李友聞道：“自然聽過，那裡是文與可的隱居之地，三蘇父子皆曾前往做客。”
石元公說道：“朱大相公在筼簹穀附近造紙，所用原料便是筼簹竹。因為季節原因，如今隻有老竹造出的劣紙，待再過兩月就能用新竹造好紙。此來利州，奉主人之命，特地贈送一些給太守。”
這就是鬼扯，朱銘根本不知道李友聞調去利州。他還以為李友聞在興元府，讓石元公路過的時候，可以去拜訪一二。
石元公拿出一摞竹紙，李友聞撫摸觀察，驚訝道：“與皮紙相比，自然顯得低劣，但作為竹紙已是上品。朱相公還能造出更好的？”
“六七月份，在下會重來一次，到時候給太守帶來好紙。”石元公微笑道。
李友聞非常開心：“朱相公太客氣了。”
他當即研墨提筆，在竹紙上寫了首詩，名叫《喜得筼簹竹紙贈朱先生。待墨跡稍乾，便遞給石元公：“煩請轉交。”
石元公收好詩篇，隨口問道：“利州有甚世家望族，竹紙銷路如何？”
李友聞說：“有王氏、楊氏、武氏三族最為興盛，但都沒出幾個進士，隻是地方大族而已。閣下欲賣竹紙，可賣給州城李氏，李家雖然沒出進士卻是本地財力頗豐的商賈。”
“多謝太守指點。”石元公拱手道。
拜彆知州，石元公到客棧下榻，翌日再去拜訪李家，把攜帶的竹紙全部出手。
算上路途消耗，隻小賺了一筆。若非免費乘坐官船，恐怕還要賠本。
當然，回程時可以販運利州特產。
一邊購買貨物，一邊打探消息。
利州本是利州路的首府，官員陸陸續續搬去了興元府。但這裡的駐軍還存在，數千廂軍駐紮在出川咽喉，防止蜀地有叛軍北上。
石元公旁敲側擊，得知利州廂軍已經廢了。
大部分廂軍，都在從事各種差役。剩下的廂軍馬軍也不滿額，吃空餉自不必說，連戰馬都不剩幾匹。
石元公還去校場外偷看，發現裡麵一個廂軍也沒有，平時根本不參加訓練。
楊樸打聽到幾個廂軍軍官的住址，悄悄觀察兩日，回來報告說：“這裡的廂軍將校，出門連兵器也不帶，打起仗來怕連濮州的弓手都不如。利州城頭，也沒幾個士卒，遇到大太陽就躲起來不見人。”
石元公在紙上記錄：利州乃出川咽喉，兵家必經之地也。然此地廂軍廢弛已久，一年未曾操練一回。士卒按例不得攜帶兵甲，一應軍械皆存放於兵杖庫。城中守備稀鬆，可奇襲而下，憑此控厄川蜀。
磨磨蹭蹭半個多月，石元公把各處都看了，終於帶著利州土特產返回。
等回到洋州，把貨物扔給鄭家出手，沿途記錄交給朱國祥保管。歇息數日，石元公帶著新竹好紙，再度順著金牛道南行。
這次是真正入蜀了，同樣沿途打聽消息。
過了利州便是劍州劍閣崢嶸而崔嵬，然則守備依舊空虛。
這裡太久沒打仗了，官兵將士根本沒當回事兒。
守關士卒都懶洋洋的，而且不咋健壯的樣子。他們被吃空餉，兵額常年不足，平時的糧餉也多遭拖欠，饑一頓飽一頓的日子難過。
過路商稅，也跟士卒無關，皆被稅吏收走。
反而是附近的巡檢兵，戰鬥力似乎更強，他們常年負責稽查走私。
石元公記錄道：劍閣險要，不可力克，當須智取。守關將士不足二百，身體孱弱。惟巡檢兵可堪一戰，此等軍士緝盜緝私，常年奔走於蜀山之中。然其貪財，可事先誘騙收買。
又記錄大族：劍州大族黃氏、於氏……
對於本地大族的消息，皆來自道聽途說，多幾人闡述一致便記下，不一定與真實情況相符，但也不會差太遠。
再記錄民情：劍州太守殘暴虐民，官吏貪腐橫行，百姓每有逃亡，山中匪類實多。有一大寇名黃二，乃黃氏支脈也，聚眾數百劫掠地方。官府不能剿，剿之則遁入山中。此寇頗有仗義之名，隻劫大戶及商旅，不擾窮人分毫。可招而納之。
石元公如此磨蹭前進，筼簹好紙賣得再貴，估計也沒啥賺頭，錢財都拿去打探消息了。
他還特意關注私鹽販子，川峽走私隊伍當中，除了走私茶葉之外，便是私鹽販子最為猖獗，而且跟巡檢兵暗中來往。
石元公建議，若是進兵四川，可沿途招募私鹽販子。
(本章完)