寬敞的黑色馬車行駛在官道上, 不久剛下過一場春雨，黃土夯成的道路泥濘難行。馬車走得很慢，前後兩隊家丁護衛騎在馬上, 護著馬車緩緩前行。
十九歲的喻行舟騎著一匹棗紅色的駿馬, 走在隊伍最前頭。
外祖父忽然身故, 母親聞訊哭成了淚人, 父親喻正儒便帶著全家一同回鄉，讓母親送外祖父最後一程。
那時儒城還沒有改名, 依然叫津交城，因鹽場而得名。
自從高中狀元以後，喻行舟外任寧州做了兩年知縣。
兩年來, 在當地勸課農桑, 幫助百姓修築堤壩, 緝捕盜匪，懲治汙吏, 與當地豪紳望族鬥智鬥勇, 漸漸褪去了少年時的青澀和天真，眼中多了幾分超越年齡的沉穩與乾練。
他騎在馬上身量比之兩年前，不知不覺拔高了兩寸, 鉛灰色的陰雲壓在頭頂, 他舉目遠眺, 脊背挺拔如鬆，一頭青絲一絲不苟束在腦後, 臉上神情淡淡，顯得端莊而沉靜。
“少爺。”一個中年男子策馬上前，恭敬道，“老爺喚您上車說話。”
“知道了良叔。”喻行舟看他一眼, 良叔替他牽了馬，默默行走在隊伍外側。
喻行舟上車時，看一眼門楣上刻著的喻家家族章紋，掀開車簾鑽進馬車。
車廂內十分寬敞，母親靠著後麵的軟枕小憩，父親坐在一旁，手裡拿著一卷舊書，一邊翻閱，一邊偶爾寫上一兩句批注。
“父親叫孩兒何事？”喻行舟在他對麵端坐著，臉上沒有多餘的表情。
喻正儒看他一眼，將手裡書卷放下，輕咳兩聲，用儘量溫和的口吻道：“兩年沒有回家，在外麵過得可還習慣？我……你娘她很掛念你。”
喻行舟沉默片刻，溫和地回頭看了看淺眠的母親，壓低聲音，垂著眼點了點頭：“孩兒一切安好，隻是不能常伴母親身邊儘孝。”
喻正儒淡淡“嗯”了一聲：“你這兩年也算做了不少事，連陛下都曾稱讚你年少敢任事，過些時候，大約有意提拔你去惠寧城任知府，最好再去淮州，荊州，多曆練幾年。”
喻行舟詫異地抬眼，抿了抿嘴唇，道：“孩兒想回京……”
喻正儒眼神頓時一沉，不悅道：“多做幾年地方官，積累為官經驗，熟悉民情以後，再回京做京官不遲。還是說，你想著回京，是為了彆的什麼人？”
喻行舟沉默下來，不再說話。
他已經很久沒有見過蕭青冥了，隻知道他已經入主東宮當了太子，這幾年來不曾有過隻言片語。
他數次往京裡去信，最終都石沉大海，也不知是對方壓根沒有收到，還是已經忘記了他。
喻正儒仿佛知道他在想什麼，提點道：“你在外任官，為父不反對你經營一些勢力，將來你進入朝堂，確實需要網羅一批為你做事的手下。”
“但你務必要把心思放在正道上，不要老是想著一些有的沒的。”
喻行舟挑眉，不動聲色望著他：“原來父親一直都在孩兒身邊安插了人手，孩兒一舉一動都瞞不過父親眼線。”
這份疏離暗夾諷刺的語氣，令喻正儒慢慢夾起眉頭：“什麼眼線？這些人都是追隨我們喻家的人，將來，他們也都是你的下屬。”
“你若是有本事，應當自己嘗試收服他們，為你所用。而不是在這裡，埋怨為父派人幫你。”
見喻行舟不說話，喻正儒語重心長道：“網羅人才，培植黨羽，將來在朝堂上，你需要這份本事。”
“為父知道，你有你的抱負和想法。你現在隻是七品知縣，將來回京，想要大施拳腳，需要一股團結在一起的勢力把你送上高位，有了權力，你的抱負和政令才能施行。”
喻行舟最不耐煩聽父親這些官場營營苟苟的事。
“父親每日在朝中與那些朋黨們勾心鬥角，爭權奪利，真是辛苦。”
聽他話中譏誚，喻正儒搖搖頭：“沒有人喜歡黨爭，可一旦政治觀點相悖，那就是你死我活的事。”
“因為每個人身居高位的大官，多半都心懷抱負，誰不想青史留名，成為一代名臣？”
“他們每個人都在官場沉浮數十載，誰不是堅定自己的政令才是對國家有益的，政敵才是誤國當誅的奸賊。”
“若是身為丞相，你所持的政令無法施行，在朝堂上，你跟死人有什麼區彆？”
“可一個人單打獨鬥的力量是不夠的，總會有同你一般誌同道合的，或者在利益的驅使下合流到一起，即便無心‘黨’，也成了‘黨’。”
“為父豈能不知黨爭的壞處？但是，難道要眼睜睜看著你的政敵掌權，將國家引到錯誤的路上，誤國害民嗎？如此懦弱不作為，跟奸臣有何區彆？”
喻正儒有些疲憊地歎口氣，按著額頭，閉上眼道：“很多事，身處高位，不得不爭。”
“權利，勢力，帝心，朝堂如戰場，寸步不得讓。因為退一步，便是人亡政息，那麼多年，那麼多人的努力，儘數付諸東流……”
喻行舟這兩年做知縣，不知見了多少因黨爭流放的官員，明明是百姓稱道的清官，偏偏不得啟用，隻能流落偏遠之地鬱鬱不得誌。
他冷笑道：“難道為了爭權，就可以結黨營私，黨同伐異，甚至貪腐成風？”
喻正儒臉色一沉，用充滿壓迫力的眼神注視他半晌，道：“你還太年輕，太氣盛，等你將來做到這個位置，你自然就會明白，很多事，都是身不由己。”
“身在官場，不僅要考慮自己，還要考慮彆人，考慮敵人，要顧全大局。”
“道德和能力是兩碼事，那些自詡兩袖清風的所謂清流，很多時候，不過是用高尚的道德標榜自己，表麵上百姓讚頌，為國為民，實際上他們做的事多半是為了自己的名聲。”
“這些人做父母官時，會對百姓很好，但其中一些人沒有治國之能，一旦坐上高位，所出的政令根本就是禍國殃民，可偏偏又以道德完人自居，讓彆人盲目的相信他們，實在荒謬！”
“這種官，官位做得越大越是害人。”
喻行舟忍不住反駁道：“難道選官不應該是德才兼備嗎？”
喻正儒搖搖頭：“德才兼備四個字說來輕鬆，實際上太難太難，真正堪匹配這四個字的官員，都是可遇不可求的。”
“那些寒窗苦讀數十載的讀書人，確實不乏有理想抱負的，可是大多數人心裡想的是什麼呢？無非是一人得道雞犬飛升，升官發財四字而已！”
“便是那些心懷熱血的年輕官員，在官場沉浮十幾二十年以後，還存著幾分初心呢？”
喻行舟沒有反駁，但神色顯然不讚同。
車廂裡的空氣因沉默顯得尷尬而凝重。
喻正儒隻好閉上嘴不再說教，可是除了說教，和自己幾十年來的官場心得傳授給兒子，他實在不知該同喻行舟說什麼。
自從他強行阻礙喻行舟再與太子殿下相見之後，兩人的父子關係一度十分僵硬。
他有心多關心一下這個兒子，可是喻行舟表麵爾雅溫馴，實則內心十分固執倔強，哪怕身為雙親，也很難走進他的心裡，探究他究竟在想些什麼。
喻正儒實在不明白，他引以為傲的獨子，年少有為才華橫溢，人品樣貌無一不完美，為什麼就偏偏會喜歡上最不該喜歡的人。
明明給了他最好的生活環境，最好的教育，最好的前途，為何喻行舟偏偏就是不喜歡這條路。
喻正儒在心中無奈地歎口氣，良久，他似想起了什麼，道：“行舟，還有幾天，就是你的生辰了吧？想要什麼禮物？”
喻行舟有些詫異地看他一眼，除了十歲那年他得了秀才功名，被好事者冠上“神童”美名，父親高興得連擺了三天流水席之外，他很少會特地提及自己的生辰，更何況問他想要的禮物。
喻行舟搖了搖頭：“母親每年給孩兒煮的長壽麵就夠了。”
喻正儒又沉默下去，須臾，他默默從櫃門裡取出一包包的嚴嚴實實的油紙袋，有些笨拙地解開細繩，捧到喻行舟麵前。
喻行舟一愣，那竟然是一包炒瓜子。
喻正儒沒有說話，仿佛大約是他身為一朝丞相，能為兒子的喜好做的唯一的讓步。
喻行舟一言不發地深深看了父親一眼，最後隻搖頭道：“父親，孩兒長大了，已經不吃這些小孩子的零嘴了。”
說完，他似乎實在不願跟父親呆在同一個車廂裡，告了罪匆匆退了出去。
喻正儒一愣，看著兒子離開頭也不回的背影，難得露出些許茫然之色，他將瓜子放下，從懷中掏出一本話本——《關公單刀會》。
那是喻行舟平時和蕭青冥出去聽戲時，最喜歡點的一出戲，描述的是快意恩仇的俠客故事，在他的書房裡，還珍藏著一本翻看了無數次的原版話本。
喻正儒在他的書房裡翻到了這本話本，看得他直皺眉頭，便抽出時間親自改編了一本全新的《關公單刀會》。
變成了俠客棄武投文，入朝為官造福一方的故事，並將他多年來的人生哲學和官場道理融入其中，甚至還找人編排成戲，想著喻行舟生辰時，作為禮物送給他，希望他能喜歡。
喻正儒翻開書封第一頁，上麵親筆寫著“贈與吾兒行舟，生辰之禮”，他無聲一歎，默默將它藏回袖中。
便在此時，馬車突然顛了一顛，將睡著的喻夫人驚醒：“發生什麼事了？”
喻正儒正要安撫，車簾突然被良叔掀開，他神情沉重，焦急道：“大人，不好了，前麵遇到了燕然軍的前鋒探子，好像正在探路！”
“什麼？！”喻正儒這一驚非同小可，他擰起眉頭，“快調頭，換條小路走，千萬彆引起燕然軍注意！”
喻正儒輕拍著夫人緊張發顫的肩背，臉色變幻不定。
現如今朝廷正在和燕然和談，燕然朝廷內部也有不少分歧，有傾向和談的大臣在極力推動此事，若是成功，邊境至少能再換十年和平，啟朝也能贏得喘息時間。
為何燕然軍會出現在津交城附近？難道和談失敗，燕然準備南侵了嗎？
良叔正吩咐車馬調頭，不料，最壞的情況還是發生了，一個燕然騎兵探哨發現了新鮮的車轍印記，順著泥濘的道路追上了喻家馬車。
一聲響亮的哨音，將十來個前鋒探子都引了過來，為首的燕然將領長著絡腮胡須，身壯如牛，騎在馬背上，讓人將馬車團團圍住。
他是燕然一貴族萬戶的獨子，原本朝廷決意南下入侵啟朝，搶人搶糧搶土地，他的父親便可以帶兵出征，為家族掠得無數奴隸和金銀財寶。
誰知道朝中有個強硬的反戰派，副相察諾，他精通啟朝文化和儒家經義，更希望避免戰爭，用和談的方式打通與啟朝的通商渠道，獲得穩定的糧食和鹽鐵供給。
同後來的啟朝一樣，當年的燕然也有主和派和主戰派，副相察諾就是主和派的最高，且唯一領袖。
這次絡腮胡就是奉命護送副相察諾，來去啟朝談判的。
彼時喻正儒恰好離開朝廷回鄉奔喪，消息晚來一步，竟不料自己是撞上了談判隊伍。
絡腮胡剛剛因為道路泥濘難行耽擱了行程，被察諾責罵了一通，正氣悶到了極點，好巧不巧正好撞上喻行舟一家人，二話不說就要拿這家看上去手無寸鐵的啟國百姓出氣。
喻行舟騎在馬上，緊緊盯著對麵的燕然軍將領，不動聲色將手伸向腰間——那裡纏著一柄軟劍，雖然父親不允許他習武，可他依然不願放棄。
這些年他在外結識了不少江湖俠客，跟隨其中一位劍藝高絕之輩習有所成，甚至自創了一套自己的獨門劍招。
就在喻行舟準備動手時，馬車門推開，喻正儒親自走下馬車，將車裡全部的金銀細軟，儘數取出來。
他朝著對麵的燕然將領道：“這位將軍，小人舉家奔喪，身無長物，唯有這點孝敬將軍喝茶。還請將軍放小人全家一條生路。”
燕然將領嗤笑一聲：“隻要殺了你，不也還是我的嗎？”
喻正儒不卑不亢道：“將軍也不過隻有十來騎兵，小人家丁也有武藝高強之輩，若是拚死到底，我全家便是儘數葬身在此，全力隻攻擊將軍一人，恐怕將軍也難以前身而退。”
“不若將這些拿走，豈不輕鬆省事？”
燕然將領一愣，沒想到區區一個啟國百姓還能說出這番話來，他的副將湊上前暗暗道：“將軍，副相大人說過路上低調行事，不可隨意生事，要不還是拿了錢算了。”
聽到副相二字，絡腮胡越發不爽，但他不得不點頭：“好吧，算你們識相。”
喻正儒微微鬆了口氣，立刻招呼眾人離開。
就在喻家馬車即將離開燕然騎兵包圍圈時，絡腮胡突然注意到馬車門楣上的喻家家族章紋——他不認識這種章紋，但他知道，啟朝隻有官宦世家才會有家族章紋。
絡腮胡陡然一驚，難怪此人方才能有這般見識，他絕對是啟國的大官！
“慢著！”燕然將領飛快調轉馬頭，率眾攔住了喻家馬車，厲聲大喝：“滾出來，你究竟是什麼人？是不是啟朝的官兒？”
喻家人頓時再次緊張起來，喻正儒勉強鎮定道：“小人隻是啟朝一普通百姓。”
“撒謊！”燕然將領嗤笑，他想到一個絕妙的主意，隻要將這家疑似啟朝大官的家夥全部殺死，副相的和談還能進行下去嗎？