日暮時分，城頭傳來鼓聲，雄渾的聲音壓過風雪，回蕩在天地之間。
三鼓過後，軍仆轉動絞盤，合力推動城門。伴隨著鎖鏈的摩擦聲，厚重的城門緩慢合攏，鑲嵌在門上的獸首閃爍寒光。
一陣急促的馬蹄聲傳來，緊接著是急切的叫聲： “慢，且慢!”
甲士循聲望去，就見雪地中馳來一支隊伍。近百名騎士護衛一輛馬車，正向城門疾奔而來。騎士身著越國甲胄，拉車的馬足有四匹，可見車中人的身份非同一般。
"是越人。"
晉越以聯姻結盟，盟約中清楚寫明城池關卡不設限，允許兩國使臣往來自如。來者既然是越國人，自然要等待片刻，不能將其關在城外。鼓聲再次響起，不同於之前的厚重，而是三聲急音。
軍仆暫停轉動絞盤，門板停留在原地，直至越國一行人飛馳到城下，魚貫穿過城門。最後一名騎士馳入，厚重的城門開始移動。
一聲鈍響之後，門板合攏。
奴隸合力駕上門栓，在門後支起方柱。凜冽的寒風被隔絕在外，卷著碎雪敲打在門板和城牆上，發出陣陣聲響。
一隊甲士跑下城頭，攔住入城的一行人。越騎知曉規矩，陸續翻身下馬。
隊伍中的甲長回身請示車內，不多時車門打開，車內探出一隻手，遞給甲長一枚銅牌和一卷竹簡。
甲長手捧銅牌和竹簡行至晉軍麵前，張口表明身份： "車內乃是越國令尹，奉越君之命使晉，拜會國太夫人及公子珩。"
晉軍甲長驗過銅牌，翻開竹簡瀏覽一遍，確認無誤後召來一名甲士，令其速報宮內，旋即舉臂放行。
"宮門即將落鎖，請使君去驛坊暫歇，軍仆會帶路。""多謝。"
越騎抱拳後回轉，將事情報知令尹子非。
子非年過古稀，長途跋涉損耗不小，精神有些不濟。聞言沒有強求，下令隊伍前往驛坊，明日再正式拜見國太夫人。
"先去安置。"
"諾。"
晉國甲士讓開道路，越騎重新上馬，跟隨帶路的軍仆前往驛坊。
天色越來越暗，路上行人卻不見稀少。路旁建
築亮起火光，靠近百工坊的一段路尤其熱鬨。令尹坐在車內，無需推開車窗就能聽到城民的議論聲。
"大軍連戰連捷，聽說已攻打到嶺州城。""公子珩率軍親征，有烈公之風!"
看不到城民的表情，僅從聲音推測，就能知曉他們的好心情。
"晉、鄭相爭百年，終於要有了斷。"
"公子珩天縱英才!"
車輪滾滾向前，人群的聲音被拋在車後。偶爾有火光順著門縫和窗縫流淌入車內，短暫驅散黑暗，照亮令尹清瀍的麵容。
長眉俊目，鼻梁高挺。三縷長髯飄在胸前，仙風道骨，儒雅非凡。隊伍途經百工坊，一陣喧嘩聲傳來，似雷聲轟響，喜悅和興奮的情緒瞬間爆開。
"鼎成!"
幾名主事奔出坊門，滿麵紅光，一臉興奮之色。
“刑鼎已成!”
守在坊前的幾名中大夫停止交談，顧不得儀態，三步並作兩步衝入門內，速度快得超出想象。主事停頓片刻，隻覺一陣風刮過，中大夫已掠過身側。
幾人轉過頭，隻能望見遠去的背影。
想起百工坊的規矩，主事同時哎呀一聲，忙不迭追了上去，急呼道： "等等，您不能進去!"中大夫迫不及待，當場破了規矩。主事連連跺腳，終究沒能追上。坊內的匠人顧不得許多，完成林珩的吩咐，都是興奮異常。
"刑鼎鑄成，天命在公子珩!"
馬車經過坊前，車內的令尹恰好聽到這句話。
刑鼎?
他本在閉目養神，思量明日拜會國太夫人。此時睜開雙眼，回想傳入越國的種種消息，聯係方才在城門前驚鴻一瞥的巨石，心情頗為複雜。
"公子珩果非尋常之人。"
離開百工坊，前方道路逐漸變得冷清。
風刮過長街，冷意迎麵襲來，軍仆下意識加快腳步，眾人緊跟上去，趕在大雪落下前抵達驛坊。坊內主事提前得到消息，已經帶人恭候在門前。令尹走下馬車，被請至東側廂房。隨行之人皆有安排，馬奴也有食水，能夠好生歇息。
"使君
請。"
主事推開房門，向令尹躬身，沒有一同進入室內。房間十分寬敞，一麵雕花屏風落地擺放。
屏風後設有床榻，榻上鋪著厚實的被褥。屏風前設置木案，案旁立有銅燈。燈盤中盛滿燈油，燈光照亮室內，未見一縷煙氣。
房間內十分溫暖，卻不見一隻火盆。
令尹除履走入室內，發現足底微熱，不由得心生驚訝。
他回身看向主事，主事微微一笑，嘴閉得蚌殼一般，不欲多做解釋。
恰好仆人送來熱水和膳食，主簿借口退下，口中道： “有事，使君吩咐啞仆。”話落，主簿再次行禮，退後半步轉身離開。令尹心生不悅，很快又壓製下去，變成一抹凝重。
他走到屏風前坐下，啞仆無聲跟上，打開三層食盒，捧出冒著熱氣的羹湯和菜肴。主食是粟粥，佐有醬和一小碗蜂蜜。
他身後是兩名壯婦，各自提來一隻銅壺，壺口還冒著熱氣。三人態度恭敬，都是一言不發。
啞仆無法說話，壯婦是奴隸，根本不敢張口。
令尹對晉人的嚴謹歎為觀止。心知問不出什麼，乾脆揮手命其退下。
三人匍匐行禮後退出室外，並不遠走，相隔數步守在隔牆的夾道，既能擋風也能隨時聽到召喚。房門合攏，令尹沒有馬上用膳，而是盯著麵前的碗碟陷入沉思。
"公子珩這般人物，國君所謀未必能成，恐要費一番周折。還有國太夫人。"思及此，他歎息一聲，暫時壓下煩悶，端起溫熱的甜羹。剛剛吃過兩勺，房門就被敲響。門後是隨他入晉的門客，方才有異常發現，片刻等不得，匆忙過來求見。
"家主，晉人有機關法!"
門客學識淵博，最擅長機關術。進入房間後發現端倪，他沒有聲張，也沒告知同行眾人，而是獨自來見令尹，請後者定奪。
"機關術?"
“正是。”門客隔桌落座，探身前傾，目光灼灼， "若仆沒料錯，驛坊內設有機關，地麵和牆壁發熱源於此。有阻隔無法參透，挖開才能知究竟。"
挖開地板自然不行，毀牆更不可能。
門客以固有的認知推定是機關，殊不知真相同其所想相距甚遠。&#34
;不知晉人燃燒何物，應不是木柴。"
門客對機關術相當癡迷，關注點漸漸跑偏，同平日裡的精明大相徑庭。令尹知曉他的性情，無心責難，僅是咳嗽一聲提醒： “此行為盟約。”經他提醒，門客麵現慚色，疊手道： "仆失態。"
"事有輕重緩急，盟約最重，機關術可另行打探。"令尹沒有將話說死。
越晉是同盟不假，前提是霸楚在側。一旦楚國勢微或者倒下，兩國關係定然發生變化。未必馬上兵戎相見，彼此提防刺探消息定會更勝。
“要訂立盟約，需等到公子珩歸國。停留期間，爾等輪換外出刺探消息。”"諾。"