謝長庚的手下, 有一人名叫劉管，極是能乾，擅籌謀策事。此人從前曾在朝廷吏部做著小小的主事，懷才不遇, 深感鬱悶，後又獲罪於上官被流放，中途逃走，在謝長庚還行走長江水道時就跟了他，如今做了節度使府的屬官彆駕，實則也是謝長庚為數不多的秘密幕僚之一。
他還有個本事。因為從前在吏部的便利，對各封國的情況了如指掌。上從王相, 下到百官，凡有官職份位者, 來曆背景，他無不知曉。
謝長庚將劉管叫來, 問袁漢鼎。
劉管說道：“此人是長沙國已故國相的義子，與慕宣卿一道長大，幼年曾在王宮做過伴讀。袁雖年輕，但能力出眾，為良將之材。長沙國與大人您締結婚約前的那數年間，藩王混戰，受到波及, 四境不寧，曾因地界糾紛, 與南蠻首領薑戎數次交戰。當時袁漢鼎不過一個十五六歲的少年，卻已隨老長沙王投軍作戰，立下過大功。如今長沙國裡，除了陸琳尚可勉強主事，也就剩下這個袁漢鼎了。”
謝長庚沉吟著。
劉管以為他想延攬人材。
過去數年中，謝長庚屢次平定內亂，聲望日益高漲，還缺的，就是一場對外族的大勝。
本朝延續至今，國祚式微，日暮西山，連內亂都無力應對，何況抵禦外犯？河西之北的三郡二十城，被北人陸續占去，民眾每每談及，無不義憤填膺，對朝廷的無能也愈發不滿。
三年前，北人在邊境開來重兵，意圖再奪河西。
當時的河西，土人和當地人頻起衝突，各戍地的將士人心不齊，懼怕北人，可謂內憂外患。原節度使無力應對，初戰便以敗北告終，又失一城。被革職後，河西局勢岌岌可危，朝廷無人再敢擔這節度使之職，唯恐河西丟在自己手裡，擔這舉國罵名。
謝長庚當時得了長沙王的保舉，入仕不過一年，剛在平定藩王的戰事裡嶄露頭角。
打重兵壓境的強敵北人和打國中國的藩王，不可同日而語。以他當時的情境，沒有必勝的把握，便不好趟這一趟渾水。
在他收到朝廷的急詔，召他入京之時，他正在掃蕩晉王最後的勢力。
劉管等人，當時都在勸他，這個時候不宜接手河西這塊燙手的山芋。萬一不敵，不但身敗名裂，從前的籌謀，也都將付諸東流。不妨故意放走晉王的殘餘軍隊，容他再次東山再起，興兵作亂，這樣，就能以叛亂未平軍事纏身為由，巧妙地避開這個危機。等勢力培植得足夠了，河西那邊也打得千瘡百孔了，到時再出麵收拾殘局，事半功倍。
但謝長庚當時並未聽從勸告，迅速蕩清晉王的殘餘軍隊，便臨危受命，立刻出京來到河西。這幾年裡，他練兵屯糧，攘外安內，以弱對強，身先士卒，硬是聚齊了人心，數次抵住北人的來犯，這才有了河西今日暫時安穩的局麵。
那次之後，劉管等人，對他真正佩服不已，死心塌地。
劉管知他心思細密，算無遺策。但即便是現在，有時回想當初他不聽勸阻冒險接任河西節度使這個職位的舉動，劉管還是不大確定，他到底是出於怎樣的初衷。
是不欲河西之地落入北人之手，要以一己之力力挽狂瀾，還是他對自己在那樣的不利條件下也能把住全局懷了十分的信心，這才不惜孤注一擲，冒險出京？
但不管怎樣，最後他是贏了。回首當初的那個決定，也實在是個明智的舉動。
以如今的局勢來看，他若能在對北人的戰事中，改防禦為反擊，獲得徹底勝利，奪回那三郡二十城，便是真正的人心所向，威望無二。他隻要等到劉後的發難，以自保為由而起事，河西十數萬將士，對他必唯命是從。他一呼百應，摧枯拉朽，試問，朝廷誰人能夠反抗？天時地利人和，他全部占儘。這個皇位，除非他自己不要，否則，天下還有誰能阻擋？
大敗北人之日，便是他易鼎登極之時。
見他半晌沒有發聲，劉管又開口道：“節度使固然求賢若渴，更禮賢下士，但這個袁漢鼎，與慕氏關係匪淺，猶如一家，恐怕不大可能會被您所用。何況，河西如今也不缺良將。節度使與其延攬這個袁漢鼎，還不如……”
他想說的另外半句話，有些不大方便開口。
河西內部，如今還剩一個隱患，那便是土人。
麵對這些頑固的土人，就連一向無往不利的節度使大人，也有些一籌莫展。
據劉管觀察，被節度使送走了的夫人，倒似乎可以用作與土人打交道的突破口。
但這一點，自己能想到，以節度使的心思，不可能沒有察覺。
他有點不明白，為何節度使不好好加以利用，反而把人給送走了。
但這種夫妻之事，自己一個外人，似乎也不便開口。且既送走人，必有他另外的考慮。
劉管話說一半，便停了下來，看著對麵的謝長庚，見他依舊沒有反應，仿佛沉浸在了某種思緒裡，叫了一聲：“大人？”
謝長庚回過神來，“哦”了一聲，看向劉管，點頭道：“我知道了，勞煩。”
劉管去了後，管事回到節度使府，見謝長庚，稟道：“照大人的吩咐，小人以大人之名，將長沙國的人引入驛舍落腳了。”
“領隊袁將軍叫小人轉話，道他帶來了長沙王慕宣卿給大人的親筆手書，盼大人儘快撥冗，予以接見，他不勝感激。”
“除了這個，還說過彆的沒有？”
管事搖頭，忽然又想了起來。
“是了。還向小人問及了翁主。小人照大人的吩咐，沒提翁主已經回去的事，隻推說小人不知。”
管事說完，見他神色冷淡，也沒再問彆的，便躬身告退，卻又被叫住，叮囑了一番。
管事十分驚訝。
這幾年，也時常有朝廷官員被派來河西公乾，全部是由節度使府的相關屬官接待，按朝廷製度而行。
這一回，管事實在不懂，節度使為何會如此“款待”那個來自長沙國的袁將軍。
但吩咐了下來，管事自然照辦，匆匆告退，前去安排。
第二天的清早，一個貌美女伎被管事帶到了謝長庚的麵前。
女伎跪在地上，惶恐地道：“大人，非奴不從大人之命，是那位袁將軍不要奴作陪。奴百般勾引，又跪地哀求，道若被趕走，大人便會責罰奴服侍不周，他便叫奴留下，自己出去和人一屋。奴實在沒有辦法。奴無用，求大人恕罪。”
謝長庚命女伎下去，臨窗而立。
管事實在摸不透昨晚這場安排的用意，等了片刻，見他不說話，便衝他背影問道：“大人，今日可否見他？早上他見了我，又問大人何時見他。”
謝長庚轉過身，神色冷淡：“不急，叫他再等個幾天。”
袁漢鼎在驛館裡焦急地等待了三天，度日如年。到了第三天，終於等到會麵的消息，立刻出發。
謝長庚是在節度使府的議事堂裡見他的，但周圍沒有彆人，隻他二人。他坐在案後。袁漢鼎向他見禮，呈上了來自慕宣卿的親筆手書。他拆開，隨即請袁漢鼎入座，臉上露出笑容，說道：“前幾日頗多事務，今日此刻才得以脫身。怠慢了袁將軍，袁將軍勿怪。”
袁漢鼎恭敬地道：“節度使客氣了。今日能夠得見節度使之麵，轉上殿下手書，我已十分感激。”
謝長庚瀏覽了幾眼，放下書信，笑道：“我與長沙王本為郎舅，如同家人，便生齷齪，也無隔夜的仇，長沙王何必如此客氣，叫你不遠千裡跋涉來此。他的心意，我領了。你若不嫌我這裡地偏人鄙，不妨多住幾日。禮尚往來，正好也容我備些薄禮，等袁將軍走時，勞煩帶回獻給長沙王。”
慕宣卿在信裡，除了為他之前帶自己妹妹出京一事向他表謝之外，也提出這趟希望能將妹妹一並接回的願望。
袁漢鼎在焦慮和猜測中等了三天，此刻終於見到了謝長庚的麵。
他本以為會受冷待，乃至羞辱，便如前次謝長庚去長沙國時待遇相似。沒想到對方談笑風生，一副過往不計的模樣，不管是真是假，此刻，長久以來，埋在袁漢鼎心底的對翁主的關切和心情的急迫，再也無法抑製。
見謝長庚絕口不提，他開口道：“多謝節度使美意。我出行之前，殿下再三叮囑我代他轉話，盼節度使予以方便，容我代殿下接翁主回去。殿下信中想必也提及此事。殿下命我轉告節度使，倘若翁主能回，殿下傾力酬謝。隻要能拿的出，絕不吝惜。”
他說完，屏住呼吸，望著謝長庚。
謝長庚注視著袁漢鼎，和他對望了片刻，說道：“倘若我告訴你，你來晚了，她人已不在此地。就在前些日，我奉太後之命，又將她送回上京與太後作伴，你長沙國將如何？”
袁漢鼎的心臟咚地一跳，臉色微變，猛地從位置上站了起來。
“她是哪天被送走的？”他脫口便問。
謝長庚淡淡地道：“怎的，你想半路攔截，將她帶走？”