沈啟堂是在長女的滿月酒之後動身前往海寧的。去時的途中,他內心深處其實是抱有很大期待的，暗自希望沈老爺能給自己找一個像蔣思齋先生那樣有名望的老師。
不過，在抵達海寧官舍後不久,沈啟堂就意識到自己之前把事情想得太好了。沈老爺依舊更加重視長子沈複,依舊沒有給次子也找一位名師的打算。
當然,沈老爺也不是完全不在乎次子的前程與生計，尤其是次子已經當了父親。他這次寫信把沈啟堂叫到身邊做事,就是想親自教導次子學習幕僚之事,同時督促他在人情往來方麵多加曆練,將來再幫這個小兒子找個能養家糊口的差事，也就算是儘心安心了。
當然,鑒於沈啟堂在寫字作文方麵委實沒有什麼靈性,沈老爺從來不指望這個兒子能繼承發揚沈家,也不覺得他能在江南一帶的幕僚文人圈子中真正立足。
沈老爺自覺對兩個兒子的性情和才能都有所了解，也自認為給他們各自做了比較合適的安排,卻不知被他寄予厚望的長子對仕途經濟全無興趣,也沒有振興沈家的心思。沈複隻想做風流蘊藉的文人雅士，卻並不太在意風雅生活背後所需的錢財。
而被沈老爺斷定憨厚本分能力不足的次子,卻十分向往名利富貴,也對發揚沈家和繼承沈家的財產分外熱心。
“父親他竟然還認為我將來可以得到兄長照拂，指望他振興沈家並提攜我和我的後代,”沈啟堂琢磨清楚沈老爺的想法後,內心哂笑不已,“倘若真把沈家交到兄長手中,早晚會被他敗光了。到時候彆說指望他照顧我和我的家人了,不反過來讓我接濟他就不錯了。嗬,我哪有那份閒心！湘兒的嫁妝還不知道怎麼攢呢,還有我和婉娘的養老錢，這過日子啊，柴米油鹽哪樣不需要銀錢？”
沈啟堂再次失望之後，並沒有置氣離開海寧。他其實已經習慣了這種差彆待遇，但卻從不打算老老實實接受這種差彆待遇。
沈二總覺得父親早晚會對兄長沈複失望的，到時候自己就有機會了。於是，他依舊留在海寧留在沈老爺身邊儘心儘力地侍奉，做個表麵上聽話老實的好兒子。
當然，沈啟堂並不是至此就留在海寧不歸家了。每隔一段時間，他就會回蘇州老家休息一段時日，孝順母親，陪伴妻女，討好嶽家，同時還不忘和一幫族人好友保持聯絡。
一忙起來，日子就過得飛快。
不知不覺間，距離沈啟堂長女出生，已經過去三年多了。而這個今年虛歲四歲的小姑娘，至今為止依舊是唯一的沈家下一代。這些年，不論是王婉還是陳芸，都沒有懷孕生子。
這日，休假在家的沈啟堂睡到日上三竿才懶洋洋地起身。他其實還想再睡一會兒的，但院子裡的各種響動三番兩次地打斷了他的迷糊睡意，擾得他乾脆放棄了繼續睡懶覺的念頭。
“婉娘，這是在做什麼？”簡單洗漱後的沈啟堂一撩開鬆花色繡同春紋的門簾，就看到妻子正在指揮仆娘搬運整理一些箱子，看起來像是要出門。
“夫君，我們進屋細說。”
穿著一襲玫瑰色鳳尾裙的王婉見沈啟堂醒了，盈盈一笑，隨即揚聲吩咐一旁的巧萍去廚房端些吃食回來，然後又溫柔地招呼了一聲蹲在一旁看熱鬨的女兒，讓她回屋玩耍。
沈啟堂又看了一眼院子裡的忙亂場麵，也轉身跟著妻女進了東側的小廳內。
夫妻二人落座後，王婉才不緊不慢地解釋道：
“夫君，妾身打算帶湘兒去環溪草廬探望她的外曾祖父，今早去正院時已經和太太報備過了，明日一早就啟程。剛剛正在收拾明日要帶給長輩們的禮品。”
“去探望虛舟先生？”沈啟堂愣了一下，眉目間的懶散徹底消散，“老爺子這幾年不是不喜歡咱們小輩去拜見嗎？尤其是像湘兒這麼大小的孩童，他老人家嫌鬨騰，一概都是不見的。”
“咱們湘兒才不鬨騰呢，可乖了。”
王婉先是習慣性地護著女兒辯解了一句，然後才溫聲道：
“夫君，之前湘兒年紀小，有些事還不太確定，妾身就一直沒有和你提起過。但如今湘兒已經過了三周歲的生辰……你看，咱們湘兒長得既不像沈家人，也不像妾身或者她的舅舅們，後來還是妾身母親提起，說湘兒應該是隨了妾身的祖母。所以，妾身打算帶著湘兒去一趟環溪草廬給長輩請安，許是能讓他老人家高興高興。夫君，隻要咱們的孝心儘到了，他老人家自然會對乖巧孝順的晚輩多加照顧的。而你是湘兒的親爹，自然是你好了，湘兒的日子才會更好。”
王婉淺笑著解釋完她帶女兒去環溪草廬的原因後，就等著沈啟堂露出振奮喜悅的表情，也篤定自己的丈夫會立刻表示要跟她一起動身出門。畢竟能夠討好她祖父虛舟先生的機會並不多。如今他們的女兒隻憑臉就讓能他們夫妻有捷徑可走，絕對是一個意外之喜。
但是，令王婉錯愕的是，沈啟堂在聽說女兒長得像妻子的祖母後，不僅沒有立刻大喜過望，反而露出了遲疑沉吟之色。
“……湘兒長得像她的外曾祖母？”沈啟堂心中劃過一抹複雜與恍然，同時暗道一聲原來如此。旋即，他又忍不住感慨，這難道是一種冥冥之中的注定安排？
“是啊，妾身母親在湘兒滿月時就提起過這件事。之後一直叮囑妾身，有時間帶湘兒去環溪草廬那邊見見老爺子。”
“也罷，既然如此……那就去吧。”沈啟堂此時仍然沉浸在一種頗為奇妙的感覺中，因而語氣有些飄忽。
他自然十分清楚湘兒既不像沈家人也不像王家人，因此之前才會產生那樣膽大包天的李代桃僵的念頭。而此時突然得知湘兒的長相其實是隨了她的親外曾祖母，沈啟堂在下意識鬆了一口氣的同時，竟然莫名產生了一種悚然敬畏之感。因為這一切巧合得就仿佛是上蒼之手在提前布局安排。
“王家的孩子中無一人相似，反而應在了湘兒身上，要不是我能萬分確定湘兒就是我親閨女……”
此時心緒極為複雜的沈啟堂自然不會知道，這所謂的巧合其實並不是真由各種意外導致的，而是那個被此界天道碾碎的外來靈魂特意安排的。
外來靈魂為了吸收龍氣而搶占了本世界靈魂投胎轉世的機會，又為了減少因果糾纏和掩蓋天機，不得不給被她搶了“好身份”的靈魂安排另一個出生機會。
然而，這個出生機會絕不是外來靈魂想怎麼安排就怎麼安排的，多少還是會有一定限製與約束的。比如，裴湘此生的容貌會隨了她的外曾祖母，或者更準確來說，是會充分繼承外曾祖母家族那邊的某些特征。
沈啟堂永遠不會了解這背後真正的緣由，所以他隻會把一切都看成是命中注定。
在心生敬畏之感的同時，他的心底深處又忍不住冒出來一絲徒似的興奮與期待。同時，那個本來是為了在不得已情況下保命的隱約念頭變得越加清晰強烈起來，他甚至篤定自己已經窺見了一條通往富貴生活的捷徑。
“婉娘，”沈啟堂再一次覺得自己當年為了求娶妻子而花費的那番心思沒有白費，聲音也越加柔和，“婉娘，你看我，驟然聽到這些，竟一時之間都沒怎麼反應過來。哈哈，這是好事啊，倘若湘兒的長相能讓祖父他老人家少些遺憾多些安慰，咱們自然要多帶湘兒去環溪草廬那邊多多拜訪。為夫一會兒就去見太太，稟明咱們一家三口明早一起出行這件事。”
王婉自認為還是比較了解沈啟堂的，此時已經察覺到他剛剛的反應非常不對勁兒，不由得狐疑地打量著自己的夫君，並試探著勸說道：