加德納舅媽是個聰明機智、行事妥帖的婦人，見到要去陶麗絲學院的是年紀稍長的伊麗莎白，雖然有些吃驚，卻不妨礙她親切熱情的招待外甥女。
賓主儘歡的晚餐過後，伊麗莎白按捺不住，向加德納舅舅打聽“明國”的事情。
加德納先生見她對此感興趣，十分高興“年輕的小姐們的確該放眼去看世界，鎮日拘泥於帽子花邊和披肩樣式，總是要少點樂趣見識。”
隻可惜加德納先生對此也所知不多，隻告訴伊麗莎白：“來自明國的商船一靠岸，就能驚動城中所有豪商，貨物還沒卸下碼頭，就已被瓜分殆儘。明國的疆域極其遼闊，那裡的人格外精明能乾，絲綢、瓷器、茶葉、珠寶首飾……幾乎所有的東西都叫人驚歎。”
伊麗莎白當然知道此時的英格蘭有多青睞故國的商品，事實上，東方奢侈品正風靡整個歐洲。可這並不是她想要的答案：在曆史上，正是由於這種貿易逆差叫英國政府大為不滿，在商品貿易、政治外交等途徑均不成功後，英國將在十幾年後采取最卑劣肮臟的手段——輸入鴉片。
英國本意是要把擁有廣袤疆域的種花國變成商品的傾銷地，卻沒料到出口的羊毛呢絨並不受歡迎，反倒是種花的茶葉、絲綢、瓷器等商品在歐洲市場大放光芒，輸出變成流入。更何況種花國以白銀作為交易貨幣，與英國金本位的貨幣政策不符，這使得英國又需要大量購入白銀。利潤受損，觸動了不列顛實權階層的利益，是鴉片戰爭的引子。
她隻能旁敲側擊的打聽：“明國的商品這樣受歡迎，為什麼不多運些來？是他們那裡的不願意與彆的國家貿易嗎？”她還記的些當年背過的考點，若是按曆史來說，清廷現在實施的應是閉關鎖國政策，皇帝和朝廷大多都抱著種‘大清朝什麼都不缺，不需要和英國貿易’的觀點。
雖然不知這“大清”為什麼還是“明國”。
加德納先生為外甥女的天真而愉悅的笑了起來，“你怎麼會這麼想？”他品嘗一口加入牛奶後依然花果香濃鬱的明國茶，耐心解釋說：“明國是東方最強大的國家，連偉大的不列顛都要避她鋒芒。明國的船隊從幾百年前就開始揚帆海上，那時候我們正與法蘭西在百年戰爭中對抗掙紮呢。到後來，在崇高的童貞女王、榮光女王伊麗莎白一世的英明下，我們的艦隊打敗了西班牙的無敵艦隊，倫敦的商人們組建了東印度公司——可自大的艦隊指揮辜負了女王的期許，恣意妄為的去招惹明國的船隊，不僅覆沒了女王的心血，還引來明國的報複。幸好明國本身幅員遼闊，沒興趣在海外開疆拓土。”
“明國的福船是海麵上最龐大最堅固最恐怖的巨獸，他們在我們之前就抵達了世界的各個角落，就連美利堅原本那些土著，在帝國觸角沒有踏足美洲的時候，明國人就已經再與那些土著進行交易了。明國普通的市民都富得流油，就是因為他們長於貿易，他們的皇帝鼓勵貿易，這使得整個明國都散發著金子的光芒。”加德納先生感歎說：“這樣強大的國家，他們的商品幾乎受所有人的喜愛，能夠將其中一部分收入囊中已經是因為不列顛國力強盛了。”
說著，就聳聳肩，向加德納太太道：“天知道我多想要一把明國的轉輪手·槍。”
加德納太太放下茶杯，“你已經有了兩把遂發手·槍和一杆獵·槍。”
加德納先生哀歎：“我寧可將我所有的珍藏通通拿去，隻要能換一把轉輪槍。”
夫婦兩個的笑談將內心驚駭又喜悅的伊麗莎白喚醒，伊麗莎白連忙順著話問：“明國的轉輪手·槍？比紅製服們的武器還厲害嗎？”
加德納舅舅哈哈大笑，連忙說：“當然，當然！不僅手·槍，明國還有許多彆的地方都沒有的武器，隻可惜他們政府的管治太嚴格啦，除了衛隊，本國的普通人都不允許擁有。咱們的那些貴族老爺都得不著，整個倫敦大概隻有聖詹姆士宮裡藏有幾把。”
加德納太太搖頭道：“果然年輕的姑娘們都喜歡紅製服們，可要我說，除了個彆人，大部分紅製服們都不適合作為結婚的對象。”
這天晚上，關於明國的閒談到此結束。從加德納舅舅那裡，伊麗莎白無法得到再多些的細情，可僅僅這些片麵的滯後的消息，就足以叫伊麗莎白心潮澎湃——她隻要知道這個世界的種花國是強大而先進的，這就已經足夠。
至於為何曆史河流改了道，伊麗莎白想，這不著急，如果日後有機會能看到種花國的史書，相信總能發現些端倪。
或許是故國光明璀璨的未來平添了伊麗莎白的勇氣，輾轉反側大半夜的她次日仍精神飽滿，並向加德納舅舅提出，想要儘快去往陶麗絲學院。
小姐們有進取之心，這是加德納夫婦都願意看到的。縱然加德納太太有心想花幾天帶外甥女在倫敦逛逛，添置些時髦的衣裙飾品，也欣然把原本的打算擱置，遂了伊麗莎白的願。
“聽著，莉齊！年輕的姑娘們手頭總該寬鬆些。”加德納舅媽不容拒絕的將一個塔夫綢手袋塞進伊麗莎白手裡。接著就攆她下馬車，令車夫替小姐把行李箱搬下來。
陶麗絲學院不允許外人進入。加德納先生早前已派遣男仆與學院溝通約定，此時學院已派遣一位中年太太等在門口。伊麗莎白與舅舅、舅媽告彆，獨自踏進了美輪美奐的陶麗絲莊園。
陶麗絲學院是一座典型文藝複興風格的鄉間莊園。擁有草木植物圍繞、形狀規則的大花園，塔樓、山牆、欄杆和煙囪都帶有典型的古典風格。寬敞庭院的正中是主樓，主樓外牆壁上有大量巨大的玻璃窗，主樓兩側又各有一個大院子，“東邊是馬廄，西側是廚房和其他服務房。”那位女士，來接伊麗莎白的普蘭太太介紹說。
還未進主樓，伊麗莎白已被這件鄉間彆院的豪奢所震驚：直到最近她才知道，現如今的英國政府會向境內所有住戶征收窗戶稅，免征額僅為九個，就連地窖的入口也計為窗戶的情況下，超出的越多稅率越貴。不光如此，玻璃雖然不再是奢侈品，可大塊的玻璃依然很貴，而且此時安裝玻璃窗的工序十分複雜，需要大量的人工。僅主樓的這些玻璃窗，就不知要耗費多少錢財。
“小姐，請這邊來。”普蘭夫人也在暗暗打量伊麗莎白，見她看到學院內部隻流露出些許驚訝的神色，心裡暗暗為這位小姐打上了個沉靜穩重的標簽。
普蘭夫人引著伊麗莎白進入西側副樓的一間小廳裡，等伊麗莎白摘下披肩，請她坐下後，才問：“雖然略顯囉嗦，但我們還需要當麵確認：小姐您自己的意願，確定要進入陶麗絲學院嗎？”
“彆緊張，隻需要坦誠回答就好。”普蘭夫人麵容和藹，招來女仆：“莉亞，為這位小姐暖一些熱尼格斯來。”
伊麗莎白挺直腰板，向普蘭夫人點點頭：“是的，夫人。我想要學習知識，增長見識。”
普蘭夫人優雅的拍拍手，微笑說：“很好。那麼容我為你介紹一些學院的情況。”
“陶麗絲學院是由安妮女伯爵資助建造，這座莊園是她的母親陶麗絲伯爵夫人的遺產。學院的督學職務也由安妮女伯爵負責，不過女爵事務繁忙，並不經常在學院現身。”
“每個進入學院的人，不管是求學還是工作，都將有一周的適應時間，如果覺得不合適，可在一周之後選擇離開。”普蘭夫人不緊不慢的說，“當然，學院也有權作出選擇，接納或者拒絕。”
“這一周內不會有具體的課程，你將有充足的時間了解學院的一些規定和學習內容，並且做一些融入學院的必要準備。比如購置衣裙，以及一些必需品。”
普蘭夫人簡單說了幾句，就叫來女仆莉亞，“你帶這位小姐到房間去。”又向伊麗莎白道：“這幾天請你暫時居住在這棟樓，現在有幾位比你早些來的小姐正在二樓的起居室呢。你們之間可以聊一聊。”
“夫人！”伊麗莎白叫住她，“能否告知，學院的這種新鮮的‘一周觀察製’，是誰提出的嗎？”
普蘭夫人微有些詫異，認真端量她一眼，才回答說：“是女伯爵的建議。也許你不了解，女爵的外祖父是位來自明國的貴族，聽說這種製度在明國公學很常見，時間也更長些。”
伊麗莎白隨著女仆莉亞上樓，莉亞大約二十來歲，貌不驚人但氣質嫻雅，穿著藍色的厚連身裙，胸.前圍著雪白的棉布圍裙：“您的行李已送去房間了。”
伊麗莎白這才發現先前放在沙發後的行李箱不知什麼時候已被取走了。她皺皺眉毛，向莉亞探問：“普蘭夫人是學院的教員嗎？她教導什麼？”
莉亞恭敬的說：“普蘭夫人不是教員，她什麼都管，原本是陶麗絲莊園的女管家。”
“學院開辦幾年啦？現在有多少學生？”
“三年了，有近六十名學生。小姐，到了。”
這段路實在太短了，還沒問出多少，就被莉亞引到二樓的一扇門前。伊麗莎白伸頭望了望，走廊裡有許多一模一樣的門，但門的間距不大，說明這些房間挺小，看樣子本來應該是有臉麵的仆人們的居所，現在被改造成新生的臨時住處。打開房門，果然如此，房間布置十分簡潔，容納了一張小小的單人床，床對麵是一個黃銅包腳的五鬥櫃，她的行李箱這會兒就放在上麵。令伊麗莎白滿意的是，在靠近小窗戶的地方，還擺放著一張輕巧的彭布魯克桌和扶手椅。