“不, 請彆這麼做。”
一個上了年紀的聲音忽然從赫爾克裡身後響起，顯得很祥和，“我多少清楚我的父親這時是什麼性格, 讓他知道我的身份會引來許多麻煩，還可能導致糟糕的後果。”
赫爾克裡猛地回過頭, 隻見周圍的事物被忽然剝落了最外層的光華，原本擺放在角落的花盆不見了，幾個櫃子變換了位置，無形的簾幕從頭頂垂下來擋住了赫爾克裡的視線，一個白發蒼蒼的年邁女人雙手拄著拐杖站在牆壁和櫃子形成的直角間, 自然得好像她剛才一直待在那似的。
“很高興能在離開前再見你一麵，雨果。”老人走到椅子前坐下，動作很利落，顯出身體很好、精神矍鑠的樣子，她穿著一身家居服，長褲的褲腿和椅子邊緣非常貼合, 看不出半點投影穿模痕跡，“我托人包下這家酒吧, 並提前做了些小布置, 好讓我們能認真地聊一聊。”
赫爾克裡轉頭看著那些在吧台旁邊喝酒談笑、形色各異的人們以及站在啤酒罐前拿著杯子炫技的調酒師, 有些驚訝但也不是沒有預料:“他們都是假的？”
“是ai的技術。可惜沒有靈魂的機器與人類之間始終隔著一層, 瓦克——這是我的智能管家的名字——無論怎麼學習都無法同你一樣構建出真實的生命, 這是他的遺憾, 也是我的遺憾。”
說話間, 摩根·斯塔克專注地凝視著赫爾克裡, 片刻後沒來由地一笑, 慢慢說道:
“你看上去很年輕。四十年前……還是五十年前？我看你如同看一個強壯的巨人。你的思維之敏捷、頭腦之浩瀚、行事之果斷、意誌之堅定給我留下了極為深刻的印象。那時我甚至偶爾會對你產生恐懼, 因為沒有一個人類能像你那樣活著，沒有一個人類能和阿耳戈斯周旋數年，卻不曾屈服於他強加而來的思想。我懼怕你可能隱藏在人性背後的東西，所以在你麵前時，我總是讓自己顯得更無助一點，免得激起你的警惕。”
赫爾克裡沒聽懂這段開場白的用意。他也很謹慎地說道:“您也許不知道，我失去了一些有關我們相處時的記憶。”
“是的，我聽說了，也想儘量讓你聽得明白。”老人微笑著說，“不過我年紀大了，記性不比年輕時那麼好，敘述時說不定有顛三倒四、不明不白的地方，請你多擔待些，偵探。”
她思考了幾秒鐘，重新組織語言:“一切始於2062年的冬天。我記得很清楚，那一年我住在丹麥的一座小城裡避世而居以免被九頭蛇餘黨找到。鎮子裡隻有兩千多常駐人口，生活方式非常原始，人們幾乎不上網，也沒有受到戰亂後世界局勢重組的乾擾。它像個位於雪原上的伊甸，每一處都乾淨又寧靜。我在那住了五年之久，差點忘記了在人群中生活的感受。然而就在我想要定居於此時，有天晚上我躺在床上、收到了一封陌生人發來的郵件。”
“這封郵件發送到了我去到丹麥後用假身份新建立的郵箱中，內容大致是說，發信者了解到我的身份和能力，想要找機會與我麵談，落款隻有姓氏‘雨果’。你能想象出來，那一刻我嚇了一跳，以為安寧的沒有煩惱的生活馬上要一去不複返了。”
摩根說到這裡略有些埋怨地瞥了赫爾克裡一眼，赫爾克裡毫無做過這種事的印象，隻好一手揉著貓、另一隻手端起水杯喝水作為掩飾。
魔形女瑞雯也在旁聽，她給自己和偵探分彆續了杯水，單獨略過摩根前方的杯子，而後托著下巴興致勃勃地問:“後來呢？”
摩根:“我當然開始調查這個聞所未聞的‘雨果’的身份，他都沒怎麼掩蓋，將自己位於天啟公司之內的地址赤.裸裸地顯示出來。”
“說個題外話，你們要是有機會用異聞宇宙的搜索引擎查詢天啟公司的創建時間，就會發現人們普遍認為它成立在上世紀60年代、也就是2060年前後。那時超級英雄存在的黃金時代已經徹底結束、連餘波都沒有了，地球上全都是普通人，外星生物隻有極偶爾的時候才能在社交媒體上看到，政府一直在低調地處理與外星球智慧種族的外交事務。
漸漸的，人類習慣了飛速發展的科技、不間斷的沒有緣由的內鬥和時不時公布的探索宇宙類科研項目，一些跨國公司趁機壟斷資源淩駕在國家之上，傳統政府名存實亡，國與國、種族與種族的界限被悄然改寫，阿耳戈斯順應時代浪潮爬升到了眾人公認的全球巔峰。”
“我不喜歡阿耳戈斯。”摩根說，“由於鋼鐵俠是我的父親，我有幸從一開始就知道天啟公司ceo是個披著人類外殼的ai。蝙蝠俠給了它危險的使命，它違背自己的造物主的設定產生了多餘的情感和理想，對我這樣讀著科幻故事和物理學專著長大的人來說它就是個定時炸彈。”
“但遺憾的是我當年並不了解它，也什麼都做不了。我脫離掌權階級太久了，背後沒有公司，沒有金錢，沒有加入任何組織，不認識除了瑞雯（魔形女）之外的還活著的超能力者，隻能依靠給小鎮裡唯一一家小學教授物理課來勉強糊口，無論阿耳戈斯想做什麼我都沒法反抗。於是確認了‘雨果’的來曆之後，我決定鋌而走險前往天啟公司總部，至少能掌握主動權。”
赫爾克裡說:“我很敬佩。”
摩根搖頭:“我沒做什麼，實在是走投無路了，心裡想的是阿耳戈斯起碼比九頭蛇納粹要強吧？不過我也沒有完全地放棄抵抗，在瑞雯的幫助下，我做了些偽裝，以丹麥遊客的身份前往美國參觀天啟公司——60年代的天啟公司總部還沒有搬到非洲。”
“阿耳戈斯的公眾形象塑造得非常不錯。他很少露麵，但表現得就像是希臘神話中的神明，有種一切儘在掌握的勝利者的姿態。
他喊口號喊得尤其突出，那兩句‘凝聚人類尖端智慧、攀登科技力量頂峰’和‘以雙手造神、以頭腦創世’的宣言伴隨著鋪天蓋地的‘重啟黃金時代火種計劃’的宣傳，給他拉攏了一批忠實的信徒。每年都有無數人專門前往公司總部，隻為了對他的雕像頂禮膜拜。”
“我和其他參觀者一起湧進天啟公司專門圈出來用於開放展覽的區域。那裡陳列著許多此前隻停留在概念中的科技成品，並標注了即將投入民用的具體日期。每當ai導遊介紹它們的功效時，觀眾席上就會爆發出由衷的激烈的歡呼聲。”
“不過其中並不包括我，因為我的職業、身份和家庭教育……這些對我來說都不算完全不可想象的東西，令我投入其中的是另一樣事物，偵探——是你光明正大地在展覽裡麵藏了一份隻有如我這種專業知識足夠豐富的人才能辨識出的地圖。
它藏得太過隱蔽，又蘊含著許多隻有人類才能領悟的暗喻，讓我一邊疑心自己想多了，一邊意識到假設你真的存在、說不定也與阿耳戈斯並非是一條心。”
這回赫爾克裡說得更真摯了些:“我不是在說客套話，您很了不起。後麵是不是要講到我們兩個見麵的環節了？實不相瞞，總有人向我暗示我的非人身份。我對自己的真實身份好奇已久，可惜見到我的人要麼不了解，要麼不願意直接說出口。”
摩根笑得毫不遮掩，有種老友之間無傷大雅的幸災樂禍，她說了這麼多話嗓子也不見啞，興許連聲音也不是真實的:“你很擔心自己不是人類？天啊，這件事的確不太好說，我能略過去不提嗎？”
赫爾克裡譴責地看著她。
老人親近地彎腰拍了拍他的手:“不要用這個眼神，否則我就假裝老花眼看不清楚了。你以前能做我的長輩沒錯，可是我現在已經百歲多，而你失去記憶後年輕的要命。”
赫爾克裡譴責的眼神更強烈了。
“……好吧好吧。”摩根笑個不停，“讓我按照順序來。剛才說到我在天啟公司總部受邀按照你給出的地圖去和你麵談。我以為我會見到第二個ai、兄弟眼的兄弟，或是一個高級仿生人。”