第11章舊城故人（一）
卓思衡此次離鄉的心境與上次大不相同。
雖說都是赴考，但上次萬事由父親打點，他上車時還在思考關於考試的準備，這次他成了一家之主獨自上路，眼看兩個妹妹一個弟弟在雪中相送，心中百般不舍煎熬，怎麼看怎麼不放心。
“小慧你要看著妹妹弟弟的功課，我走後家裡你來主事，但千萬彆累著自己，身體要緊……小慈，姐姐照顧家裡，你照顧姐姐的身子，不能隻想著往外跑……小悉要記得大哥跟你說過什麼，讀書累了也去外麵走走，彆一直悶著，還有記得家裡做飯的活兒是你的，兩個姐姐你也要愛護她們，家中有事要先請教二姐……”
“你這才二十歲，怎麼比我個老頭子都聒噪！”呼延叟實在聽不下去卓思衡的絮絮叨叨，出言打斷，“他們活蹦亂跳的三個大孩子，又不是小娃兒，還有我和朱家兩口子盯著，不日我那孫子也要回來，四個人怎麼都能帶好你這一家！好男兒誌在四方，快快動身不要耽擱！”
一旁來送的朱通與老婆也笑他大男人這麼婆媽，可卓思衡就是忍不住，他這一路是要去很遠很久的，或許待到明年才可能與家人再見麵，整一個冬天，也不知妹妹弟弟會否吃飽穿暖，沒有自己在，他們可怎麼辦呢……
卓思衡想起卓衍病中說給自己的話，父親說你去謀求大前程，對於弟妹更有好處，若是將來家中實在艱難，便以家事和親情為先，若是家中暫安，定然要不負平生所學應試登科博取功名。
想到父親對他功名前程的希冀與母親從前對他幸福人生的盼望，卓思衡心下鼓足勇氣，跳上由一匹健足矮馬拉得雪犁車——這是朔州冬季出行唯一可用的交通工具。
“哥哥也要按時吃飯，不要不舍得花銀子。我在你行囊裡塞了些用得上的丸藥和方子，還有加厚的鞋襪……我聽爹說，應考都要穿得厚實才好過夜，還得有單層的鋪蓋……但凡爹從前提過的物件我都給你準備好了。”慧衡最是外柔內剛，此時拚命忍住眼淚，握住長兄的手，“家裡安心交給妹妹就好，切勿過多惦念影響讀書溫習，如果有事就趕快帶信兒回家，家裡還有三個喘氣的臭皮匠，定然能想法子幫哥哥解決，我們仨在家裡日子定然過得很好，就等你的好消息回來……”
“哥哥……”慈衡沒有姐姐端莊持重，眼淚已然落至腮邊，將圓潤小臉冰得通紅，“哥哥遇到壞人千萬彆手軟，我給你的匕首可是榮大夫當年在軍營裡用過的，割骨削肉像砍瓜切菜，你就往那些壞人身上招呼！我給你的草藥包你彆嫌我針線不如姐姐，看書困了累了拿出來聞聞，可提神了……哥哥……你到了地方就托人帶口信兒回來……”
說著，慈衡越想越舍不得。嗚咽出聲，撲到卓思衡懷裡大哭起來。
悉衡則始終沉默著，眼眶微紅似是極力忍耐不舍壓抑擔憂牽掛，許久才開口道：“路上看得書我給大哥抄了幾本。大哥脾氣溫厚，但出門在外防人之心不可無，不能一味隱忍。”
卓思衡摟過兩個妹妹一個弟弟在自己懷中，眼淚早已凍結在臉頰上。
其餘送行的鄉親見此無父無母的一家孩子如此情深義厚，都是感歎不已，有些早已忍不住也背過身去悄悄抹掉眼角淚珠。
“行啦，開拔吧，彆誤了到車馬驛過夜的時辰，如今日頭落得可快了。”朱通眼中亦是晶瑩，拉過三個卓家小的，又塞給卓思衡一個布包道，“這是聽說你今天出發，裡正和其他鄉親讓我給你帶上的東西，都是些吃得用的，窮家富路，在外麵闖蕩不嫌東西多，還有你嬸子給你趕出來兩套厚實袍子，用你五叔衣服改的，彆嫌棄舊，舊衣穿著才舒適！還有，你弟弟說得對，你那個好脾氣，在外麵多長幾個心眼準沒錯。”
其他幾個來送的鄉裡人念及這些年卓衍的恩與卓思衡的好，也都準備了些路上吃的乾糧，卓思衡重新跳下來，大禮鄭重謝過鄉親，才重新回到爬犁上。
“我給你的東西都放爬犁上了。”呼延叟重重拍了拍卓思衡的肩，“好小子！要爭氣！”
說完他便催促車馬夫勿要耽誤時辰，趕緊出發。
雪地上緩緩出現兩道深深痕跡，卓思衡不住回首，可想看的人卻越來越小，直至消失在視線裡。
他站直身子，卻最終隻看見聯排的雪樹與封凍的溪流，再朝遠走，熟悉的景色便都一應消失。
卓思衡跌坐下來，分離懸念之痛與追逐求道之心快將他撕成兩半。
許是流淚久了，他在雪爬犁上蓋著氈毯就睡著了，醒來時已到車馬驛，住了一夜，便動身前往寧朔城換乘官驛馬車走官道。
不同於上次去寧朔，冬天道路難行，一天的路途得化作兩天，車馬夫安慰他不用著急，換了官道後就算花十天半個月穿過整個衛州到寧興府，時間是肯定趕得上。
其實卓思衡並不著急，他曾認真算過時間，此時尚在九月中旬，寧興府本府解試定了十一月上旬，將近兩個月時間從朔州至北都雲中時間綽綽有餘，到那裡甚至還有富餘調整一番備考。隻是就怕路途中間出什麼岔子，或是在寧朔拿手續耽擱，提前預留點空間也是不打無準備之仗的關鍵。
這些要點，還是從前卓衍在時說給他的聽的，如今用上了，父親卻已不在。
此次出行似乎冥冥之中自有天意，格外順利，到寧朔城後蓋印文書與辦理通關文牒都非常快，隻住了一日，便又搭了寬敞溫暖的官驛馬車。卓思衡是覺得這裡實在沒什麼人去解試的緣故，衙門裡除了閒散的官吏就隻有自己一個，根本談不上辦事效率。
雖然還是秋天，但朔州已和隆冬沒有區彆，出門的人十分少，驛馬車內堆了一半的貨物與郵物，餘下三兩人仿佛都是走親戚的，大包小裹上了馬車便昏昏欲睡。有人看出他是科舉應試的學子，還順口祝福兩句，卓思衡也都禮貌謝過。
官驛馬車走走停停，雖然方便休息，卻也快不起來，尤其要跑些鄉裡，因而到了車馬驛，卓思衡便要扯上自己那一大堆東西下車去問，接下來往哪走，若是順路正好，若是不順路，他隻能在原地歇息，等待下一輛車經過，或是有私人的貨隊與馬車捎帶一程，有時等了好久都等不到人跡，便隻能按照驛卒畫出的圖，一個人扛著行禮在冰天雪地，往下一處關隘徒步。
這樣等等走走，十天才出去朔州，已是比預想慢了很多。
不過好在到了衛州，氣候便不再那麼嚴酷，經過的鄉屯小縣也肉眼可見的增多。到底是軍治的州府，人煙漸多關卡也多，走走停停也花去不少時間。
等到卓思衡一路風塵仆仆終於進了寧興府地界，已是十月過半秋殘冷尾。