他現在反正踩在大鄭朝考壇頂峰上，沒人超越他之前，萬千以科考論英雄的才子文人、時尚先鋒都還要以他為風向標，他說曬黑了好看就是曬黑了好看。
當然，不那麼黑也好看。等回到漢中，給桓淩弄點牛奶、珍珠、七子百麵膜什麼的，慢慢地把他養白了，也是一種樂趣。
褚長史看著水稻標本，宋時看著褚長史吹得發紅的臉，各自想著心事，倒算得上“其樂也融融”。
不過天色略晚些，宋時便叫人端上晚飯，請褚長史早些用了飯便回去休息。將養一下身子，再收拾些周王用得到的東西，早點回京等著。
不管周王什麼時候到，他們做下屬的都得早早等著，不然他們人到了，嘉禾還不到，豈不急煞人了？
褚長史自不是那等不知輕重的人，晚上叫人用棉花、棉布厚厚裹了幾個標本盒子，裝裹得穩穩妥妥，掉到地上都摔不壞。又拿書匣盛了宋時印的實驗筆記，尋個精致木箱裝起來，又拿周王鈞旨調了三十名親衛護送，與宋時道了彆，直上京城。
他來漢中這一趟大半兒路程都在騎馬，到漢中府也沒歇幾天，立刻沿江東行，兩千裡地來回，竟比周王他們到遼東一千四百餘裡的路程花的工夫還少。
他與居庸關下，約定好的驛館住下時，周王一行竟還沒回轉。
並非隻因遼東氣候嚴酷，而是他們從遼東回來這一路上遭遇了幾波刺殺。遼東那樣冷的天氣，竟有人妝成馬匪，冒著寒凍在林間伏擊，幸有遼東總兵李朔所贈的家丁持千裡鏡巡視，早早發現匪徒，直接殺了上去。
那些邊軍殺人可比他們京裡養起來的子弟狠得多，先是一陣箭雨掠陣，而後便排成一個扇麵縱馬衝上去，在馬上裝火·藥、子·彈，近到五十步時才開·槍，一發下去白雪間便見血肉齊飛。
後來伏擊的漸漸知道他們有千裡鏡，能看穿那些人偽裝，不敢輕易出現，改在路上設下陷阱。陷阱上以厚雪覆蓋，以至前導車馬陷入雪坑，車軸脫落，不知費了多少工夫才將車重新抬出來，修整上路。
若非王府親衛每人除了軍中發下的胖襖、棉褲，還有漢中府所贈的全套衣裳靴襪，在雪裡乾活的多穿了幾層，真個能凍出事來。
然而最令人心冷的不是風雪，而是這一次次的伏擊、陷阱，背後都有朝中人物的影子。
他們最早抓到那些伏擊的“馬匪”時便覺著不對：馬匪的衣裳過於整齊、乾淨，兵器也是千鍛鋼製的好兵器，不是那等為求生計而入山為寇的匪徒所能有的。而在李總兵家丁衝殺下暫存的幾個殘匪也似經過訓練，搶在被俘之前便舉刀自儘。
他們連遇幾批劫匪，有殺的，也有跑得快的，卻都似對他們有所顧忌，不敢下殺後，後頭劫匪漸少，又有人在路上挖陷阱陷他們。他們原以為又有人來伏擊，將車卸下來圍在外頭以防箭弩，卻始終沒等來敵襲，仿佛對方的目的隻是攔他們一攔，拖延他們回程的速度。
李總兵的家丁奇道：“前些日子便聽我們老爺說有馬匪入遼東，原以為是尋常流寇或兀良哈虜賊，如今看來倒不像，古裡古怪的。”
不是賊匪，而是京中故人，隻為拖著不叫他們進京，而非要殺人滅口。
是不能還是不敢？
桓淩眯著眼看向京師，熾烈陽光與滿目冰雪交融在他視線中，映得他心底一片寒意：
是要拖著他們不能回宮繳旨，令陛下對周王失望？
是知道他們在漢中培育出祥瑞嘉禾，想在此地攔住他們，趁機去漢中搶奪？
是京裡的周王府……甚或小皇孫出了事？
他到周王車中私下說了自己的猜測，也報出了所猜之人。
尋常賊寇，甚至一般臣子，誰敢派人對皇長子車駕動手？何況這位長子隱然已被聖上厭棄，不會再礙彆人的路。除非他們本來的目的就不是周王，而是借阻攔周王之舉，對小皇孫有不利之處。
周王叫這些猜測壓得心口沉甸甸的，人也日益沉默，派了幾名親兵先往京城附近探聽消息。
桓淩隻怕那些人再有什麼動作，便接手了指揮親衛之則，安排哨探早晚輪班，擴大巡視範圍。如此小心翼翼地前行了一陣，前路卻越發清淨，車隊行進速度也快了許多。
他們雖不知對方有什麼後手，小心防備之餘，也抓緊時機加速奔向關內。車隊走到廣寧中屯時，恰好有一道聖旨傳到邊鎮，也讓他們這些日子的緊張和憂懼有所解脫——
九月底周王妃便平安誕下世子，聖上大喜，親自賜名賢。
鄭賢。
大鄭皇長孫。
才出生就得天子賜名。
看來他們周王府無恙，王妃與世子無恙，可以少擔心幾分了。
周王喜得貴子，更得知了父母妻兒都平安無事的好消息，頓覺心胸寬廣——隻要皇宮無事、王府無事，哪怕祥瑞被人劫走了都不那麼令人憂心！
他並非要靠祥瑞邀寵，隻是宋先生種出嘉禾，還願將其法推而廣之，令四海豐足，百姓安居。大鄭得此良臣，這才是真正值得他入朝報喜的，至於佳禾本身倒沒那麼重要。
反正有宋先生在，哪一年種不出嘉禾，明年難道沒有更大的喜訊可報？
一行人重又滿懷著欣喜和期盼啟程。越過廣寧中屯、寧遠、廣寧前屯便是山海關。
入關之後天氣比遼東暖和，雪地遮掩不住那麼多痕跡，永平又是北直隸大府，到處都是百姓住的村落，哪裡有遼東那麼適合埋伏的荒原。那些刺客也不敢輕動，終於絕跡。而周王一行則在永平府文武官員護送下急奔至居庸關，去見，或者等從漢中取來嘉禾的褚長史前來相見。
車隊將近居庸關時，親衛指揮使便派了最擅長騎馬的年輕衛士入關尋人。那少年軍士在雪天也能將馬打得飛快，眨眼便融入遠處畫中景致大小的城門，而他們的車隊軋著雪趕到城門時，一道披著綠袍的緋色身影也跨馬而出，迎上了這隊車駕。
褚長史從馬上滾下來，隔著車簾深深一拜，說道：“褚秀不負使命——”
請周王殿下帶祥瑞入京麵聖。
那可不是一株嘉禾，足足一箱嘉禾呢！前推幾千年不曾有，後推……隻怕除了他們宋三元自己壓過自己，也沒彆人能弄出這樣的轟轟烈烈獻嘉禾的場麵了。