明溪問道：“什麼事？”
阿水抱拳道：“工匠已製出三弓床子弩，將軍可要去看看？”
明溪放下兵書，喜上眉梢：“當真？”
她走下虎皮椅，大步朝外走去。
練兵場上，大虎和二豹圍著西口關唯一一架三弓床子弩。
大虎摸著巨型彎弓，垂涎欲滴：“這麼好的東西，不配給老子真是可惜了。”
二豹拍開他的手，勢在必得：“虎哥又在放屁。這麼好的東西，配給虎哥才是可惜了，就該給我。”
大虎白楞二豹一眼，沒好氣地說：“不要以為你現在是千夫長，和老子平級，就敢這麼同老子說話。”
“你才入西口關的時候，還是老子手把手教你用刀殺人，”大虎雙手叉腰，“你小子就等下一架，這床子弩，一定是老子的。”
二豹整個人都倚在床子弩上，十分不要臉。
他張開雙臂，像護崽子一樣護著床子弩，笑嘻嘻地說：“將軍都沒發話，虎哥說的不算。”
“呸。”大虎啐他一聲，伸手就要把二豹從床子弩上拽起來。
“參見將軍。”此起彼伏的問候聲迫使爭執的兩人停下。
明溪背著手走到床子弩跟前，淡淡瞥了眼擺在一旁的木杆鐵翎。
她收回視線，示意大虎和二豹讓開。
“將軍，”大虎腆著臉走到明溪跟前，緊張地搓手手，“看向你阿嫂和麵子上，這架床子弩……”
二豹擠開大虎，諂笑道：“上次的三百六十張神臂弩將軍都給了虎哥，這次的床子弩，是不是該輪到……”
明溪擺手，打斷二豹的話：“先看看再說。”
她輕輕揮了揮手，阿水授意，登時喚來十來個娘子軍。
她們抱起木杆鐵翎放在正中，左右輔之以稍小的三支箭矢，再合力絞軸張弦。
力士高揚戰斧扣動扳機，巨大的木杆鐵翎“咻”的一聲飛馳而出，眨眼消失在眾人視線之中。
“去測測多少步？”明溪眺望木杆鐵翎離去的方向。
過了一會兒，阿水騎馬飛奔回來。
還沒等戰馬停穩，她便跳下馬背，跑到明溪身前單膝跪地，抱拳道：“回將軍，三弓床子弩射止一千零五十步！”
一千零五十步！
場上眾人倒吸一口涼氣，從前的床弩射止八百步，不想改良後的三弓床子弩竟然達到一千零五十步的距離。
還沒等眾人從三弓床子弩的射程中回神，阿水繼續說道：“木杆鐵翎入地過半。”
聽到這話，眾人呼吸一滯。
木杆鐵翎威力如此之大，倘若它穿過血肉之軀，又會是怎樣的局麵？
倘若數百架三弓床子弩齊發，木杆鐵翎稟雷霆之勢而去。
縱然是深在敵後的敵軍主帥，又豈能躲過如雨的木杆鐵翎？
“好！”明溪聞言拍手稱讚，“將此床子弩抬回造辦處。”
“將軍……”聽她這麼說，大虎和二豹急了。
明溪笑著掃了眼兩人，轉眼正色道：“傳本將令。”
在場眾人登時抱拳，為首的幾個千夫長中氣十足應道：“末將在。”
明溪朗聲道：“本將命爾等擇選麾下考核優異士卒，共要千人，另組床弩營。”
“末將領命。”
“阿水。”明溪又道。
“末將在。”
“本將命你緊盯造辦處，務必使他們半年內製出百架三弓床弩。”
“百架？”阿水以為自己聽錯了，“半年內？”
半年內要製出百架改良後的三弓床子弩，著實有些為難造辦處的工匠。
明溪淡掃她一眼，阿水匆忙回神：“末將領命。”
傍晚，從關城趕回西口關的阿南，聽到明溪要人在半年內製出百架三弓床子弩，不由得一愣。
何以催得這麼急？
他登上城樓，找到眺望遠方灰暗天空的將軍。
察覺到身後的腳步聲屬於誰，明溪沒有回頭。
“造辦處的人求過你了？”明溪輕聲問。
阿南走到她身旁，解下身上的披風為女子披上。
他輕應一聲，沒有說話。
明溪微微抬頭，夜空中月正明，星正稀。
“時間不多了。”她莫名其妙來了這麼一句。
阿南驚訝道：“什麼？”
明溪深吸一口氣，不再言語。
—
七月後的某個夜晚，京城皇宮，鐘聲鳴響七十二下，悠遠綿長。
皇帝駕崩。
三日後，東宮太子登基，即皇帝位，東宮太子妃即為皇後。
又半月後，國喪天下皆知。軍中人人頭束白，為先帝服喪。
阿南目不轉睛看向自先帝駕崩後，就一直伏在沙盤和西域地圖前的女人。
“葉副將。”
負責督促造辦處製作三弓床子弩的阿水掀開帳簾，她先同阿南打了個招呼，然後望向明溪。
“末將請罪，百架三弓床子弩遲了一月有餘，今終於全部製完。”
伏在沙盤前的明溪緩緩抬起頭，笑了笑：“不晚，時間剛剛好。”
阿南驀地想起半年多以前她說得那句時間不多了，若有所思。
等阿水離開主帳，阿南問道：“將軍是不是早知道……”
後麵的話他沒敢說出口，一旦出口，那便是抄家滅族的大罪。
明溪深深地看了眼阿南，淡淡道：“本將什麼都不知道，你也是。”
良久，眼睫撲扇掙紮許久的阿南緩緩垂首。
他單膝跪地，虔誠道：“末將遵命。”
—
這天，豔陽高照。
新帝之弟兗王，攜帶新帝親筆所書聖旨，在西域都護府副大都護及陳大郎的護送下，駕臨西口關。
西口關上下，嚴陣以待。
練兵場上萬人矗立，親眼看見他們平素敬重的將軍麵對展開聖旨的兗王，單膝跪地。
“朕即帝位，感念西口關守將宛平戍邊之功，過往之事，皆不追究。今複宛平車騎將軍位，準其回歸本家，複其陳姓。”
明溪雙手接過聖旨，朗聲道：“車騎將軍陳宛平，謝主隆恩！”
待明溪起身，陳大郎一把將她擁住，雙目微紅。
“歡迎回家，三妹。”：，，.