兗州。
短短不過月餘，先來了宿敵周群，再是周群聯兵。
兗州竟兩次遭到大軍壓境攻伐。
喬平領喬慈和一乾家將，列兵布陣，全力抗擊。
第一次，周群被擊退，敗北而去。
兗州軍民才剛鬆下一口氣，不想周群竟再次整頓兵馬，興兵來犯。
這次他得了聯兵，聲勢比前次更大，直撲兗州門戶巨野，大有不滅兗州便不罷休的態勢。
當時喬越十分驚恐，認為兗州決計不可能再像上回那樣僥幸擊退來犯。
和謀士張浦等人合議，便提出當順勢而為，上降書，向幸遜俯首稱臣，以換取安寧。
幸遜去歲稱帝，建號薑，詔書曾達天下九州，命各地諸侯刺史上供朝拜。
當時響應者寥寥。
天下諸侯刺史，有的懾憚於淫威，有的在審時度勢，有的另有盤算。
是以並無人扯旗發聲反對。但也沒有誰願意公然應詔，唯恐擔上一個亂臣賊子的名聲。
兗州也是如此。
但事態卻急劇發展，到了這種地步。
喬越終於扛不住壓力，做出這個決定。
自然，遭到了喬平的極力反對。
兗州裡，喬平如今威望更勝往昔，家將多聽他號令。
喬越爭執不過，加上被喬平告知，他與靈壁的那位綠眸將軍相識，對方願領兵前來援戰。
喬越半信半疑，隻能勉強作罷。
數場亂戰之後，終於就在昨日，周群軍不但被徹底擊潰，周群本人也於亂軍中喪命。料想短期之內，幸遜應無力再發動對兗州的進攻。
兗州軍民無不揚眉吐氣。
若論功勞，第一當數綠眸將軍。
於千軍萬馬之中，若出入無人之境。
兗州多年宿敵周群之所以魂斷巨野，也是在敗走之時，遭到綠眸將軍的排兵攔截，最後予以擊殺。
此戰若非得他援馳，更不可能取得如此的輝煌勝果。
兗州軍民無不傳揚綠眸將軍沙場之名，盼著凱旋一睹他的風采。
……
喬平父子從巨野歸來的那日，騎馬入城，受到了民眾的夾道歡迎。
但並未見到傳聞中的那位綠眸將軍同行，民眾未免有些失望。
喬越領人在府邸前迎接喬平凱旋。
他的臉上帶著笑容。
但笑意看起來，卻又透出了點勉強意味。
接喬平入府邸，喬越便問：“那位綠眸將軍，今日怎未隨你一道入城？此人我先前也有所耳聞，雖以流民首而起家，出身是低微了些，但所謂英雄不問出處，此番我兗州既得到他的助力，我也當親自向他言謝。”
喬平請喬越入書房，屏退左右，道：“我正想與兄長談此事。實不相瞞，綠眸將軍並非外人。兄長也是知道他的。”
喬越不解：“何人？”
“便是比彘。”
喬越起先沒反應過來，麵露疑惑：“比彘為何人？”
他頓了一下，忽然，仿佛想了起來，雙目驀然圓睜，露出不可置信之色：“你是說，當日那個誘走了我女兒的家中馬奴比彘？”
喬平頷首：“正是。”
喬越僵住。
“比彘此刻人就在城門之外。他欲求見兄長，負荊請罪。”
見喬越不語，勸道：“兄長方才自己也說了，英雄不問出處。比彘當初是不該私帶我侄女離家，二人未經父母許可結為夫妻，於人倫禮法有所不合。但他與侄女情投意合，當時也屬無奈之舉。何況如今，侄女不但生了兒子，替長兄你添一麟孫，他更是今非昔比，擁兵自重，曾數次助力我兗州於危難之中。望長兄摒棄前嫌，接納於他。如此，則是我喬家之幸，也是兗州之幸！”
“他曾數次助力兗州？”
“從前薛泰攻兗州，兩軍列陣於巨野，慈兒陣前遇險之時，便是他及時現身，出手搭救，慈兒才僥幸躲過了一劫。當時我並不知道恩人便是比彘。後來知曉，因不方便言明，未及時稟於兄長。望兄長勿怪。”
喬越感到一陣心煩意亂。
這個突如其來的消息，令他一時無所適從。
當日那個令他每次想起來便恨不得捉住了挫骨揚灰的卑賤馬奴，如今竟一飛衝天，搖身一變，以兗州恩人的麵目，回到了他的麵前。
從理智來說，他知道喬平說的有理。
生逢亂世，助力自然多多益善。
何況以那馬奴如今的實力，確實值得拉攏。
但讓他接受這樣一個本是自己家奴的人為女婿，他感到無比憋屈。
見喬平似乎還要再勸，他煩惱地搖了搖手：“你想必也乏了，先去好好休息吧。此事容我再考慮一番。”
喬平知這消息對他震動不小，也不再逼迫，告退去了。
等喬平一走，喬越立刻喚來張浦，將方才得知的事情，一五一十地說了一遍，皺眉道：“你看應當如何？這個比彘，我認還是不認？”
張浦也驚訝不已，嗟歎幾句後，沉吟了一番，道：“有句話，不知主公容不容我講？”
“說便是！”
張浦開門觀望一番，見無人，將門掩的牢牢了，方返身低聲道：“以我之見，這個比彘，主公萬萬不可引入兗州！”
“此話怎講？”
“主公本為兗州之主，地位尊崇，這兩三年間，談及兗州，人人卻隻知東郡郡公喬平之名，主公之名，有何人提及？便是兗州民眾，十有七八，凡遇事，必也先想到郡公。主公仁厚，重兄弟情義，不在意世俗虛名，我卻深為主公感到憂慮。再這樣下去，主公隻怕地位難保！”
喬越臉色古怪，一語不發。
“非我多心，而是事有蛛絲馬跡可循。主公當還記得，從前女君回過一趟東郡，走後，郡公便不顧主公反對招兵買馬。何意？郡公在主公麵前，說是圖強抵禦外侮，隻在我看來，郡公之意，恐怕遠非抵禦外侮如此簡單。如今效果已經初顯，郡公又引見比彘回來。我方才聽主公之言，不難得知，郡公早就與比彘私下有所往來。比彘雖名為主公的女婿，實則早是郡公之人。兗州本就有了郡公，再加一個比彘，往後主公地位安在？主公三思！”
張浦這一番話，正戳中了喬越這幾年來埋在心裡不可言說的那塊心病。
聽的後背起了冷汗：“幸而問了聲你！否則我竟險些引狼入室！你所言極是！比彘不過是一低賤馬奴，我喬家豈容這樣的女婿！我的那個女兒，拋父棄祖，我也早就當她沒了，女兒都沒了，我還何來的女婿！隻是……”
他停了下來。
“主公為何愁眉不展？”張浦在旁察言觀色。
“我本以為，侄女嫁了魏劭，兗州往後也算有了倚仗。卻沒有想到，魏劭如今自身難保，又談何保兗州？我喬家與幸遜，原本一向兩不相犯。幸遜稱帝之時，天下九州，也非我兗州一家不予回應。他不打彆人，獨獨驅周群來攻兗州，必是因我喬家與魏劭結了姻親的緣故。我二弟當時又不肯聽我之言，與那幸遜徹底撕破了麵皮。如今雖僥幸贏了兩場仗，但保不齊幸遜日後還要發難。此時我若不納比彘，日後幸遜再興兵來犯，兗州又當如何自處？”
他長長地歎息了一聲：“當初與魏家聯姻，本是想多個倚仗，不想如今反被牽累，惹禍上身，倒令自己進退維穀，左右為難！”
張浦道：“主公所慮極是。幸遜稱帝後，發雄兵征討魏劭。魏劭本就居於劣勢，何況如今幸遜又得樂正功的投效，更是如虎添翼。如今交戰雙方雖相持於黃河故道，戰果未出，隻是但凡有眼之人，都知魏劭敗局已定，如今不過是強弩末矢，強自掙紮罷了！”
喬越愈發憂心忡忡，坐也坐不住了，起身在房裡走來走去，長籲短歎。
張浦在旁看著，忽道：“主公也不必如此焦慮。如今倒是有個機會，能助主公扭轉劣勢。”
喬越停下，轉頭道：“何為機會？”
張浦快步到案前，提筆寫了幾個字。
喬越過去，看了一眼。
“劉琰？”
他吃驚不已。
“正是！”張浦頷首，“從前那位曾受過喬家之恩的琅琊世子，如今已被天下群豪擁戴登上帝位，主公想必也有所耳聞。”
喬越皺眉：“我自然知道。隻是這又如何？與我有何乾係？”
張浦附耳道：“不相瞞，劉琰當年居於東郡，我與他也算相熟。便在數日之前，他遣人送了一封書信於我，囑我轉達到主公麵前。”
說罷，在喬越驚詫目光中，於袖內取出一份黃絹帛書，畢恭畢敬，雙手呈了過去。
喬越急忙接過，展開飛快讀了一遍。
一時思緒澎湃，以致於拿著信帛的手指，都在微微地抖動。
張浦在旁侃侃而談：“幸遜惡名在外，僭位稱帝，名不正言不順，天下遲早群起而攻之。劉琰卻占儘天時地利人和。文有王霸董成，竇武鄧勳，無不是重臣碩老，名公巨卿，武有各地前去投奔的太守，就連袁赭也擁他為帝，兵強馬盛。此黃河一戰，必為天下大勢分水之嶺。日後九州，一分為二。幸遜樂正功占逆都，劉琰以正統漢帝之身而領天下。主公如今因為魏劭，已將幸遜得罪，再無退路。劉琰卻感念救恩，親筆禦書，高官厚爵，虛位以待。方才我說這是機會，主公以為我說錯否？”
喬越聽的目中漸漸放出異樣光芒，雙手背於後，激動地在房裡走了好幾個來回，忽想了起來，猝然停下，遲疑道：“隻是，我二弟那裡……”
“主公忘記我方才所言？魏劭乃郡公女婿，郡公又暗地排擠主公，怕早存了取而代之之心，主公如何還能指望郡公與你同心戮力？”
喬越臉色有些難看。出神了半晌，方道：“你也知道，今非昔比。倘若他不點頭，家將部曲，未必都肯聽我驅策。”