且說兆利剛拒一十五六歲明麗少女進宅做工, 不過一頓飯的功夫，又有一老嫗找上門尋生計。
兆利納悶望著來知會他的護院，前兒他大張旗鼓雇人時不見來, 何以今兒一個接一個？
不過, 此等庶務護院料理不了，他還是得去一趟, 隻得又與大奶奶請示一聲。
時吳熳正在雕蘭花簪, 聽兆利一說，手上刻刀一頓，將葳蕤的蘭花瓣切下來小半片，寂黑的眼睛看不見情緒，幾息後, 方跟兆利道, “我與你去看看。”
前後兩人間隔時間甚短，因同一件事上門, 怎麼看都透著怪異。
吳熳放下刻刀、柳枝兒起身，斂了斂衽, 命兆利叫兩個護院來守著胤礽，方在男人無奈的眼神注視下離開。
她帶著帷帽，跟兆利到了大門處, 隻叫兆利前去應付, 自個兒站在影壁後聽。
兆利打過千兒後, 方去了門口, 見一頭發花白、老態龍鐘的老嫗，佝僂著身子立在門外，見他來了，又是福身又是弓腰, 一臉惶恐又期盼，像是極想要這份兒工。
兆利眼睛掃過她枯瘦粗糙的雙手，應是做慣了活計的，不似先前那女子，心思不純，可年紀著實大了些，做不了什麼活兒，遂直接拒了她。
隻兆利猶記得昨日大奶奶讓他散錢給窮人，替大爺積福之事，便從荷包裡取出五兩銀子，放到老嫗手中，道，“老人家，我們不日就離開，即便雇了你，你也做不長久，還是另尋彆家兒去吧，這錢兒，是我家主子行善，助你暫度生計，萬莫嫌少。”
說完，便要令護院關門。
不想，老嫗顫抖著手，將銀子塞了回來，隻道，“戲文裡說，無功不受祿。老婆子甚都沒乾，怎能收人錢，不行的！”說著，還連連擺手。
兆利聽得稀奇，想不到一個窘迫的老婆子還有如此氣節，欲再勸，身後卻突然傳來大奶奶的聲音，“兆利，雇了這位老人家，叫她陪我說說話。”
吳熳靜靜聽著老嫗的一切應對，順理成章，毫無破綻，隻這出現的時機，叫她尚覺怪異，隻叫人進門，親自探一探。
若無問題，便當行善；若有……就要瞧瞧，又是何方神聖衝著他們而來。
兆利聞言，知大奶奶性子清冷，不是那需要人陪聊解悶之人，想來是看這婆子可憐又可敬，變相救濟罷了，便請了人進門。
老嫗一聽裡頭人發了話，麵前主事人也鬆了口，一陣鞠躬感激，嘴裡不斷說著吉祥話，“大爺納福，貴人納福……”
兆利引著老嫗，與從影壁後走出的大奶奶見禮。
吳熳見老嫗偷瞧了她一眼，似又怕犯了主人家忌諱，慌忙低下頭，一副害怕被辭的模樣。
所有反應都正常極了，隻她問安時呼出的口氣，那股食過新鮮血肉特有的腥臭氣味，叫吳熳身上每一個細胞都不自覺興奮顫栗。
看來，昨天掀她帷帽的便是此人，或者說，是此鬼或此狐。
既認定它是非人類，吳熳便不好將它帶往靠近胤礽的地方，怕將它嚇走；也不好離家中做活的婆子們太近，怕它暴起傷了無辜之人。
隻引了它到離大門不遠處的廊簷下，坐下閒話，又叫兆利回去照看胤礽，無事彆出來。
吳熳邊問些此縣裡的風土人情，邊觀察它。
不怕太陽；對本地名人名景兒張口就來，頗為了解，似是個本地鬼怪……
“老嫗”亦在打量這女子，一麵說，一麵盯著她外露的上好皮子，心中垂涎不已。
“老嫗”是個畫皮鬼，幾日前物色到一塊“好肉”，隻待玩夠了，就吃進肚裡，可還沒等她張嘴，就引來個臭道士。
畫皮鬼深知若她吃了看中的“好肉”，那臭道士不會輕易放過她，隻得提前準備後手，到畫鋪中尋幾幅美人圖，成事後，好改皮子模樣藏匿。
不想，竟在畫鋪中看到一批技藝高超的畫卷。
她忙記下畫上署名，欲去勾搭這畫技高超的書生，叫此人為她作一幅獨一無二的美人圖，玩夠之後，再慢慢挖出他的心，一口一口吃掉。
如此一想，畫皮鬼便心情愉悅。
計議定下，她先循著畫，查到書生住址，又打聽了消息，得知此人隻是客居，不日就會離開。
她著了急，忙上街偶遇，不想那人竟身具滔天紫氣，叫鬼望而生畏，畫皮鬼隻覺謀劃此人的她膽大包天，上趕著找死也沒這樣的，遂立即打了退堂鼓，不敢再妄想。
隻離開時，見那男子緊緊護著懷裡的女子，心生好奇，抬手刮了一陣風，帽簾掀起，竟見一人間絕色。
畫皮鬼呆呆望著那女子，皮子白皙無暇，五官精致完美，簡直是她的夢中情皮。
畫皮鬼惡從膽邊生，隻想著怎麼趁那滿身紫氣的男人不在，將女子的皮剝下來。
據她所知，一般婦人多居於後院，料理家事，不常與丈夫在一處，她隻需悄悄潛入後院，伺機靠近那女子，殺了取皮便是。
畫皮鬼越想越覺可行，晚間回到“好肉”家裡，正想將“肉”吃了好去奪皮，不想，那書生竟信了道士的話，弄了把拂塵掛在門上，威懾於她。
畫皮鬼氣極，哪有到嘴的肉還叫跑了的道理，遂弄碎拂塵，將那王生剖腹，生吞其心。
後一早來了這宅院，欲借做活兒的名義，混進宅裡去，誰知出師未捷，她成功騙住門口的護衛，卻被一小廝攔下，話裡話外諷刺她攀高枝兒。
畫皮鬼氣急敗壞而歸。
她原也不想這般著急就二次上門，隻是聽聞王生被殺的消息已傳出，他二弟已前往城外青帝廟尋道士幫忙去了。
畫皮鬼知那青帝廟裡的道士有幾分真本事，心生害怕，情急之下，便將皮子換成老嫗模樣又登門，一為女子的皮，二欲借這漫天的紫氣藏一藏。
沒想到，此次這般容易就進了門，還與她的夢中情皮，單獨而坐，可不就是動手的好時機！
畫皮鬼心潮澎湃，又生糾結，是趁此好機會殺了女子，剝皮就走，還是忍上幾日，叫那道士尋不見她放棄後，好叫她鬆鬆、細細動手。