隆啟二十三年十一月三十, 洛陽終於迎來今年的第一場冬雪。
李太後一早便醒了，無力地半靠在床上，趁舒娘讓人將殿裡的門窗都推開透氣時, 就見到外頭的銀裝素裹，不由微笑起來：“今年的雪總算是來了啊。”
北風裹挾著涼意鑽進屋中, 衝破炭火帶來的暖意，一下湧入她喉間, 令她忍不住捂著嘴咳嗽起來。
舒娘忙邁著略微蹣跚的步子走近, 替她在偎得緊緊的絨被外又多披了件薄毯，再將溫熱的茶水送到她唇邊：“殿下快喝些熱的，彆凍著了。”
李太後飲了兩口溫茶，等喉間熱起來, 將癢意壓下, 才重新靠回枕頭上，擺手道：“我沒事，你彆擔心。”
舒娘仔細觀察她的臉色, 見確無異樣，才起身去將放著早膳的幾案端來, 服侍她一點點吃下。
才吃完, 外麵的宮人便道：“皇後殿下來了。”
李太後漱過口，擺擺手讓將幾案端走後, 麗質已進來了, 衝她笑著行完禮便坐到床邊，問：“母親昨夜睡得可好？”
李太後身上沒力, 臉上卻溫柔笑著, 輕聲道：“我好著呢, 沒什麼大事, 是你們太擔心了。”
麗質沒正麵回應，隻垂下眼道：“為人子女，自然最關心母親的身體。昨日元英還讓人知會，說是已在回洛陽的路上了，她也想著祖母呢。”
元英便是她那年在太原懷上的女兒，去年初才嫁了人，因夫君被外調揚州，便也跟著去了，如今聽聞李太後病重，就忙不迭要趕回來。
李太後的病起於一個月前的一次宮宴。
那日本是太子的元朗同準太子妃過庚帖的日子，李太後高興，便請了準太子妃的娘家人，和幾位宗親夫人一同在宮中小聚，誰知宴到一半，原本正開懷而笑的太後卻忽然當眾暈倒。
幸好禦醫來得及時，連番看診查問後，道是太後年邁，身體疲乏所致，多加休養便好。可未等眾人鬆一口氣，接下來這一個月裡，太後卻始終臥床不起，原本康健的身子也一日比一日虛弱。
幾個禦醫反複診斷商討，最終仍是將原因歸咎到年邁體衰上。
若是尋常疾病，再凶險，也有藥可醫，唯有衰老，藥石無用。
李太後今年已過了花甲之年，一輩子沒受過什麼苦，在尋常人眼裡，已能稱得上福氣不淺了，禦醫更寬慰眾人，稱太後尚能支撐一段時間，可對親人而言，仍是難以接受。
舒娘見時候差不多了，便將敞開的門窗重新關嚴實。
麗質見狀，伸手替李太後將後來搭上去的薄毯取下，將暖爐也拿走一個。
李太後聽見唯一的孫女也急著回來，一時也不再寬慰旁人。畢竟，她自己的身子，自己最清楚。
當初，他們就是這樣送走了裴太後，如今，大約該輪到她了。
人到暮年時，總容易想起過去。不知怎的，一聽說孫女的事，她腦中就自然回想起年輕時的自己。
她半躺下，雙目注視著床頂的錦繡紋樣，忽然便道：“孩子，我還沒同你說過我和你們父親的事吧？”
麗質輕輕握住她擱在床沿的手，笑道：“沒有，不如趁著今日三郎還沒來，母親先悄悄同我說說。”
李太後點頭，慈愛的麵容間露出幾分溫柔的懷念。
“那時候，我也像咱們元英一樣，還是長安城裡受父親和兄長寵愛的公主呢。”
……
昭成八年，長安城南芙蓉園。
今日是太子壽辰，由皇帝允許，在芙蓉園曲水畔設宴，邀城中宗親、貴族家中的年輕郎君與娘子前來。
沒有長輩們在場，芙蓉園裡本該是一片熱鬨輕鬆的氣氛，可身為壽星的太子飲了兩杯酒後，麵色便有些不好，周遭作陪的人自然也不敢肆意歡笑。
“那些胡虜真是欺人太甚！不過仗著多養了幾匹好馬罷了，竟敢對我大魏大放厥詞！一個茹毛飲血、尚未開化的野蠻之人，竟敢揚言要我大魏的公主去和親！”
太子胸中怒意難當，將舉到唇邊的酒杯重重擱下，發出突兀的聲響，令周遭眾人一下收聲。
好好的日子，方才也不知是誰，無意提起先朝和親公主的逸聞，一下便將太子近來按在心裡的怒火引出。
半個月前，突厥王庭新繼位的達都可汗阿史那思力，不但不時搶掠邊境百姓，甚至揚言，要大魏皇帝將最寵愛的壽昌公主嫁給他和親，否則便要大舉揮兵南下。
此舉無疑是在挑戰大魏天子的顏麵。
若是放在從前，皇帝定毫不畏懼地斷然拒絕，不惜發兵，也要揚大魏國威。
可如今的大魏，實不能與當年同日而語。
自前年的一場天災後，中原大片土地都陷入饑荒長達半年之久，國中人口驟減，餓殍遍野，經過這一年多的休養生息，方喘過氣來。此時，實在不宜大肆興兵。
上至天子，下至朝臣，人人心知肚明，雖在朝堂上痛罵胡虜無恥，卻鮮少有人主張直接開戰，甚至已有幾位文臣私下議論，是否當真該令壽昌公主和親。
太子年輕意氣，自然怒火中燒。
眾人見狀，暗中交換眼色，隨即便有人起身附和：“殿下說得不錯，區區胡虜，尚未開化，卻敢出言求娶壽昌公主，當真是不自量力！”
“是啊，不自量力，公主金枝玉葉，豈是他們能覬覦的。”
七嘴八舌之間，太子冷冷掃視眾人：“諸位既都以為此乃不自量力，不知有哪位，願領兵一戰，挫一挫他們的銳氣？”
一語出，四下再度陷入沉寂，眾人你看我，我看他，卻沒一個人願做這出頭鳥。
饒是太子早就料到，心裡也不禁冷笑一聲。
在朝堂上，這些年輕郎君和娘子的父祖輩們，便是這樣沉默以對。他的嶽丈杜尚書請天子點將應戰，反而遭到彆的朝臣的反對。
“哼，原來不過都是口中逞能罷了。”太子垂眼坐在主座上，麵上的不愉顯而易見。
太子妃杜氏見氣氛凝滯，不由左右觀望一番，最後將目光落在身側的壽昌公主李華莊身上。
“華兒，今日是你兄長的壽辰，咱們該高興些，你勸勸他。”她捏了捏李華莊的衣角，湊近低語一番。
華莊正有些出神，聞言才發現宴上有不少人已將目光都落到她的身上，似乎盼著她這個正被議論的主角能開口說兩句。
她心裡閃過幾分無奈與難受，隨即調整心緒，輕鬆笑道：“太子哥哥，今日可是你的好日子，彆說氣話。一切都是未定的事，我還沒發愁呢。”