監丞同梁督監在屋裡商量了一陣, 談笑之間門，一桌小菜和美酒很快入了肚。
當天夜裡，監丞自梁督監房裡出來, 帶著幾分醉意, 哼著小調，卻沒有回自己住處睡覺，他眼珠轉了轉, 邁著大步徑自走向匠戶們的住所。
文興鐵廠裡劃出了專門的區域供礦工和匠戶們居住, 匠戶有專門的戶籍，成了家也是住在這裡, 礦工們的待遇更差, 往往是十幾人擠一個泥瓦房大通鋪。
今天來借錢求醫的匠戶叫陳老四, 在冶煉廠乾了二十多年，是個手藝頗為出眾的老師傅, 跟家人有一間門獨立的土瓦房, 他手下帶出過好幾個學徒，如今都成了骨乾匠人。
其中甚至有的被其他大人物看上, 直接從鐵廠挖走, 成了自己的私人匠戶, 這種私人匠戶，基本與奴仆無異。
從官營匠籍挖人顯然是不合規矩的, 但這世道, 基本不會有人關注一個匠戶的生死。
若是跟了慷慨的主子, 說不定待遇還比在官辦冶煉廠更好, 成為他人的私人工匠反而成了一種不錯的出路。
鐵廠官員能得好處費，工匠也能得出路，看似兩全其美, 實則隻有官辦冶煉廠受損，年年不斷流失勞動力和技術骨乾，嚴重影響產量和質量。
陳老四本也曾被永寧王府看上，要將他帶走，但他舍不得那些尚未出師的學徒，便以自己腿腳不好又積勞成疾為由留了下來。
他的妻兒已經病了好幾天，又是咳嗽又是發燒，用了很多土法子也不見好，若非走投無路，給他一百個膽子，也不敢去找梁督監和監丞。
無論如何，好歹有了請大夫的錢。
鐵廠夜間門為防止礦工和工匠逃跑，不讓進出。
陳老四屋中家徒四壁，逼仄的空間門裡，一張木床和一張瘸了腿的桌子，兩條腐朽的木凳就塞得滿滿當當。
他火急火燎燒了水，孩子還在昏睡，陳老四的媳婦勉強睜開眼睛，掙紮著想起來去燒飯：“讓我來吧，我現在好多了……”
“你彆起，瞎說什麼？”陳老四趕緊扶她躺下，給妻子喂了一些米粥，從懷裡把那小錠銀子掏出來給她，眉開眼笑，“瞧，這是什麼？”
“銀子？你哪裡來的？”媳婦眼前一亮，病態的臉頰浮起一絲驚喜之色，繼而又擔憂起來，“來路正經嗎？”
陳老四趕緊點點頭：“放心，是梁大人借的。”
“梁大人？”媳婦啐了一口，“那個吃人不吐骨頭的黑心鬼，會借你銀子？”
陳老四把不安壓下，哄她道：“隻管放心，明日天一亮我就去請大夫抓藥。”
他守在二人床邊，白天勞作了一整日十分困倦，但也不敢合眼，隻等著明天天亮。
沒成想，他懷裡的銀子還沒捂熱，一身醉意的監丞就推開屋門，大喇喇走進來。
陳老四一見他，心裡咯噔一下立刻緊張起來，趕緊起身，臉上賠著笑，點頭哈腰：“監丞大人，這麼晚了，來找小的有何要事嗎？”
“哼，你說呢。”監丞掃一眼床上陳老四的老婆孩子，女子模樣一般，但病中臉蛋暈紅卻頗有幾分美態。
陳老四借著掖被角的動作，將媳婦往裡推了推。
監丞臉上帶著假笑道：“梁大人說了，你今日演得不錯，這是賞你的。”
說著，他從袖中摸出十文錢，擱在陳老四桌上，不等陳老四露出驚訝的表情，然後把手伸到對方麵前。
“拿來吧。”
陳老四結結巴巴道：“拿……什麼？”
監丞立刻不耐煩起來：“還有什麼？銀子啊！你該不會以為那錢就是你的了吧？你彆忘了，不過是叫你配合演一出戲而已，你還以為真有天上掉銀子的好事不成？”
陳老四心中一片冰涼，皺巴著一張臉，幾乎快哭出來：“可是大人，小的妻兒確確實實是大病了啊，要是沒了這救命錢，小的全家都活不成了……”
“監丞大人您行行好，小的日後給您做牛做馬，一定把這錢還給梁大人。”
監丞嘿然一笑：“我這不是來給你送賞錢了嗎？”
陳老四望著那可憐的十個銅板：“十文……根本不夠診費的，彆說還有抓藥的錢……”
監丞眼珠轉了轉，摸了摸下巴：“這樣，我剛好認識一個大夫，看在我的麵上可以隻要十文錢診金，你要是能再拿出一兩銀子做藥費就行。”
陳老四焦急道：“一兩銀子……”
監丞搖頭道：“你在這裡二十多年，彆告訴一兩銀子都沒攢下來，要是不願意，就算了。”
陳老四惶急地抓住他的衣擺：“彆，彆走！”
他在破舊的屋中翻箱倒櫃一陣，從一個破木盒中取出一對小巧的耳環，是妻子的陪嫁物，也是家裡僅剩的最後一點值錢家當，本來夫婦二人想留著以後給兒子成家用。
陳老四心疼地擦了又擦，小心遞到監丞手裡：“這個，您看夠嗎？小的實在沒有彆的了……”
監丞在掌心掂了掂，免為其難地點點頭：“好吧，看在你今日表現不錯的份上，幫你這一次，下不為例。”
監丞賊眉鼠眼的目光又在陳家媳婦臉上轉了一圈，嘿嘿一笑，一把搶走陳老四的那錠銀子，連同桌上的十文銅錢一並摸走，揣進自己兜裡，施施然走了。
陳老四茫然地跌坐在床邊，五兩銀子沒了，陪嫁首飾也沒了，就連那十文錢也沒了，一時間門，他竟不知是該欣喜監丞承諾裡的那個大夫，還是該大哭一場。
陳家媳婦憂心忡忡地望著他，強顏歡笑地寬慰道：“孩兒他爹，算了吧，熬一熬也就過去了，明天再試試土法子，說不定會效呢……”
陳老四勉強打起精神：“你放心，監丞大人說會找大夫來的，今天來了一位貴客，好像是京城裡的大官，他要是不找大夫，我大不了就去那個大官麵前告狀！”
監丞從陳老四屋子離開，樂嗬嗬地隨手拋著新搜刮的銀兩，心情極好。
他回到自己住所，對正在灑掃的隨從道：“前天不是有個自稱是郎中的，剛剛發配來礦場服苦役的嗎？”
隨從想了想，點點頭：“是有這麼個人，剛剛過來，聽說是因為醫死了人，被人告到官府，才被發配的。”
監丞嘿然道：“你去找到他，去給陳老四一家治病，若是他識相，免他一頓鞭子。”
隨從連連稱是，奉承道：“大人真是仁慈，竟然還派人給陳老四家裡瞧病。”
監丞心中哼一聲，要不是突然來了一個神秘的“喻公子”，他才懶得理這這種事，生死有命，誰讓他家非要得病呢？怪得了誰？
反正大夫他也找了，若是醫好了，那陳老四一家還不對自己感恩戴德？若是醫不好，那自然是娘倆病的太重，命該如此罷了。
※※※
翌日。
一早，梁督監熱情地款待了蕭青冥一頓“豐盛”的早餐，就陪同他們去露天冶煉處，看看工匠們冶鐵鍛鋼的情況。
遠遠的，眾人便聽見火爐燃燒的劈啪聲，鐵錘敲擊的金鳴之聲，還有運輸礦工們拉扯驢子牽引的運礦車的喊號聲，交織在一起此起彼伏。
整個冶煉處溫度如同一個巨大的蒸爐，升騰的空氣在眼前扭曲。
大多數匠人和礦工們都赤著上身，皮膚不是被曬得黝黑，就是覆蓋著一層裹著汗膩的礦灰，臉上神情麻木，不斷重複著同樣的動作，不知疲倦地揮汗如雨。
一路上，蕭青冥注意到了不少監工，他們沒有拿鞭子，手裡倒是有卷小冊子，偶爾記上幾筆。
無論是匠戶還是礦工們，腰上都彆著一塊腰牌，塗上了不同的顏色，每種顏色對應一個區間門，他們不能亂走。
蕭青冥暗暗觀察著一切，感覺這裡頗有幾分以前禁軍中軍管的味道，軍中也有這種腰牌，為了防止逃兵，還有連坐的製度。
十幾人住的大通鋪，若是有一人逃跑，其他人若是沒有及時舉告，就一並連坐按逃兵論處。
整個露天冶煉場，除了繁重的勞作，幾乎無人說話，氣氛沉重而壓抑，年複一年，日複一日，就是這些人用血汗煉出來的百萬斤鐵，幾乎供應了整個北方的軍用和民用鐵器。
而他們卻無法從中分得一丁點利益，死了一個，便拖去亂葬崗埋了，由他們的兒子繼續頂上，世代永不得解脫。
蕭青冥默然歎了口氣，若隻當一個坐在皇宮龍椅上的皇帝，是絕對看不見眼前這一切的。
梁督監絲毫沒有察覺他的想法，問：“喻公子既然是奉喻大人之命，來籌備聖上壽禮，不知道是想打造一尊銅器呢，還是鍍金器之類的？”
對此，梁督監也有經驗，自古皇帝過壽都喜歡一些象征祥瑞之物。
下麵便有人曲意逢迎，專門鑄造一些仿古的大鼎，或者雕像做舊，在上麵刻一些似是而非、歌功頌德的詩文，假裝是從哪裡挖出來的，拿給皇帝獻寶。
前朝就有人鑄造了一尊重達數百斤的萬年壽龜，故意從河中撈出來，稱是預兆皇帝延年益壽的祥瑞，令龍心大悅，封他封了一個官做。
梁督監心中嗤笑，沒想到堂堂攝政，也要用這種手段。
他帶著幾分邀功的態度，道：“喻公子，不是下官吹噓，我們文興鐵廠每年的鐵產量，若稱第二，整個大啟都沒有彆家敢稱第一。”
蕭青冥不以為意地笑了笑，在他看來，這裡每年開鑿的礦產量不小，可是出的鐵卻太少，效率低，耗損大，最重要的是質量也參差不齊。
雖說對於冷兵器的時代，這點產量裝備軍隊倒是不成問題，可他想要將來大批量生產火炮彈藥，甚至是□□，那簡直就是杯水車薪。
更何況，民間門改進農業、手工業各種生產工具，都需要鐵，若非鐵產量小，誰樂意用木頭呢？