正月二十,李朝歌趕回東都。
長街上炮竹的味道還沒有消散，道路兩邊處處可見大紅燈籠。百姓還在慶祝永徽二十四年的新年，而宮城裡已經是一片戚色。
太子李善病危,已到存亡關頭。
在路上,白千鶴大致和李朝歌說了這段時間發生的事情。太子從去年秋末身體就一落千丈，他仕途不得誌，太子妃生死不知,師父朋友接連被貶官流放，而他還為母親所不喜。各種因緣重合在一起，太子病情日益嚴重。正月來了一陣寒潮，太子受冷氣侵襲,恐怕連今年春天都熬不到了。
李朝歌過年不在東都,自然也錯過這些消息。如今李懷和李常樂日日守在宮裡，天後派人找了李朝歌好幾次，可是李朝歌隻留下一封書信,除此之外蹤跡全無。
白千鶴嘗試過各種辦法,奈何怎麼都聯係不上李朝歌。白千鶴絕望了,隻能跑到汾州守株待兔。
幸而,他終於等到了。
李朝歌聽到白千鶴的話,又氣又無奈：“都說了我隻是去汾州查案，很快就回來。你們按照往常的步調繼續當值就是，何至於這樣慌亂？”
白千鶴尷尬地笑：“我還不是以為……公主你和顧少卿私奔了。”
李朝歌聽到，越發匪夷所思：“我給你的信裡明明寫了,我去汾州調查龜背村一案。你一天天都在胡思亂想些什麼？”
白千鶴乖乖挨罵,心裡也覺得自己很冤。他最開始以為李朝歌和顧明恪隻是出去過二人世界，差不多就回來了，結果一連二十天過去,李朝歌毫無消息。白千鶴越來越慌，他真以為李朝歌帶著顧明恪浪跡天涯、撒手不管了。
托了白千鶴的福，李朝歌和顧明恪私奔的消息傳的到處都是。李朝歌回到洛陽後，在皇城門口和顧明恪、白千鶴分彆，她自己連衣服都來不及換，匆匆忙忙進宮。
皇宮裡如今一片蕭條，誰都不敢大聲說話，無論主子還是侍從，走路俱靜悄悄的。
李朝歌先去文成殿見天後。現在還在正月，可天後臉上毫無喜氣，反而憔悴了不少。天後看到她，打起精神道：“朝歌，你回來了。”
李朝歌給天後行禮，站好後，問道：“兒臣失禮，現在才得知太子生病，不知太子病情可嚴重？”
天後表情沉重，怎麼能不嚴重呢？天後不欲多說，對李朝歌道：“今年過年唯獨你不在，太子清醒時，問了好幾次。既然現在你回來了，一會去東宮看看太子吧。”
李朝歌垂首:“兒臣遵命。”
李善畢竟是天後的親生兒子，如今李善奄奄一息，天後豈能不心痛？然而喪子再痛，也不會影響天後的理智。天後交待完東宮的事情後，問李朝歌：“年前你匆忙出京，到底是為了什麼事情？”
“回稟天後，當時事情緊急，兒臣來不及進宮請命，隻能倉促出發。這段時間兒臣在汾州一帶仔細搜查，終於查出了汾州龜背村死人的真相。”
天後打起精神，問：“哦，怎麼說？”
李朝歌抱拳，她微垂了眸子，道：“龜背村滅村一事並非偶然，而是有人在背後操縱。他們蓄意在龜背村投毒，等將所有村民毒死後，他們搬弄邪術，意圖將屍體練成刀槍不入的亡靈軍團。幸而兒臣去得早，已將龜背村屍變掐滅在萌芽中。兒臣如今已經找出投毒方式和破解之法，隻可惜敵眾我寡，僅憑兒臣一人難以施展。望天後允許兒臣調令三千禁軍，去汾州搜山，徹底誅滅亂臣賊子之心。”
天後聽到李朝歌的話，臉上表情越來越凝重。她不知道想起什麼，沉思了好一會，問：“你確定是死人軍隊？”
“兒臣確定。”李朝歌視線恭敬下垂著，語氣卻十分果決，“兒臣從龜背村帶回許多證據，鎮妖司及汾州刺史都是目擊者。兒臣親眼所見，刀劍砍在那些怪物身上根本無法傷其分毫，兒臣帶著七個屬下分而化之，各個擊破，才勉強將十具鐵屍擊潰。僅是十人就已經如此難纏，若是給對方喘息之際，養出千萬人大軍，後果將不堪設想。”
天後聽完，不由站起身，來回踱步。汾州是洛陽的北門戶，如果汾州出事，洛陽最先受到衝擊。而且，天後想的還要更深遠一些。
當年朔方兵變就是紙兵紙將作亂，被紙兵咬傷之人很快就會全身潰爛而亡。前線士兵大嘩，其稱為“鬼兵”。朔方兵變差點覆滅大唐王朝，其實時到今日，天後依然不知道朔方兵變為什麼突然結束，如同他們不知這場災難因何而起。仿佛有一天醒來，那些詭異的紙兵紙將突然消失了，朔方節度使暴斃帳營，妖道不知所蹤，叛軍失去了依仗，群龍無首，潰不成軍，朝廷軍這才占領上風。
這場兵變開始的詭異，結束的突兀。天後甚至覺得，並非朝廷平息了叛亂，而是幕後之人沒有再推動下去了。
這些年，天後一直不想細想朔方兵變的事，她和皇帝都有意回避這個話題。如今，龜背村的事，又將一切挑露在明麵上。
紙人本是燒給死人的東西，如今龜背村一事又和死人有關，天後不得不往最壞的方向想，這兩件事，背後是不是同一人在推動？
天後不敢賭。太子病危，皇帝因太子的事傷神，身體每況愈下。權力更替已經到緊急關頭，天後決不允許在這個節骨眼出事。
天後緊張地踱了一會，最後痛下決心般，說：“此事事關重大，不能馬虎。你需要多少禁軍儘管去北衙調，不惜一切代價，務必解決所有隱患。”
李朝歌抬手，鄭重行禮：“兒臣遵命。”
李朝歌的聲音浩然正義，然而她的睫毛卻悄悄垂下，掩住了眼睛中的真實情緒。
太子病危，大限就在這幾天。太子一旦去世，皇帝內定的接班人空懸，大唐後繼無人，稱帝之途才真正坦露在天後麵前。以李朝歌對天後的了解，如此天賜良機，天後絕不會放過。接下來無論是立李懷為太子，還是天後自己謀奪帝位，都可以預料洛陽都要亂很長一段時間。渾水湍流中最容易惹禍上身，李朝歌若想謀取大業，天後之女是她的資本，李氏公主也是她的資本。
支持天後就會得罪宗室和朝臣，但如果支持李懷，她活不到登基就會被天後弄死。李朝歌誰都不想得罪，既然如此，不如將這灘渾水交給他們自己攪，李朝歌帶著三千禁軍去外州逍遙。
有兵權在手，無論發生什麼她都有應變之力。而且借著徹查死人軍團一事，李朝歌可以光明正大躲在汾州，不管東都發生什麼她都不表態，等塵埃落定後她再以功臣的姿態回來。到時候有破案的功勞在身，又可以保住天後、李唐雙方好感，何樂而不為？
李朝歌和天後稟報後，就遵照天後旨意，前去東宮探望太子。
此刻東宮內十分壓抑，李懷、李常樂都在。聽到外麵傳話，裡麵靜了一瞬，李常樂和李懷紛紛站起來：“盛元姐姐。”
太子聽到李朝歌來了，臉上的表情也狠狠一怔。他費力地坐起來，一回頭，就看到李朝歌麵色冷肅，穩步走入宮殿：“參見太子。”
李善看到李朝歌，內心情感頗為複雜。他聽從屬臣的建議，送李朝歌去和親，一方麵他覺得江山社稷為重，另一方麵，他也心存愧疚。
這個妹妹從小多災多難，她出生在天後最困難的時候，在國難關頭走丟，獨自一人漂泊了十年。好不容易回來，還要麵臨被送去和親的命運。
李善內心一直飽受折磨。天後責罵他優柔寡斷，無能開拓疆土，隻會令親者痛仇者快，李善毫無反駁的能力，為此一病不起。這段時間李善在回憶中反複掙紮，他一直想當麵和李朝歌說聲抱歉，可是等李朝歌真的從殿外走來的這一刻，李善驟然發現，她根本不需要他的道歉。
莫說皇帝沒有同意李善的提議，就算皇帝真打算讓李朝歌去吐蕃，她也有的是辦法將和親攪黃。她和他們所有人都不一樣，李善是金身泥胚的太子，一舉一動必須符合皇帝和朝臣的期望；李懷李常樂是帝王家的燕，築巢在金鑾殿下，卻毫無自保能力；唯有李朝歌，是自由生長的荊棘，可以主宰自己的命運。
李善回過神來，不由苦笑。他有什麼資格憐惜李朝歌呢？李善躺在東宮裡氣息奄奄，而李朝歌穿著窄袖束腰的便裝，身上風塵仆仆，一看就剛從外地趕回來。她健康，強大，聰慧，果敢，根本不需要任何人憐憫。
李朝歌行完禮後，殿中陷入安靜，一時誰都沒有說話。李常樂一看到李朝歌就想起裴紀安，不由避開眼睛，李懷想到這段時間發生的事情，也覺得訕訕。
明明最初一切都好好的，為什麼一眨眼，父親母親、兄弟姐妹都變了？他們像當初在紫桂宮玩馬球那樣自由自在、親密無間，不好嗎？
最終，太子最先開口。他掩著唇角咳了咳，有氣無力地對李朝歌說：“過年時沒見二妹，聖人天後深以為憾。這段時間二妹去哪兒了？”
“不敢當太子記掛。”李朝歌半垂著眼睛，語氣雖然恭敬，但態度十分疏離，“汾州一案未了，年前我突然發現一些疑點，不敢耽誤時間，立刻趕赴汾州，故而沒趕上宮廷宴會。我在外漂泊慣了，沒什麼可講究的，反而是太子金尊玉貴，乃是全朝的希望，殿下勿要為了我等小事牽掛，妨害了養病。”
太子主動示好，李朝歌卻並不領情。先前太子一臉憂國憂民的樣子要將她送去和親，等風波平息後，卻又擺出一副愧疚之態。假仁假義給誰看呢？
李善苦笑，他情緒變化牽動了病情，忍不住回頭咳嗽，每一次都仿佛要將心肺咳出來。所有人聽著都捏一把冷汗，李懷見狀，實在看不下去，說道：“盛元阿姐，這些日子太子一直在擔心你。太子都病成這樣了，依然惦念著你的事情。既然你回來了，那就好好和太子說說話。都是親兄妹，哪有隔夜的仇？”
“是啊。”李朝歌慢悠悠接話，“都是親兄妹，怎麼忍心看著同胞手足受苦呢。”
李懷被嗆住，剩下的話噎在喉嚨，無法再說了。李善臉色越發慘白，李常樂心疼地扶著李善，連忙道：“快拿藥來，大兄又犯病了。”
宮人們慌忙端著藥碗上前，東宮裡一陣人仰馬翻。李朝歌讓步，靜靜站在牆邊，漠然地看著前方忙成一團。
太子喝完藥後，有氣無力地靠在枕上。他臉色蒼白中透著蠟黃，旁邊人看著，都心生悲戚。
所有人都意識到，太子活不久了。李善也知道自己時日無多，他一生飽受病痛，身為太子卻始終無法讓父親母親滿意，或許死了才是解脫。李善已經接受了他的結局，但始終有些不甘心。他抬頭，隔著人群看向李朝歌，道：“之前的事情……是我這個兄長對不起你。還記得小時候，你最喜歡纏著我，時常拉著我陪你一起放紙鳶。可惜那天風大，風箏線斷了，你哭了很久，我沒辦法，隻好答應給你畫一個新的紙鳶。後麵朔方之變起，我沒能把那個紙鳶轉交給你，但這些年我一直收著，就等著你什麼時候回來，帶著你再放一遍紙鳶。先前的事情我無意解釋，是我對不起你，但是我希望你知道，在我心裡，你一直是我的妹妹。”
李常樂在旁邊聽著，大受觸動。眾人都露出不忍之色，紛紛看向李朝歌。可李朝歌依然遠遠站在牆邊，她似乎恍惚了一下，隨後眼神恢複清明，輕輕垂下眼簾：“太子安心養病，勿要多思。您是君，我是臣，為太子分憂是我的本分。”
李善大為失落，眼中的光霎間黯淡下去。李常樂不忿，道：“盛元姐姐，太子都病成這樣了，他好心關心你……”
“太子病重，所以越發要靜養。”李朝歌抬手，不想再聽這幾人磨嘰下去，說，“天後有令，讓我去汾州調查滅村一事。我還有差事在身，不敢耽誤，先行告退。臣祝太子千秋，告辭。”