一聲“刺客”驟驚起了左右堂屋與廂房的差役, 雜亂的腳步和呼喝聲同時響起。
正屋的燈光透過打開的房門灑落到院子裡。昏昧的光線下, 桓淩身前拖著一道長長的、濃黑的影子, 龍泉寶劍刺進陰影當中。但在那道影子籠罩不到的地方, 也還能看到四五個分明看得出是男子的身影。
宋時閉了閉眼, 讓自己適應院中的黑暗, 提劍衝到桓淩身邊，一劍掃向離他最近的人。那些人手裡好像沒什麼兵刃，直接退了幾步, 桓淩抽劍上前, 順勢卡住自己刺傷之人的脖子, 向四周厲喝一聲：“要他的命就都退下！”
宋時上去與他背向而立，抬劍護在身前，也揚聲道：“放下武器, 雙手抱頭，反抗的立刻拿下！”
那些人喊了幾聲“大老爺”, 仿佛要求饒，廂房裡也有些模糊而利的哭叫聲。宋時隱約感覺聲音不太對, 不像他來到漢中後聽慣的腔調，仿佛更硬、更難懂一些，莫非不是本地人？
然而這念頭隻在他腦中稍轉了一下, 不等細想便猛聽一陣咣啷啷的響聲, 衙役們住的幾間房門從裡頭撞開, 門扇重重打在土牆上。牆壁間黃土與屋頂枯草簌簌落下，一群衣冠不整、卻都拿著水火棒、鋼叉、樸刀、繩索的差役擠到院中, 如狼似虎地撲向那些漢子。
桓淩手底下的人慘聲叫道：“大老爺饒命，小人們不是匪徒！”
還有個壯漢試圖反抗的，卻被蔡班頭親自撲上去按住手腳，擰到背後捆了起來。他拎著這些人的頭發朝了朝相，回報道：“大人傷的這個正是姓吳的一家的主人，這個年紀小的幫咱們喂過馬，那幾個漢子卻麵生，恐怕有問題！小的們敲門時他們遷延不開，果然是不是什麼好人，可要小的們把他家抄了，男女老少儘皆綁了？”
宋大老爺聽著廂房裡老人、婦孺哭聲，想起那個抱小孩的婦人，不免動了幾分側隱心，盯著差役捆了他們的手，吩咐道：“不必這樣大動靜。按著這四個蹲下，就地審！再分幾個人四處看看，將那幾個房間的門窗拴嚴，彆叫人出來。再往大門處看看，小心外頭有接應的。”
把門窗堵上，那些老幼囚在房裡就是，有什麼事明早叫了鄉老、裡長來問話。
蔡班頭領命，當下叫人回屋裡拿了鬆枝照明，依大人吩咐做事——
這家裡窮苦，也沒有幾盞燈燭，兩位大人又要挑燈奮筆，僅有的油燈蠟燭都先緊著他們，彆人隻好用鬆枝抹上鬆脂照明。其實鬆脂燒起來反而比油燈亮，隻稍些煙氣，擱近了熏人眼。可在拿到院子裡照明，卻將這一個空落落的院子照得明如白晝，無處可藏身。
宋時本想盯著差役抓人，可桓淩怕院裡還藏了彆的刺客，不放心他，叫他在這邊審犯人，自己提著劍領人搜院。宋時向來聽他的勸，看著他在院裡巡視一番，似乎沒什麼危險，便命人將這四個已捉住的拎進屋裡，手中長劍挑起那個叫桓淩刺傷之人的下巴，冷冷審問：“你們是何等人，為何半夜窺探本官與巡按大人？如今被擒，又何敢向本官喊冤？”
那人身上帶刺傷，聲音低啞，虛弱地說：“小的們不是……小的不敢……”
旁邊一個方才因反抗差役被打傷的精瘦漢子掙紮起來，衝向這邊，用那種有些鼻音的沉悶聲調叫道：“是我們連累了吳三哥，大人饒了他，要殺就殺我們！”
那個給差役喂過馬的青年漢子也一個頭叩在地上，哭喊道：“大人饒恕，是小人在外頭替大人們喂馬時聽幾位快手大哥說兩位大人是清官，又想著大人們是京裡來的、能管事的大官，才起了帶著鄭大哥他們來訴冤的心思！可這幾個兄弟怕見官，怕大人不信他們的話，反叫人抓他們，所以小人才帶他們到窗下偷聽兩位大人說話，叫他們知道二位大人真是清官……”
正好在窗下聽到他們說到運石料、修路、建碼頭的事。因他們兄弟這些日子就是在漢中兩岸做纖夫、挑夫維持生計，聽著他們說起修路、運料，覺得可以多覓些生活，抑製不住心中激動，動靜大了些，不想被大人當作賊拿了。
宋時靜靜聽他說完了，指著那個受傷的漢子說：“你們兄弟都姓吳？還是隻有他姓吳，彆人都是冒名住進來的？我聽得出你們不是本地口音，究竟都是哪裡人，可有關防路引在身？”
那幾個漢子猶豫了一下，不敢即答，旁邊的差役卻搶著答道：“小人聽那幾個人的聲氣倒像邊關一帶口音。這些賊人奸滑，口中沒半句實話，大人不妨交給小的們打一頓再問，說不定是關外來的奸細！”
宋時掃了地下眾人一眼，淡漠地應道：“在本府麵前還不老實，是該打。先將傷了的那個架起來打……打四十殺威棒再來問話。”
府城裡這些差役跟著他跑了一天路，又拿這副水火棍當尺量算廠區長度，終於輪到顯顯正經本事了，手中的棍子早都躍躍欲試。兩人提杖往吳三腋下一插一挑，另一人在他腳後一搭，便把人架在地上動也動不得，餘下的一人提杖便打。
青年嚇得連連磕頭，求大老爺放過他哥哥，他願意替兄長挨打。那三個外地口音的漢子也急著撲上來，隔著幾支水火杖喊道：“小的們願招承、小的們是甘州來的逃人！求大人放了吳三哥！”
甘州！
甘州不是在平涼府？
平涼府臨著寧夏衛，再往北便是草原，這些人是從邊關逃來的？
是逃兵還是邊民？
桓淩此行就是跟著周王來鎮撫陝西軍務的，是以宋時對這點也格外敏感，揮手叫那行刑的差役停下，先提問那個自稱是逃人的。
是從平涼府哪一處逃來，逃來之前是軍是民，因何逃亡，還有什麼同伴在此處沒有……若有隱瞞，不隻吳氏兄弟，藏在這院裡的老弱婦孺他都要提回府衙審一遍了！
他聲色俱厲，一派府尊大老爺的威儀，嚇得吳家小弟臉色黃白，跪在地上結結巴巴地說：“小人一家也是要命的，不敢收留逃兵，鄭大哥他們的的確確是良家出身，是因陝西鎮新來了一位鎮守總兵官要抓人充丁勇，他們怕被抓了壯丁，才跟著人逃出來，流落到咱們漢江的！”
那個叫鄭大的精瘦漢子撲上前來，眼中滲出幾點濁淚，恨道：“是我們連累吳三哥和小弟了，可我們真不是逃兵，我們不在軍冊上！大老爺明鑒，小人們原本是固原州張易堡人，世代租些田地為業。小的在延川上討些生活，勉強養活得一大家子人口。
“可是這兩年達虜入關，到處擄掠殺人。去年聽說官兵死了幾萬人，驚動皇上，叫一位禦史來查了此事，抓了幾個官，換了新的將軍來鎮守。可新上任的將軍說是邊軍將士不夠，要讓各府縣抓士勇充兵役。可小人們家中有老有少，又聽說這兩年上了戰場的鮮有活著回來的，小人、都是小人一時鬼迷心竅，帶著平日同在河上討生活的幾個兄弟和家人們逃到了漢中府這裡。”
本來他們還想再往遠處逃，不幸到漢江這裡遇上桃花汛，大水卷走了幾條船，連同船上的人都沒能逃出。活下來的人也在大水裡淋雨受凍，船也壞了，有幾個老人孩子險些病死在這裡，隻得變賣了破船替他們抓藥，漢子們到處找零工乾，一群鄉裡人互相抱團，勉強熬到今天。
“開始是搭了棚子在城外乞食，後來到碼頭邊尋活計時，恰遇上吳家兄弟被幾個人欺負，便上去替他們解了圍，後來蒙他們兄弟收留，一家老小才有了落腳的地方。”
後來他們就在吳氏兄弟介紹下尋著些活計，隻是他們是逃來的，遇見本地人便矮三分，也不敢和人搶活計，隻能乾最苦最累的活。城外還有些彆處來的饑民，都是逃難的，搶粥、活計也搶得厲害，他這幾個兄弟好在是人多、抱團，又比災民強壯些，總算能勉強糊口。
流民！
比起流民來，這些逃兵役的百姓簡直就不是問題了！宋時倒吸了口冷氣，緊張地問道：“還有流民逃到這裡來？是何時的事，有幾回了？”
流民他是知道的，當地和附近官府救濟不了，流亡的災民就會衝入更遠處的州縣就食。若有人在其中振臂一揮，甚至也不需要是什麼有指揮能力的巨寇，隻要能鼓動人心，帶著人衝開城門，湧入的饑民立刻便能將那座城中的糧食劫掠一空，而後挾裹著更多百姓踏上流亡之路，甚至席卷幾省、踏平大半江山！
不是他想得太嚴重，而是陝西這地方自古以來……啊不，往後幾百年就是出反賊的地方，李自成就是米脂縣人！把明朝都搞倒了，逼得崇禎皇帝上吊自殺的！
他們大鄭朝的救災效率也不怎麼樣，若真讓農民軍起義壯大了，再加上塞外威脅，西北幾省就糜爛了！
究竟是水旱災荒致此，還是因邊關戰事而致，亦或彆有隱情？
他就此追問了幾句，那幾個漢子都說：“從去年到今年都有！去年逃難的都逃到了平涼，有些精壯的也被抓了壯丁，老幼不知怎麼樣下場。小的們隻聽說是京裡一個尚書壞了事，軍裡有他安插的心腹都要換了。北邊又要打大仗了，所以到處都是抓丁的，傳得人心惶惶……”
如他們這般因邊軍拉壯丁入伍，為逃兵役而南逃的還算少數。九邊一帶有許多是因著達虜頻頻入侵，百姓飽經蹂·躪，為了求生逃往內地的。而且這些年寒熱不均，鳳翔等地旱災頻發，遭了災的百姓更難活命，也隻能跟著流亡。
他們把能說的都說了，不敢有絲毫欺瞞，更絕不敢再藏著彆的什麼人意圖行刺。隻求大老爺高抬貴手，彆把他們送回張易堡，給他們一家老幼一條活路。
幾個壯年漢子跪在他麵前哭訴，慘切的聲音從屋裡傳到院中，穿破濃濃黑暗，在滿院衙役和那些老幼心裡罩上一層悲苦。
廂房裡鎖著的人都跟著哭了起來，同聲求著“大人”救他們幾家姓命。吳家兄弟也不顧自己也是戴罪之身，連連叩頭哀求，叩得額上油皮破損、滲出鮮血來。
宋大老爺打了個眼色，叫人把吳老三放開，和他弟弟一起關到側麵耳房，又拿出紙筆細問這幾個逃人出身的張易堡在何處，他們走的哪趟路來漢中，一路上經過了哪些府州……
能叫他帶出門的，都是府衙的人尖子，又對陝西較熟——至少是對他們漢中府上下熟得不能再熟，那些人答話間有錯漏的地方都叫他們一一挑出，細細逼問到底。
等到桓淩在柴房裡搜出幾條魚叉、兩副自製的弓箭回來，宋時這邊也整理出了一份報告，便叫人把那四個漢子押到旁邊小屋待審，自己拿著報告給他看。
這些人的話若是真的，隻怕新來的這些將軍們動作太大，邊關本就受著韃靼襲掠，再多些鎮撫將軍侵擾地方、強抓百姓為壯丁之事，隻怕邊陲民心不穩。