暗夜中，雜遝的腳步聲在肅州城內響起。
一條火龍橫貫城東，徑直奔入驛坊。手持火把的甲士出現在驛坊內，將一座館舍團團包圍。
驛坊主事急匆匆趕來，在館舍前翻身下馬，氣喘未定正要開口，就見甲士中行出一騎，黑甲長劍，背負雙矛，正是在伐鄭時立下大功，不久前由新君下旨拔擢為中大夫的智陵。
"開門。"智陵勒住韁繩，視線移向主事。
分明是暖春時節，主事卻通體冰涼，如置身數九寒冬，不由自主打了個哆嗦。
他不敢有片刻遲疑，匆忙疊手行禮，隨後快步登上台階，單手叩響門環。三下後稍停，緊接著又是三下，往複數次。
聽到暗號，門奴迅速移走門栓，敞開館舍大門。"捉拿蔡人!"
智陵舉起右臂，向洞開的大門內一揮。甲士橫放兵器，如猛虎下山衝入院內。
館舍內的蔡人不知宮內變故，被聲響驚動走出房門。遇見甲士衝入廊下，鋒利的兵器架上脖頸，登時嚇得魂飛魄散，一個個栗栗危懼。
“我是使臣，為何抓我?”
"究竟是為何?"
幾名蔡國甲士正在飲酒，帶著醉意衝出房門，壓根來不及反抗，全部被按倒在地。森冷的矛尖橫在眼前，幾人頓時打了個激靈，醉意消失無蹤，瞬間變得清醒。
火光照亮館舍，叫嚷聲、叱罵聲和求饒聲連成一片。
一牆之隔，宋人所在的館舍寂靜無聲，無人探頭查看，甚至連館舍內的燈火都一起熄滅。不多時，走出房門的蔡人全被拿下，陸續押到院中。甲士繼續踢開房門，將藏匿的蔡人全部抓出來。
有蔡國甲士酩酊大醉，睡得人事不知，也被一起拖到院中，一桶冷水澆下去，不醒也得醒。搜遍整棟館舍，直至再找不出一人，甲士才陸續折返。
驛坊主事出現在影壁前，身前躬身站著負責館舍的吏目，還有給蔡人送食水的奴仆。吏目仔細數過院中的人數，對主事說道： “除了入宮赴宴的都在這裡，不會錯。”主事點點頭，帶著吏目行至智陵馬前，當麵上稟詳情： “智大夫，人都在這裡，沒有走脫一
"善。"
智陵翻身下馬，將馬鞭拋給私兵，親手打起
火把，逐一照過庭院中的蔡人。見大部分神情驚慌，對周遭一切無所適從，唯有一人滿麵怒色，盯著他咬牙切齒。
其人肩膀和手臂帶傷，顯示是被抓捕時激烈反抗。此時被五花大綁按跪在地，拚命仰起頭怒視智陵，恨聲道： "“歡夫人誠意使晉，蔡以珍寶匠人入貢晉君。爾等卻夜襲館舍，不分青紅皂白抓人，這就是晉國的待客之道?!"
“你乃何人，是何身份?”智陵問道。"盧氏成，蔡國下大夫!"盧成大聲道。
智陵眯了眯眼，暫且不論身為下大夫為何沒有隨蔡歡赴宮宴，針對他方才的痛罵，沉聲道： “今夜宮宴之上，蔡人行刺君上。可見蔡國入貢是假，分明是包藏禍心，借機刺殺我晉國之君!"
行刺?!
盧成雙眼圓睜，霎時如墜冰窖。
哭求的蔡人同時噤聲，庭院中一片死寂。隻要稍微有些腦子，就能知曉這件事的後果。智陵不再理會盧成，轉身躍上馬背，下令收兵： “全部帶走，押送牢房審訊。”
"諾!"
甲士齊聲領命，提起地上的蔡人，粗暴將他們拖出館舍。蔡人既驚且懼，多數雙腿發軟，被晉國甲士拖著走，腳步踉蹌險些栽倒。
"老實點，休要耍心思!"
甲士變得不耐煩，抓著蔡人邁下台階，從馬背解下繩子，利落用繩子把人捆起來。
“快點走!”
蔡人在宴上行刺國君，實在膽大包天。縱然未能得逞，也令晉人火冒三丈，怒不可遏。押送的隊伍沿途經過，路旁聚滿了憤怒的城民。
火光在人群中閃耀，怒罵聲此起彼伏。間或有石子飛來，砸在蔡人的身上，引發一陣慘叫。“惡徒!”
"膽敢行刺君上，統統該殺!"
"伐蔡!"
"伐蔡，滅國!"
群情激憤，晉人的怒火聚成黑雲，沉甸甸壓向被押送的蔡人，幾乎令他們喘不過氣來。
盧成走在隊伍中，肩膀和手臂還在流血，額頭也被石子砸傷。在館舍內，他因反抗掉了一隻鞋，此時赤著左腳走過城內，腳底被石子咯傷，每行一步都會留下血痕。
br />他仿佛感覺不到痛，腦海中不斷回響智陵所言。宮宴之上行刺晉君，無論成與不成都是取死之道。
回想蔡侯的優柔寡斷，想到國內氏族的貪婪和短視，哪怕蔡不是主謀，也必然會成為替罪羊。盧成痛苦地閉上雙眼。
"國將亡。"
押送的隊伍一路前行，中途同數騎快馬擦肩而過。
馬上騎士背負竹簡，連夜飛馳出城，分彆馳往越國和上京。壬章的馬車也在夜色中出發。
他攜帶林珩旨意，出城後往軍營調兵，率新軍數千人奔赴嶺州。他將就任嶺州縣令，遵照林珩的計劃駐兵，重建鄭地要衝。
陶榮受命與壬章同行，過嶺州後直赴蔡國，以晉使的身份質問蔡侯，要求蔡國給晉一個交代。
"此行凶險。"
坐在馬車內，想起林珩所言，陶榮毫無懼意，反而心情激蕩。
伐鄭時他表現平平，雖有組建新軍的功勞，終究意難平。此行固然危機重重，卻是探察情報的大好良機。
"入蔡探明虛實，沿途勘明路況，日後君上揮師西進，我當請為先鋒!"
陶榮鬥誌昂揚，恨不能肋生雙翼飛出晉地，穿過鄭地直抵蔡國。
守城的甲士提前得到命令，見到馬車馳來，查驗過兩枚金印，當即下令打開城門予以放行。軍仆推動絞盤，繩索一圈圈纏繞。門軸吱嘎轉動，鑲嵌銅釘的城門向內開啟。城門綻開一道縫隙，能容馬車通過。
馬奴揮動韁繩，騎士揚起長鞭，兩支隊伍前後馳出城門，披星戴月前行，消失在茫茫夜色之中。"關門。"
江
目送車輛行遠，甲士敲響城頭的蕈鼓。
軍仆放鬆絞盤，繃緊的鎖鏈嘩啦啦落下，門軸反向轉動，厚重的城門逐漸關閉，在鈍響聲中合攏，門扉嚴絲合縫。
押送蔡人的隊伍抵達囚牢，馬桂早在牢門前等候。他身邊站在一名小奴，個頭不大，手持一支火把，竟比人還高出一截。
一陣風吹過，火光搖曳，忽明忽暗。
智陵在牢門前下馬，馬桂邁步迎上前，笑容浮於表麵，仿佛戴著一層麵罩，映襯身後的火光，陰森撲麵而來，令人心生駭然。
/>"見過智大夫。"馬桂彎腰行禮，一舉一動如同尺量。“桂翁。”智陵還禮，手指身後說道， "人俱在，沒有走脫一人。"
"善。"