嗚蜩既終, 喬裝打扮過的衛曄在繞過駐守的軍隊後，進到了秋思郡的地界，甫一踏上這片土地, 撲麵而來的隻有一個感受———死寂。
地麵上仍舊殘留著洪水肆虐後退走的痕跡, 掩在泥沙下的磚瓦，四處堆積的木頭，攔腰折斷的樹木、掛著泥沙的宗祠殘骸, 被衝毀的農田......這些痕跡東一團西一堆地橫倒在這片滿目瘡爛的大地上，像是一塊塊醜陋的疤。
穿過這些疤時，總有幾處能聞到刺鼻的、令人反胃惡心的惡臭———也許是動物, 也許是人，總而言之，都是死亡留下的氣息。
一行人想要不亮明身份繞過駐守的軍隊過來, 便隻能徒步進入這塊地界, 而越往裡走映入眼中的東西, 便越令人無言。
衛曄出發時還能與祝淩你來我往地試探過招, 探探底線, 到了秋思郡後, 卻日漸沉默起來。
駐軍將秋思郡染病的百姓趕得實在太遠，光憑兩條腿從白日走到天黑, 仍舊沒有到達目的地，而夜晚難以行動，於是趕路隻能作罷。
祝淩他們就近找了一塊尚且還算平整的地方休息，兩人身邊的暗衛去撿了些枯枝生了堆火, 隨意地烤了些乾糧果腹。
衛曄是一行人中唯一一個沒有功夫在身的，但整整一日的趕路他卻沒有叫苦，如今他坐在火堆邊, 隻盯著燃燒的火焰。
“你最好吃點東西，不然後麵越來越累，你遲早得垮掉。”祝淩拿了張已經烤熱的乾餅遞到他麵前，“在秋思郡生了病，可沒人保證一定能將你救回來。”
“......我吃不下。”衛曄眼裡倒映著燃燒的火焰，臉上說不上來是什麼表情，“衛國的情況......比我想象的還要糟。”
那些字裡行間的苦難化成現實放到人麵前所造成的衝擊......實在太過慘烈了。
衛曄這二十多年的人生的確過得苦，身為一國皇子卻迫不得已隱姓埋名流落他國，有家不能回；好不容易拿回了自己的身份，代價卻是摯友決裂，理想儘毀，親人辭世......他過的得諸般苦楚，諸般不易，諸般不得已，卻也未曾落到他最近所見過的那樣的荒唐之中———半袋粗糙的糧食便能換走一個總角的孩童；辨不出品種的草和著碗水，便是給重病之人往下灌的藥；不幸死去的人渾身赤/裸，連張裹身下葬的草席都無；樹上萌發出的綠芽，便是一頓飽餐的食物......
那麼多、那麼多聞所未聞、見所未見的場景，那些存在於書中寥寥數行、仿佛輕描淡寫的苦難，原來真正落在這人世間，是這般模樣。
衛曄微微闔上眼，前幾日的畫麵好像又清晰地出現在眼前———
他們經過那些蓬頭垢麵，流離失所的人群，那瘦弱的皮包骨的伶仃四肢，那破破爛爛、掛在骷髏架子般軀乾上的汙糟衣衫，那一雙雙帶著紅血絲、麻木得仿佛已經失去人性的眼瞳......那都是衛國的子民。
繁花似錦歌功頌德的詞賦，文采斐然字字珠璣的奏報，這些東西裡三言兩語帶過的，是求助無門的地獄人間。
衛曄所帶的食物隻留下了一點，剩的全部分發給了周圍的百姓，然後......局麵開始失控了。人人都爭著搶著他所給予的食物，有的大打出手，手腳並用互相撕咬，仿佛蒙昧的野獸，有人僥幸搶到了半塊四分五裂的餅子，拚命往嘴裡塞，噎得直翻白眼幾欲絕命也不願吐出來；有人沒搶到的，便滿臉扭曲的恨意，仿佛與他有不可開解的世仇......
有了一個人動手，便有了第二個，若不是身邊人拚命相救，衛曄或許就要死在一擁而上的百姓中。明明曾經讀書，讀到大災年間有人大發善心卻死於善心的舉動時，還會笑著與旁人感慨，行善一定要看清周圍形勢，決不能不合時宜的心軟，否則隻會害人害己。
那時年少，不懂為何聰明了大半輩子人會有如此愚蠢的舉動，直到他自己身處其間。
從一擁而上的百姓中逃出來後，衛曄發冠亂了，衣衫破了，腰間的佩玉不知所蹤，整個人都有種失了魂般的茫然。
逐東流背著他，如同背著一塊僵硬的石塑：“什麼才是對？什麼又是錯？”
———那日大殿之上，衛曄對逐東流所說的話，被逐東流原封不動地複述。
他好像不是為了向衛曄要一個答案，他在思考，但他自己似乎也不懂———
“......他們做的不對，但好像、又沒錯......”
誰對誰錯？
誰對......誰錯呢？
*
“啪嗒———”
一滴水從簷上墜下，在簷角下的水泊裡激起一朵小小的水花。
溽暑之初，天已經漸漸熱起來。
楚堯今日又失眠了。
他披衣起身推開窗，天際高懸著一輪峨眉月，峨眉月之下，是光禿禿的宮道———那片楓林被人連根鏟去後，無論在那裡種什麼，楚堯總覺得不順眼，換了幾次後，便就此擱置。
夜晚的風順著窗戶吹進來，帶著點淡淡的涼意，楚堯攏了攏肩上的衣衫，隻覺得自己莫名疲憊。他現在越來越容易累，越來越容易因為一點小事發脾氣，他覺得自己的腦子好像那生了鏽的銅器，年久失修的機關，吱呀吱呀地、發出不堪重負的聲響。
他攤開自己的掌心，在溫柔的月華下，掌心顯著一種不正常的蒼白，隱隱泛著點青———無論怎麼換著藥，似乎都沒有太大作用了。
風拂動壓在鎮紙下的紙頁，發出輕微的嘩啦聲。楚堯轉過頭去拿開了鎮紙，將那些他已經看過無數遍的文字，又重新看了一遍———
【......神子教以羅汴城起事，千星城聚而集之，北上勢如破竹，連下翎浙、巫祈、梅漱、龐嵋......共計七城，翎浙城主戰死，巫祈城主開城獻降，梅漱城主棄城而逃，龐嵋城主與神子教僵持半月後，被神子親自勸說，泣涕而降之......】
這幾張紙上的文字楚堯幾乎已經會背了，從最初差點被氣到病發到如今的淡然處之，也不過短短三四日。
他或許並不適合做楚國的君主，否則怎麼他在位期間竟生出如此多的事，仿佛是上蒼都不願讓他坐在這個位置上，所以迫不及待尋了人，要將他取而代之。
記得穗歲最初看到這個消息時，流言已經順著這個消息的到達滿天飛舞，人人都說是楚堯德行不修，才會有神靈化身的神子聚集教眾，來反抗他這個失德的帝王。
消息傳得言之鑿鑿，人人說得頭頭是道，似乎是傳得多了，說著說著百姓便也是相信起來，於是流言愈烈，神子教的攻勢越猛。
流言發展到最鼎盛時，連朝堂都受了這些聲音的裹挾，有臣子上諫，要他向上天痛陳自己的過錯，請求上天的寬恕，他的態度是那麼的篤定，表情是那麼的堅毅，仿佛楚國百姓所遭受的禍患，全是因楚堯一人而起。
什麼天子受命於天，什麼天災人禍因帝王而起，不過都是穩固皇權，穩固民心，朝堂之上的手段。
楚堯知道他為什麼要這麼做，也知道他必須要這樣做。於是他順著這名大臣的心意，下了一道罪己詔。
於是天氣難得晴朗的一日，文武百官跪在台下，他跪在那高高的祭台之上，手持著詔書，一字一句念完了自己的過錯，然後將它置到了火中。火焰吞噬了那薄薄的絹帛，變得熱烈盛大起來，像是見春台頂層那夜的大火，像是鶴台熊熊燃燒的火焰，像是丞相府門外徹夜不息的燭光......火焰帶走的或許並不僅僅是那道詔書，有許多他根本都不敢去想的東西。
他在那祭台的最高處，除了燃燒著詔書的青銅大鼎，周圍空無一人。等到那火焰燃儘後，他起身，沿著那木製的台階向下。
台階下，不再有一頭霜華等著他的、如兄如父的國師，不再有滿臉風霜如師如長的丞相，他隻是獨身一人，沉默地走完了那長的仿佛看不到儘頭的階梯。
從那祭台上下來後，他看到跪在文武百官裡，悄悄抬頭看他的穗歲，滿眼的焦急與擔憂，還有那守在祭台入口，身形已經越發佝僂的吳大伴———他們的身份是不允許登上祭台的，隻能在離他最近的地方守著他。
真心關心他，在意他的人已經在不可逆轉的時間中，已經在許許多多的不得已中，越來越少，越來越少了。