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熏籠中燃燒的炭火時不時發出些微響動——是新加進去的炭火燒到極致的瞬間, 驟然裂開的聲音。
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皇帝於禦案後安坐，正提筆將奏疏一份份閱過去，而長孫太尉則沉默坐在下首。
半晌後, 長孫無忌開口道：“皇後已然留居湯泉宮月餘，陛下還是該接皇後回宮。”
皇帝手中朱筆停頓, 雖帶著笑容, 卻很疏遠；“朕近來聽了些風言風語，魏國夫人處處求神拜佛，求皇後平安——朕倒不知，皇後住在皇家湯泉宮靜養，怎麼就不得平安了？難不成，朕還會害了皇後不成？”
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長孫無忌蹙眉道：“臣不至於如此想陛下。”
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見皇帝再次低下頭, 似乎無意多說，長孫無忌再次開口：“陛下。”
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“方才陛下說起外頭風言風語, 臣倒是也聽了一些——陛下是否有廢後之意？”
皇帝平靜抬頭，似問詢一道尋常詔令一般，問道：“朕若有，太尉覺得如何？”
長孫無忌歎道：“陛下, 皇後是先帝為陛下所擇。廢後必使社稷不安。”
“不。”皇帝道：“父皇為我選的是晉王妃。”
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“朕做太子有六年之久, 可終父皇一朝, 柳奭最高的官職不過是兵部侍郎。直到朕登基, 柳奭遷中書侍郎, 次年, 同中書門下三品，再為中書令。”
皇帝專注望著太尉：“此事……舅舅是如何想的呢？”
長孫無忌心下一鬆：已經許久, 未聞皇帝以舅父喚之了。
他原就想著與皇帝切談一番，此時便直言道：“陛下, 臣並非任之以親：以柳奭之能，在中書令任上並無疏漏，也是擔得起的。且太子生母出身寒微，太子也不能無母家護持，臣是為東宮安穩計。”
“柳奭將來護持太子……正如臣當年護著陛下一樣。”
似是為這句話觸動，皇帝的語氣變了：“是，就像舅舅當年一樣。”
大約是被觸動心腸，皇帝也直白起來：“那今日朕也明明白白問問舅舅。”
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長孫無忌來之前，也早就此事擬好了回答，此時道：“令陛下起廢後心思的，大約是皇後一無胤息嫡子；二則輕重不分，不行親蠶禮之事吧。”
“親蠶禮之事，不必陛下再提起，臣亦極惱火。”
長孫無忌當時得知皇後以病拒行親蠶禮後，當真是火冒三丈，直接就去問責柳奭去了——正好都在中書省，走兩步就到了。
柳奭也被太尉訓的抬不起頭來，簡直要被妹妹的幫倒忙愁死。
有段時間，長孫無忌都懶得管皇後與柳家事了。
直到後宮武氏獨寵，且生下皇子後，皇帝居然為其取名‘李弘’，似乎有偏愛幼子以立儲的心思，長孫無忌才率群臣上書，請立皇長子為太子。
這件事上，他自覺問心無愧。
無嫡立長，何錯之有。
不過此番長孫無忌做好了與皇帝切談的準備，也是有所讓步的。
不準備跟皇帝繼續僵持下去。
長孫無忌道：“陛下有廢後意，臣其實能夠明白幾分。是，如今皇後，不如文德皇後遠矣。但皇後篤生令族，又到底是元後，且為太子計，臣也請陛下勿有廢後之念，使東宮不安。”
“自此後，臣會約束柳、王二家。”
“魏國夫人為人糊塗，陛下可降旨令其勿複入宮。至於柳奭，臣來安排——他雖有其才，但皇後有過，未行勸諫之事，就先自中書令上退下來，以觀後效。”
“陛下覺得如何？”
皇帝聽完：“原來舅舅都替朕想好了。”
長孫無忌歎道：“臣隻願朝堂安穩，陛下安穩。”
*
長孫無忌離開後，皇帝看著眼前禦案，輕聲自言自語了一句：“朝堂安穩啊。”
裙袂微動，媚娘來至皇帝身邊。
皇帝抬頭看著她，眼底似乎浮動一點猶豫的光：“媚娘，舅舅退了一步。”若是舅舅能與他一起壓製世家，能夠……
媚娘眼神毫無閃躲，也坐下來平靜回望皇帝：“不，陛下，不是太尉退了一步。”
“是太尉讓柳家退一步，再讓陛下退一步。”
太尉令柳家把伸的太長的手縮回去一些；再請皇帝原諒容忍一回維持現狀。
媚娘唇邊帶笑，笑意卻冷冽：“自來觀史書，隻見臣子之間不和，皇帝居中調和，令兩方各退一步的。”
“再未見，皇帝與後族不睦，朝臣居中調和，各打五十大板，令皇帝和後族各退一步的。”
媚娘就看著皇帝眼底那一點猶豫，像是泡影般消散。
*
次日，中書令柳奭以才德不足，自請解宰輔位。
皇帝允奏，去中書令之職，降為吏部侍郎。
兩日後，皇後自行宮還。
魏國夫人雖得了兄長的約束，知日後不能常來往宮中，但女兒剛歸京，豈能不進宮看看，還是沒忍住遞了名刺進宮。
這次很快得以入宮。
見女兒安康無事，魏國夫人差點沒哭出來：“皇後一切可安好？”
皇後見母親情緒激動，反而不解：“自然安好。驪山景色秀麗，皇帝許我多住些日子，覺得比宮裡舒坦多了。”言下之意，似乎還有嫌回來太早的遺憾。
魏國夫人：……
她隻好收起滿腔苦澀道：“好，皇後安好就好。以後我不能常進宮看你了。”
“凡事隻好自己當心。”
皇後不解：“母親怎麼不能如以往般入宮？”
魏國夫人想著以後進宮少了，有些話該囑咐還是要囑咐，於是把隸芙一起叫來道：“陛下偏寵宸妃，竟有些廢後的念頭。不過皇後勿憂，你既有中宮之名，又內有太子，外有母家，陛下的念頭也隻能是念頭罷了。”
“皇後隻安居宮中，看著太子便是。”
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自柳奭辭宰輔位，又聽聞皇後平安歸來，並無異樣。長孫無忌就覺得諸事又回到了平衡，回到了他期許的那樣。
後位穩固，東宮穩固，朝堂穩固。
甚好。
也該準備新歲了。
*
“都準備好了。”薑沃在禦前道：“明日正好是大朝會。”
此時被褚遂良的話從驚動中拉出來，才忙站出來：“陛下！”然而還未申冤，就被皇帝打斷：“禦史有奏，話才說了一句，朕還未聽完，褚相便急著替朕治罪了？”
人怎麼就在大理寺中了？