雷聲轟鳴，風雨交加，雄偉的城池籠罩在雨幕之下。灰蒙蒙的雨霧縈繞城頭，甲士巡邏經過，身形被雨水模糊，影影綽綽看不真切。
臨近傍晚，城門即將關閉，遠來的車隊快馬加鞭，一路上風馳電掣，終於趕在最後一刻抵達城下。
“慢!
護衛策馬奔向前，遇到守卒攔截，立即勒緊韁繩。
駿馬人立而起，發出一陣嘶鳴。全身被雨水打濕，皮毛如緞麵浮現光澤，分明是千裡挑一的良駒。
甲長凝視駿馬，又觀馬上騎士，礙於蓑衣和鬥笠遮擋看不清來人的衣著和相貌，唯見腰間佩劍透出蓑衣，劍首鑲嵌珊瑚，劍身格外長，目測比晉劍足足長出五寸。
“來者何人?”甲長的聲音穿過雨幕，城下守卒交錯架起長矛。矛身碰撞發出強音，矛尖鋒利閃爍寒光。
"齊公子弦，攜國書使晉。"
騎士掀起鬥笠，現出一張剛毅的麵容。高額虎目，鼻挺嘴闊，辮發梳成左髻，一抹青色透出領口，隱約能見刺繡的花紋。
“辯發左髻，青衣長劍，確是齊人裝束。”甲長審視來人，越過騎士看向雨中的馬車，謹慎道，"可有金印銅牌?"
騎士不敢專斷，打馬靠近車廂，透過車窗請示： “家主，入城需金印銅牌”
話音剛落，車廂門被推開，由於光線昏暗兼車門半開，甲長看不清車內的身影，隻能看到鋪開的長袖，以及短暫閃過的幾抹彩光。
一隻白皙的手探出，分明是男子的手，卻膚質細膩不見一枚繭子。掌心攤開，一枚金印躺在其中，印章頂部雕刻魚紋，象征持有者的身份。
騎士恭敬捧起金印，又從同車的門客手中接過一卷竹簡，一同遞至甲長麵前。
看清印章圖案及雕刻的文字，驗明來者身份，甲長立即派人報往宮內，同時讓至一側，放一行人入城。
送信的甲士拿起竹簡，牽過韁繩飛身上馬，一路揮鞭馳過城內。飄風急雨，銀河倒瀉，街道上罕見人煙。一人一馬馳向晉侯宮，恰似流星趕月。
抵達宮門前，甲士勒住韁繩翻身下馬。喘息未定，即向門前同袍道： “速報君上，齊國來使，來人公子弦!"
道出這番話，遞出揣了一路的竹簡，甲士抹去臉上的雨
水，雙手拄著膝蓋，微微喘著粗氣。宮門處有侍人守候，專門向宮內傳遞消息。聽到甲士所言，侍人鄭重接過竹簡，快步穿過宮道，一路小跑去往正殿。
風雨如晦，豆大的雨珠打在臉上，近乎睜不開雙眼。侍人披著蓑衣仍被打濕，不得不彎腰護住懷中的竹簡，跑動時的姿勢很是怪異。
望見正殿透出的燈火，侍人加快速度，大步登上台階。
他急匆匆穿過回廊，找到守在廊下的馬塘，遞出護了一路的竹簡。"城門處來報，齊國來使，來人公子弦。"
馬塘接過竹簡，示意侍人去擦乾雨水，回身看向緊閉的殿門，沉吟片刻，在門前揚聲道： “君上，齊國來使。"
殿外大雨滂沱，狂風肆虐，殿內清香飄散，暖意融融。
林珩高坐上首，漆金屏風在他身後展開。屏風上既非山水也非鳥獸，而是大朵絢麗的牡丹。花瓣層疊鑲嵌金箔，花蕊棲息蜂蝶，外形惟妙惟肖，樣子栩栩如生。
青石台階綿延向下，多盞半人高的人俑燈錯落擺放。
火光在燈盤中搖曳，暗影覆上牆壁和穹頂，似潛藏在光輝背後的凶獸，猙獰可怖，將要擇人而噬。
台階正下方，智淵神情凝重，智弘臉色發白，智陵和智澤已是汗如雨下。
朝會之上，智澤受封縣令，不日將赴鄭地就任。智淵和智弘抓緊時間麵授機宜，盼望他能在鄭地發揮本領，不負國君重用。
不承想宮內突然來人，宣召智淵四人入宮，不可有片刻耽擱。
若來的是旁人，還能旁敲側擊打探情況。無奈來的是馬塘，看似比馬桂和氣，實則嘴閉得像蚌殼，笑眯眯看人時，眼底儘是冷意。
懷揣著費解入宮，四人入正殿見到林珩，從他口中得知實情，都是心生駭然。
弩竟然外泄?
魏國已經仿造?
怎麼可能!
四人不敢相信，尤其曾在邊城督造的智陵和智澤。兩人深知事關重大，當場冒出冷汗，手腳冰涼。
林珩剛要拿出魏商的小弩，馬塘的聲音恰好傳來，暫時止住他的動作，凝滯的氣氛也被打破。"齊國來使?"
林珩微感驚訝，召馬塘入殿詳詢。
殿門敞開，
馬塘手捧竹簡入內。俯身行禮之後，將竹簡送至林珩案前。他邁步越過地上四人，自始至終目不斜視。
“稟君上，來人公子弦，現在城內。”
林珩未作聲，展開竹簡快速瀏覽。看清其中內容，不免心生詫異。
又是婚盟?
“奇怪。”
晉同齊的關係素來一般。
兩國不接壤，中間隔著大大小小十多個諸侯國，除非天子下旨征討，發生戰爭的概率微乎其微，互相遣使並不密切。
身為大國，兩國都曾主持會盟，但無一例外，都不曾邀請彼此。
晉越結盟抗楚，多年來不曾改變。
齊同楚和越各有齣語，選擇同後起的強國吳聯盟，將楚、越夾在其中，形成犄角之勢。
夾在大國和強國之間，多數小國不得不朝三暮四，左右搖擺以保全自身。唯有魏國特立獨行，死心塌地跟隨楚國，成為一股清流。
沒有任何征兆，齊國突然來使，著實出乎林珩預料。
想到此前掌握的消息，他合攏竹簡置於案上，對馬塘說道： “今日天色已晚，不便召見來使。你親去城內，引公子弦往驛坊好生安頓。"
“諾。”馬塘領命，躬身退出大殿。
天空中烏雲不散，雨成瓢潑，始終不見減小。
馬塘命人去找馬桂，又在殿外做出安排。確保諸事妥當，他叫上身邊的小奴，帶上兩名宮仆，冒雨離宮去迎齊國一行人。
殿門再次關閉，短暫掀起的冷風搖晃燭火，燈芯被壓縮，某一刻幾要熄滅。