春雨綿綿, 入夜後淅淅瀝瀝地落下來，帶來一陣涼氣。
不是倒春寒的時候了，王跋卻覺得冷, 從腳心到頭頂的冷。
他本來應早在家中，不過因為早就厭倦了家中的婆娘和在春獵中給他出了醜的兒子, 便先去花街酒樓快活了一番, 今夜的酒溫好了, 仿佛格外醉人似的, 連帶著他也在溫柔鄉中磨蹭了許久，耳邊隻記得那位叫鶯兒的花娘溫聲勸：“再喝一杯罷，大人, 再喝一杯……”
京官禁入風月場，故而他沒有備下轎子。出樓下雨, 他並未記得帶傘, 正要回頭找花娘借一把時, 卻發覺花樓的大門已經關上，連帶著整個街道都寂靜無聲, 一盞燈都找不到了。好像在他踏出酒樓的那一瞬間，這一片地方便陷入了一個黑沉的夢境, 仿佛有個開關一樣陡然關閉，唯獨他一人還醒著。
他隻得踏入雨中，沒走幾步, 腳下卻踩到了什麼冰涼僵硬的東西，他低頭一看, 頭皮一炸，不由得暗罵一聲晦氣——那居然是一隻被剜了眼睛的死貓，灰敗零落地躺在街角腐爛，放了不知道有幾天了。
雨水不斷淌落，而且有越來越大的趨勢。王跋加快了腳步，想越過這黑沉沉空無一人的街道，好早日歸家。興許是酒後勁大，他覺得渾身都在慢慢地涼下來，手腳也開始不聽使喚，有一點微微的麻痹感。
突然，前方有燈火亮起，飄動搖晃的，仿佛是燈籠——王跋心頭一喜，料定是出來打更的更夫，有了人，他便可以使喚此人送自己回家，腳步卻頓住了。
那不是更夫，那是一個——不，一群人，整整齊齊地提著燈等在雨中，這些人統一著深紅色的直身鬥牛長官服，身佩繡春刀，乍看上去仿佛一列麵無表情的紙人，麵目模糊而整肅、充滿了殺氣。
王跋從未見過這樣製式的官服，這一刹那心頭一緊——他直覺，這些人就是衝他來的！
他不知道對方來者何人，是何身份，但他清楚，從古至今有一種人，即便服飾變化，稱呼變化，即使他們的存在被反複抹去又反複重現人眼前，但他仍然知道他們是來殺他的。
最早以前，這些人由身份地位最高的人豢養，隻為認定的主人效忠，包括生命和其他一切，他們的名字叫做死士。
他想跑，然而已經不受控製地往地上倒了下去，視線模糊中，他瞥見的最後一個影子，是巷子儘頭一個不曾放下的明黃色轎輦，與它的主人一樣隱秘而傲慢。
*
“刑罰第一，梳洗，開水燙肉，以蘸鹽鐵刷刷之，皮肉剝離，白骨顯露。亦可用竹槎搓之，骨肉嗶剝如撒豆而落。”
“第二，抽腸，鐵鉤由肛入腸，勾出百尺，腸曳曳人不死，腥臭難聞。”
“第三，切膚灌水，以竹管引之，銳痛難熬，而外見神色如常，僅腫脹失色而已。可摘去喉骨，令其收音。”
……
陰冷的地下室中，最初還有連綿不絕的慘叫聲，最後已經沒有聲音了，隻有猶如獵物瀕死前呼哧呼哧的氣音，依稀可辨彆，還在努力吐出完整的字句。
明慎坐在一牆之隔的地方，雙手握著一個湯婆子，放在膝上，他垂著眼睫，認真地看著湯婆子上的竊曲紋，乖巧恬靜的模樣與這裡的陰森肅殺格格不入。他是那樣好看又安靜，第一次見到他的人不免都會多打量幾眼，覺得這個少年應當出現在天子明堂，而非帝王私刑之所。
玉旻則低頭問他：“不舒服嗎？不舒服便回去罷。”
明慎搖搖頭，伸手握住他的手，什麼話也沒說，可是神色還算安定。玉旻稍稍放了心，問完後，便揮手讓身邊的人進來了。
門簾搖動，帶入滿室的血腥味。
來者正是明慎春獵時看見的那位麵生的將軍，他麵上有道疤痕，看起來也是常在生死線邊行走的人，聲音也沙啞粗糲，好似被砂石滾過：“他準備招了，陛下要進去聽聽麼？”
玉旻低頭對明慎道：“朕很快就回來。”而後站起身。
但明慎也跟著一並站起了身，扯住他的袖子，小聲道：“我也想去，旻哥哥。”
玉旻看了看他，也沒說什麼，牽著他的手進去了。去地下室的門簾低矮，那將軍伸手為他們扶著簾子，明慎經過時，卻看見這漢子唇邊露出了一抹冷漠而嘲諷的笑容。
血腥氣更弄了，火把和壁燈熊熊燃燒著，但也很難一下子看清東西。明慎剛剛下來，在看清東西之前，便循著一聲突兀的慘叫望了過去，也是在同時，玉旻的手伸了過來，捂住了他的眼睛。
“朕本來是不想讓你知道這些的。”玉旻低聲道，他站在明慎身後，另一隻手扶著他的肩膀，帶他緩緩前行、坐下。明慎感覺到自己離聲音發出的地方越來越近，心跳也跟著越來越快，手心冒出了一點汗來。
他以前是個連魚都不敢殺的人，在宮裡，他們在池塘中抓到小魚和泥鰍，向來都是程一多料理。後來，他隻身一人去了江南，大病一場，霍冰衣不解帶地照顧他，亦大病一場，兩兄弟輪流病來病去，明慎的身體反而好些了，開始敢出去見人，買菜回來，或是動手給霍冰宰一條魚，煲了湯喂給哥哥喝。
死人，他見過。抄家那一晚，他看見自己的母親穿著盛裝，戴著他父親做的珠花，軟軟地貼著牆根倒下來，沒有血也沒有傷痕，看起來好像睡著了一樣。後來明慎才從他人口中聽說，“霍氏女服鴆自絕身亡”，至於他父親，明慎當晚沒有見到他，史官也不屑於給伶人出身地明家人記上任何一筆。
隻知道是都走了，親哥哥也走了，天地間隻剩下他一個人。
王跋的喉嚨被摘掉了，有一個小太監在逐字逐句讀著他的唇語。
明慎聽了一些，知道王跋已經交代了張念景的大多數罪狀和把柄，還在繼續認罪，那種悲苦的氣音聽得明慎也要窒息了，可很快又被其他情緒所包圍——憤怒的，難以置信的，心寒的。
殺過無數人，欺壓過風華正茂的翰林同事，把人逼瘋，也強搶過民女，毀人清白，姑娘自縊身亡，未婚夫跟著去了，兩家人想討個公道，卻換來一場毀屍滅跡的大火。被彈劾時嫁禍告發自己的人，當著親生兒子的麵活活打死年事已高的老母親……
如此不止，他們暗殺過玉旻，給小公主的飲食中下過毒，隻是因為陰差陽錯和玉旻的疑心而從未成功，他們妄圖延續長達二十多年的地位不滅，越過任何人構建他們狼奔豕突的時代，無人敢管，無人敢言。
明慎微微發著抖，玉旻仍然捂著他的眼睛，隻是默不作聲地離他近了一點，讓他靠住自己的胸膛。
不知過了多久之後，王跋斷斷續續地說：“沒……有了。”
“還有，繼續說。”
“真的……沒……”
“加刑，上水銀。王大人，你聽說過‘沉銀’麼？在您頭頂切開一個十字，灌水銀進去，水銀沉入你的身體裡邊，讓血與肉分離，而您會痛得跳出來……對，便是從自己的皮跳出來，一個血紅色的人，您見過麼？我們是見過的，還不止一個。”
“我說！我說……當年！霍家，霍——和明——”
明慎心中陡然一空。
“彆怕。”玉旻道。
“霍家和明家！我說，我什麼都說，去抄家的人是我，其實明家人罪不至死，聖旨隻是將他們貶為庶人……太上皇聽了張大人的話，隻想動霍家的，根本沒有注意到明家人!明逸和霍如琢的婚事根本沒被霍家人承認，霍如琢也被趕出了霍家，那件事根本和明家沒有關係……”
明慎如遭雷擊，覺得渾身寒冷，冷得尺關咯咯作響。
“你說什麼？”明慎低聲問道，雙眼平視前方，即使他的視線被玉旻的手擋住，隻留下一片黑暗。他的聲音嘶啞，以至於聽起來和他本來的聲音大相徑庭。
“是張大人……張大人，他說，明氏出絕色，那個被送去霍家的小男孩他暫時動不了，可是聽說還有一個小的，寶貝似的被明家養起來……可抄家時太亂，不知道去了哪裡，居然沒找到，就這樣了……後來聽說是誤打誤撞進了宮裡，後麵大人還找過一次，未能如願。”
“為什麼沒找到？”
這次卻是玉旻出聲了，他問道，“抄家的時候，為什麼剛好叫你們找的人跑了出去？”
“我……不知道，真的沒找到，明家幼子……長得是真好看，可惜後來長大了，張大人說不玩大的，隻玩小的，讓給我了……”