蘿拉聳聳肩，她本來還有些話想說：貴族們私底下猜測安妮女伯爵與東方明國有秘密交往，畢竟女爵的外祖父就是明國的貴族，女爵的名下的商行還總能弄來明國最緊俏昂貴的貨物。女爵天生就親近東方。而且這種交往更多是政治意義上的——貴族們猜測女爵受到明國的扶持，就像對沙皇俄國做的那樣。
前些年，明國通過扶植、拉攏俄國的波將金，這位最受沙皇葉卡捷琳娜大帝寵愛的情人，使得西伯利亞的礦產源源不斷地流入明國。在葉卡捷琳娜大帝當政期間，隨著俄國在歐洲版圖的不斷擴大，兩國貿易額越來越大，明國獲取的利益也越加巨大。歐洲上流社會諷刺俄國時常說：沙皇在前線打仗，戰利品卻塞滿了明國皇帝的寶庫。
和歐洲國家不同，明國不喜在海外占領土地殖民，他們的皇帝和大臣愛用懷柔政策，細無聲的籠絡和蠶食。這使得明國的名聲好極了，縱然他們的堅船利炮在大海中所向披靡，許多國家也沒少挨打。從南洋內附，成為明國的幾個行省，就十足能看出這項政策的厲害之處。蘿拉的父親，是個熱心政治的貴族，他時常談論這些事情，他與幾個朋友是“明國威脅論”的堅定支持者。
警惕的貴族們認為安妮女伯爵是明國在英國選定的又一位‘波將金’，尤其女爵與威爾士親王的情.人們交情深厚，推想女爵將通過那位‘平民夫人’使得未來國王也變成一位親明國的友人。有傳言說明國希望英國進一步降低關稅，使市場更加繁榮。而上議院有一部分貴族堅決抵製，這使得安妮女爵在某些場合尷尬起來，連帶陶麗絲學院也處境微妙。
見朋友們不感興趣，蘿拉便把那些話都按下。其實，上流階層的女人們天然的對明國就有好感，來自東方的絲綢、瓷器和珠寶徹底俘獲了女人們的心，而甜蜜多變的點心和茶則使得味蕾也俯首稱臣。蘿拉也一樣，她樂得不說那些‘壞話’。
“我說完了，該莉莉說了。”蘿拉把話題拉了回來。
莉莉攤攤手，微笑說：“你們都有年長的兄姐，不必承擔家族的擔子。可我們家，我唯一的兄弟還在繈褓中，而我父親的兩鬢已經花白。他有大不列顛從男爵爵位，在下議院占一席位，是位可敬的紳士。可你們知道，從男爵的爵位是不能傳給女承繼人的，女爵士的說法世間少有。但尷尬的是距離能指望我的兄弟的時候還太久，變數也太多。所以皮爾家族唯有奮力提升，希望有朝一日能躋身貴族…”
“陶麗絲學院因為安妮女伯爵，大概是我能選擇的最好的平台。我無意覓得家世良好的丈夫，卻急需為皮爾家族開辟社交圈，找尋新的盟友。”
莉莉的話叫另外三個人沉默一瞬，誰也沒想到看起來最溫和的莉莉身上擔負的責任最重。
“那你為什麼不去倫敦的女校，那裡的小姐們大多出身高貴，與她們交往，不是更有效嗎？”小雛菊黛西疑惑。
莉莉衝她搖搖頭，朝蘿拉道：“你該明白。”
蘿拉果然替她解釋：“那裡麵的小姐的確出身不凡，可也最排外。她們願意交好的隻有身份、財產相當的人。而且，女校本身等級森嚴，不比陶麗絲學院開闊靈活。”從男爵雖是世襲，卻不屬於貴族爵位，也不配擁有上議院的席位，所以是最尷尬的。
“況且，安妮女伯爵為學生們創造的社交場所，會有許多真正手握實權的賓客。而倫敦女校裡小姐們的交際，很難為皮爾家族帶來實際的好處。”莉莉補充說，十分坦然。
莉莉說完，大家都看向伊麗莎白。
伊麗莎白心知這場談話其實本質上是家世、目的的衡量，大家籍此尋著誌同道合的同伴。
“也許我的情況是最簡單的？有些乏善可陳。”
“我父親是一位鄉紳，有五個姐妹，大概處於…”伊麗莎白想一想，道，“豐衣足食卻嫁妝微薄的境地？”
“事實上，我能來陶麗絲，多虧了我的舅舅，他從朋友那裡得知陶麗絲學院是個進步、博學的地方，便有心想使他的外甥女們得到良好的教育。我來之前，除了校訓，對學院一無所知。”
這引得姑娘們驚奇，大家都說“所以你的確是來學習知識的？”
“天呐，這大概是所有人的目的中最純粹的那個，就連哈莉特和約瑟芬都彆有目的。我不敢相信，在陶麗絲學院竟然能夠聽到這樣的話！”
伊麗莎白點點頭：“是的，學習知識，增長見聞。我對普蘭夫人也是這樣回答的。”
“如果可以的話。”伊麗莎白笑起來，“同時，我也希望能夠獲得一些機會，為我微薄的財產增長點分量。”她對幾位同窗印象很好，覺得自己幸運極了，幾位小姐都不是那種自大、固執的人，她們坦然、大膽，不是那種目中無人的性情。
所以她大膽說出了自己想要賺錢的願望。
蘿拉頭一個應和：“除了金畿尼要溢出錢袋的黛西小姐，在座誰不是呢。”
小姐們大笑起來。
黛西快活的說：“那你們可來對地方了。我爸爸說女爵是他見過最有生意頭腦的貴族。”
“女爵資助建立了學院，隻是騰出一個閒置的莊園，每年至少給她帶來五千英鎊的收入。城裡的老爺們，誰能有女爵厲害呢？”
“五千英鎊？”伊麗莎白睜大眼睛，在沒人認識的地方她儘可以釋放天性，毫不掩飾自己對英鎊的渴求。
那眼巴巴的樣子，叫黛西大笑。“是的是的！五千英鎊！”
蘿拉放下高傲的麵具，幫著解說：“外界評說陶麗絲學院不上不下：家世高貴的小姐看不上，平民的姑娘上不起。可正因這裡特殊，所以每年都有豪商家的小姐入學，為了打好關係，富商們並不會吝嗇捐贈幾百磅。陶麗絲學院並非教會參與、慈善性質的學院，這些收入都屬於女爵合法進項。”富商們把女兒送入陶麗絲，自然是看重女爵的地位和人脈，那點錢與富商們每年花費的‘政治獻金’比起來，實在不值一提。
“比如我。”蘿拉指指自己，毫不諱言。
“學生們的開銷其實極其有限，附近的土地也屬於陶麗絲，產出足以供應整個莊園。而有些課程所需的書籍或者布料，天知道倫敦有多少想和安妮商行扯上關係的商人捧著送進來。”莉莉接著說。
“所以，學院最大的支出大概在於教員的工資？”伊麗莎白轉動腦筋問。
“那才需要多少。”黛西神神秘秘地：“普蘭夫人是不是告訴你做些準備，例如購置衣裙之類的？”
伊麗莎白連忙說：“是的，我正為此發愁。學院裡有去往倫敦的公共馬車嗎？我本以為學院會像先生們的公學那樣配發製服，所以僅僅帶來兩套換洗衣裙。我想我的披肩也不夠厚，還需再買一條。”
“彆擔心，親愛的，不出學院也能夠解決。”黛西眨眨眼睛，“其實，學院本意也並非叫姑娘們去外麵購置。”
可她說到這裡就不肯往下繼續了，連蘿拉和莉莉也是一副“你就等著看吧”的表情。
正在此時，“小姐們，夜已深了。”伊麗莎白之前見過的女仆莉亞敲響起居室的木門說。