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會試紅榜帖出後不久, 便有報子手抄了新舉子的姓名、籍貫與名次, 往各縣報喜。宋縣令從宋時出門便苦等著省裡的消息, 九月中一道喜報送上門來, 竟說他兒子中了福建省解元, 喜得老大人險些厥過去。
他兒子竟中了解元！
他們一家如今是父子四舉人了？
他和長子、次子都是年複一年地應試, 終於磨出了舉子身份，名次也不甚靠前。這小兒子偏有出息，頭一次參加鄉試竟然就中了！還中了福建省的頭名解元！
他家祖墳一定是冒青煙了！
不, 他家祖墳冒青煙還不夠, 一定是桓先生英靈不散, 跟著桓通判來到福建，保佑他們時官兒了！
……回頭要不要讓兒子捧著師父的牌位認個乾爹？
他自從出門之後，一向被兒子管慣了, 什麼事都得等宋時回來商量。因此心中雖然湧動著千百條念頭，也沒自做主張, 隻給兒子寫了封信，叫他跟桓淩商量一下是認義父還是給桓先生立個長生牌位。
他運筆如飛, 刷刷幾下就寫完了給幼子那封信，又另拿一張白紙函套裝了喜報，讓驛站儘快寄回去, 給家裡人沾沾解元的喜氣。
宋時在省裡吃完鹿鳴宴, 恰好收到宋大人從武平來的家書。他看著紙上滿篇迫切的思念之情, 想想自己這一年忙著複習，的確沒怎麼回縣裡看老父, 也生出了滿腔歸思。
至於認義父這事，他們家人說了不算，還得看看桓房師長了輩份之後願不願意再把輩份降回去。
他便袖著這封信去找桓淩，讓他也看看宋大人這安排可不可行。
桓淩看了一眼，嘴角便有些抽搐，將信紙按在桌上，對宋時說：“你能考中解元就是先父這個業師的榮耀，是我們桓家的榮耀。先父在天之靈得知了定然和我一樣歡喜，不要你感謝，更不消什麼長生牌位。不過宋世叔這番真心也不好駁了他……”
他父親的靈柩牌位都在京裡，沒有空口認義父的，“不如與我義結金蘭，先認做兄弟也是一樣的。”
宋時沉默了一陣，神色僵硬地說：“你要非得認我當弟弟……那也回京裡再說吧。咱們大福建的義兄弟關係……”
不太純潔。
桓淩純潔又正直地看著他，含笑問道：“福建怎麼了？咱們是結義的兄弟，不是結契的兄弟，又不是將你記到我家黃冊上，你還怕我騙了你解元公做家人去麼？”
要記也是記到族譜上做內人，這麼親的弟弟怎麼舍得做家下人。
桓淩越是這麼坦率，宋時不知怎地就越發心虛，輕手輕腳地把那封信納回袖子裡，跟他提了提要回去看老父的事。
桓淩更是大度地勸他：“你不必在府縣兩地間來回趕，回縣裡穩穩當當地歇幾天，就叫人給你收拾冬衣和紙筆書冊，趁天還不冷早些準備進京。”
二月初九就是會試，早些上京，到京裡安穩複習幾天才能考得更好。
他忍不住撫了撫宋時的鬢發，看著他說：“你是福建省解元，入京後想必各路人的眼睛都盯在你身上，我不在你身邊，你要多加珍重。”
時官兒這回得要獨自上京，確實不夠讓人放心，但幸好他爭氣，考了個解元回來。他一個北直隸人考了福建省的解元，必定引得朝野矚目，就是有人要害他，也得想想在這眾目睽睽之下，自己能不能全身而退。
桓淩一麵想著，手便從他鬢邊掠過，穿到頸後壓了一下，將人壓進自己懷裡。
宋時失措地叫了聲“師兄”，他卻沒像平常一樣放開手粉飾太平，而是將雙唇壓到他耳邊，含笑問他：“咱們都要結義兄弟了，不叫聲大哥來聽聽？”
不……我真叫了我大哥得吃醋啊，你這歲數也就是個三哥。
宋時緊張得滿腦子胡思亂想，屏息收腹，推著他的手臂往後撤身。他退一步，桓淩卻往上進一步，將他緊緊困在手臂間，歎道：“這一彆還不知幾時才能再見麵，咱們兄弟再親近一回罷。”
宋時叫這句話說得有些不落忍，也抬手環住他的後背，低聲勸道：“桓老大人心裡惦著你，早想把你弄回京了，你以後就安心做你的閣老府公子吧，彆在外頭奔波了。我就是會試中了也不一定能當京官，那時不知該發到哪個縣裡，又不知三、六、九年後換到何處……難道你以後總跟著我調換任職的地方麼？”
桓淩輕描淡寫地說：“若是調換不了，我便辭了官給你做個幕僚也無妨。這些都是我該想的事，你不須想，隻要想著怎麼考好明春的會試就是了。”
宋時聽著他執拗得有些天真的話，不由笑了笑：“你呀……你真要想幫我，不如回去跟你祖父和解，叫閣老關照關照我這小小新人，我還能去個好地方做官。”
桓淩道：“罷了，你說什麼便是什麼，我若有機會還京，與你同殿為臣，一定不再尋外放的差使。”
宋時琢磨琢磨，感覺他這話裡的意思還是想怎麼樣就怎麼樣，不肯聽自己勸的樣子。不過鹿鳴宴結束後桓淩就得回府當值，他卻要去武平見父親，沒機會再勸他，隻得先放一放，等回頭見麵再說了。
他回去先把信送還他爹，告訴他爹不用立長生牌位了。
宋縣令不死心地問了一句：“桓小公子真個不要咱們給桓先生立長生牌位？你桓先生當年領你進京，把你教成個文武雙全又懂民事的才子，依我看咱們家供他一個牌位，替他積來生福報也是應當的。”