正是十二月嚴冬，越往南走卻越暖和。蘇離離從京城直下徽州，她曾聽祁鳳翔說過，祁氏現在無南下之意，而是西出中原。她帶著自己數年來的積蓄，一路卻裝得很窮，隻是不斷往南。
她無法再待在棺材鋪裡，於飛曾經住過，她幫著祁鳳翔勸過他，也等於幫著人害死了他。他縱然有千萬可行的理由，她卻不能接受這個事實。有一些答案，她還需要慢慢尋找。
又行數日，到了長江邊上，聽聞祁鳳翔果然又出冀北，兵指山陝。人生聚散，淡然而沉靜。除夕這夜坐在江上小舟裡，看見萬家燈火，想起去年除夕時，他坐在院子裡喝酒，滿心算計要把她騙到冀北，不由得發笑。
所有的話語、試探、患得患失，甚至算計的無情都如煙花在空中綻放，凋落，寂滅。她唯一明白的是，一切困難終會過去，就像家破人亡，像無處可依，像遭人戕害。時間如水般流過，將尖銳的痛打磨得鈍重，成為永恒的暗淡的印，而生命始終鮮活。
大年初一渡了江，找到一家客棧住下。正是個江南小鎮，蘇離離問店家附近有什麼好玩的，店家說窮鄉僻壤沒什麼好的，上遊江邊有個大石磨，真是大得不得了，所以他們這裡叫磨盤鎮。南邊的口音她聽著很奇怪，店家也知道她從北方來的，翹著舌頭跟她說官話，說得蘇離離嬉笑不住。事後果真跑去看了，大開眼界，比房子還大的石磨，被水流衝著轉動。
兩日後行到一個繁華些的市鎮，找了家不好不壞的飯館吃飯，一邊吃著一邊研究這江淮的菜係是怎麼做的。北人粗獷，南人謹細。即使一群大男人談話也談得彆開生麵，語音急促而溫和，隻聽一個油光滿麵的老頭道：“依我之見，如今天下群雄的高低沒有個三五年是分不出來的。”
旁邊一人打斷他道：“難說，祁氏即將平定北方，到時揮戈向南也未可知。”
油光老頭道：“祁氏長居北方，不擅水戰，長江天塹一道，他們過不了。”
蘇離離細細一想，這涼菜必是從滾水中撈出汆涼水，才能這般生脆，再放少許醋提味，餘香無窮，
不由得滿意地用筷子將碗一敲。
身後一人道：“這個你們就不知道了，有傳聞說祁氏已得到先皇的《天子策》，陸戰水戰必然都不在話下。說起來，這件事還有些……哈哈，哈哈。”他意味深長地一笑。
桌上諸人忙道：“有些什麼？老兄莫要藏私，說來大家聽聽。”
那人啜一口小酒，一副八卦嘴臉，“你們可知這祁氏是如何得到《天子策》的？話說這《天子策》從前朝太子太傅葉知秋歸隱之時起就再無下落。祁氏卻是從一個女子手中得到的，這女子就是葉知秋的女兒。”
“聽說是生得妖豔絕倫，祁三公子征冀北時遇到了她。唉，英雄難過美人關啊，被這女子迷得神魂顛倒……”
天下大多數人是沒有那個叱吒天下的機會了，便巴不得看那些光鮮人物栽在女人手裡。
油光老頭打斷他道：“胡說。祁三公子平豫南時才娶了傅家六小姐，哪來的什麼神魂顛倒。”
那人叩著桌子道：“老爺子有所不知，這些王孫公子，都是吃著碗裡看著鍋裡。傅家那是什麼家世，可這祁公子未必就喜歡傅小姐。單說葉知秋的女兒，他帶回京去另置彆苑，金屋藏嬌，不想還是讓祁煥臣知道了。祁煥臣大怒，要殺那女子。”
旁邊白聽的人興致頓起，催促道：“結果呢？”
“唉，結果那女子當麵獻上《天子策》，祁煥臣一則迷惑於她的美色，二則感念她獻策之功，竟將她納入後宮，充了下陳。”他歎息不已。
四座紛紛搖頭嘩然道：“這祁家父子真是□□無恥啊！”
“是啊，那祁三公子為祁氏基業南征北討，他父親卻連個女人都要搶去。”
一時間眾說紛紜。
蘇離離一手支著腮，一手夾了菜蹙眉抿著，頓覺索然無味。這江湖傳言也太離譜了吧！她當初編的瞎話隻有趙無妨、歐陽覃聽見，事後祁鳳翔也知道了。後兩人不會去傳這樣的話，隻怕是趙無妨在那裡胡說，想把祁鳳翔拉下馬來，發揮想象添上點桃色作料，便可廣受歡迎。
隻不知京城那邊是否也知道了。即使還未傳去，十方應也能收集到，那祁鳳翔會逼她才是，他卻如此不動聲色，豈不奇怪？
她正想著，
忽聽角落清冷處一人聲音醇厚，帶著北音道：“長江天塹守不守得住，還要看江南有沒有抵擋得住的將才。現在的郡守，不戰也罷。”
他此言一出，大家都靜了靜。店家忙出來打圓場道：“諸位好好吃，好好吃。店小利薄，莫談國事哈莫談國事。”
非常時期，也無人不識相，於是喝酒的喝酒，吃菜的吃菜。蘇離離忍不住回頭看了一眼方才說話那人，無論如何，也算是幫她這傳說中妖豔絕倫的禍水解了圍。
但見一個青衣中年人在自斟自飲。他唇上留著髭須，臉形有些瘦削，神容淡漠。見蘇離離回頭，便衝她微微一笑。蘇離離一愣，禮節性地笑了笑，回頭暗忖：莫非是熟人？
還未想完，那人已端了酒壺過來，在她側凳上坐下，放下杯子道：“小兄弟大節下，怎的出門在外？”
蘇離離看他一眼，除了程叔，自己從不認識這等中年大叔，也不好詢問推辭，隻順著他道：“我在京城求學，家父在淮經商，節下正要回家。路上因事耽擱了兩天。”
那青衣男子放下酒杯，有些黯然道：“蘇姑娘。”
他這句“蘇姑娘”一出口，蘇離離驀地一驚，但看他眉目不蹙而憂，那神色似曾相識。蘇離離結巴道：“時……時大……大叔！”
時至今日，他不像冀北所見時的瘋癲，蘇離離也不好堂皇地叫他“時大哥”。時繹之見她有些驚嚇，淡淡一笑，“你是辭修的女兒？”
“是。”
他溫言道：“你不用怕。那日真氣衝破我任脈，鬼使神差竟將我先前走火入魔的瘋症治好了。”
蘇離離點點頭，也不好說什麼。時繹之道：“你記得小時候的事？”
“記得一些，記得那天下雨，你失手殺了我娘。”
時繹之眼睛驀然一濕，“失手，嗬嗬……那你恨不恨我？”
蘇離離默然片刻，“我不恨你，恨你有什麼意思。你害過我，我也算計過你，扯平了。”
時繹之端詳她的麵龐，低低一歎，“你真是辭修的女兒，連性子也像。”
蘇離離抬頭看他，忍不住道：“你怎麼認得我娘？”