊下，在主簿的引領下進入廂室。室內空間寬敞，門窗洞開，依舊有些昏暗。
仆人撥亮銅燈，送上新煮的湯羹。主簿在許放對麵落座，上首空出一個位置，顯然是留給縣大夫。
“許內史言有要事，可否透露一二?”主簿表明自己的身份，繼而口出試探，以求驗證之前的猜測。
“君乃田氏?”許放沒有正麵回答，而是反問道。"家祖曾為田氏旁支，作戰英勇獲先君賞賜。仆慚愧，未能承先祖勇毅，隻能為一主簿。"
"田氏旁支，令祖莫非是下大夫田鑄?"許放繼續問道。“正是。”主簿頷首。
許放麵露恍然，仰頭飲儘盞中熱湯，懷念道： “昔日宮中設宴，我同田大夫有一麵之緣。其膂力過人，一杆長戟舞得虎虎生風，實是一員勇將。"
回憶起當年，許放不時發出感慨，十分自然
地轉移話題，輕鬆避開主簿詢問。時間飛速流逝。
日正當中，縣大夫終於從城外趕回。他在府門前下車，喘息未定，召來等候在門口的健仆，問道： “許內史現在何處?”
"現在廂室，田主簿亦在。"
縣大夫腳步停頓，旋即若無其事登上台階，繞過雕刻猛獸的照壁，快速穿過廊下，去往招待客人的廂室。
一路行來，縣大夫眉心深鎖。想到肅州傳來的消息，不由得心潮翻湧。
許放等人著急趕路，日夜兼程，尚不知晉侯在祭祀上昏倒，流言傳遍肅州城，正鬨得沸沸揚揚。遠在臨桓的縣大夫卻已得知消息。
針對許放的到來，他心中浮現諸多猜測。實情如何，還需當麵才能確認。走到廂室前，縣大夫壓下心中思緒，鎮定神情，推門走入室內。
“許內史。”
“壬大夫。”
雙方見禮後落座，許放不再如之前閃避，直接言歸正傳，道出自己前來臨桓城的目的。
“我奉命而來，有要事告知。”
說話間，他遞上攜帶一路的竹簡。
竹簡包裹在麻布中，撰寫的文字不長，內容卻是觸目驚心。縣大夫從頭至尾瀏覽一遍，眉心再未舒展，眼底燃起怒色，簡直難以置信。
啪地一聲，竹簡被扣住。
他抬頭看向許放，目光灼灼，聲音低沉： “此事當真?”
許放沒有正麵回答，而是從袖中取出一張輿圖，不緊不慢展開，讓縣大夫和主簿都能看得一清二楚。
"這是城邑圖!"
“正是。"許放頷首，仔細折疊輿圖，重新收回袖中，正色道， “若非阻攔及時，此圖已被送出
宮，落在費氏手中。"
"怎能如此，安敢如此!"