時間一晃而過三年，來到貞文十八年的冬天。
黎池作為‘小三元’秀才, 前程還是被普遍看好的, 這三年間有不少浯陽縣的小富商、地主和鄉紳人家, 都透露出了想與之結親的意思。隻是家中在征求他的看法時, 他都推掉了。
相比黎池的親事不順，大堂哥黎江就要順利很多。在前年年初，黎江與鄰村春鴉村私塾先生的女兒定下婚約, 並在去年年初將其迎娶進門, 今年二月份得了一個女兒黎燚, 現在正是咿咿呀呀找人說話、招人疼的時候。
黎家專生兒子的傳統在黎江這裡被打破，雖然有人私下裡說嫁進黎家的媳婦兒都能生兒子，就黎江的媳婦兒李氏生了個女兒, 怕是個沒福氣的, 可他們自家人還是很高興的。
按照奶奶袁氏的說法, 除了小池子, 她已經看厭了粗枝大葉的孫子了，現在有了個香軟的孫女兒，她真是稀罕得不得了！
在黎江娶妻之前, 家中花了十多兩銀子，在黎家現在的院子旁邊，給他起了一溜三間的青磚瓦房。以後他們添兒添孫住不下了, 就由他自己再起房子，就像他爺爺黎鏢一樣，黎鏢成婚時就隻有北邊的一溜三間房, 現在黎林和黎棋兩家住的東西兩溜的兩間房，都是後來他自己經手起的。
而讀書的黎河與黎湖，在貞文十六年二月縣試中，皆通過了縣試，名列前十之內。可在之後的四月府試中，隻有黎河通過、成功考取童生，黎湖遺憾折戟。
在去年的院試中，黎河遺憾落榜未能考上秀才。黎湖在去年第三次參加府試時，終於榜上有名，考取了童生。
黎河和黎湖雖與黎池不能比，可在這黎水村以至浯陽縣，兩人的童生功名也能拿得出手了，至少可以辦一個私塾教導幼童啟蒙，這也是一個既有名望又輕鬆的謀生方式。
黎湖就是這麼打算的，他已決定不再下場了。等他像黎池一樣抄書掙上十來兩銀子之後，就在縣城裡或租或買一個小院，開辦一個私塾。
因黎湖已經決定不繼續科考了，現在家中已經開始在給他尋摸合適的親事。
黎河還想再下場試試，他覺得總要考上一個秀才，這樣至少他成家以後名下的田地就不用交賦稅了。而且秀才開辦的私塾，收的束脩要多一些。
讓全家人都擔心的黎海，依舊活潑跳脫，機靈也是真機靈，就是收不住性子沒個正型。黎家一家六個孫輩，就連才八歲的黎溏都顯露出了讀書的天賦，以後也是要走科舉之路的，可就黎海都這麼大了還沒個打算。
家裡長輩說也說了、教也教了，可他就跟一塊頑石一樣，再怎麼說教都沒能改變他。最後也隻能無奈放棄，轉而教他如何為人，隻求他能安生地生活、不惹麻煩。
黎池在黎海身上也花了不少心思，比他花在親弟弟黎溏身上的也不會少，看能否讓他靜下心來學一門謀生的手藝，結果無濟於事。
最後黎池想著，可惜了自家是農戶而非商戶戶籍，不然可以讓黎海去試試經商，也許他這跳脫機靈的性子正適合。
而黎池，這三年多都在讀書、抄書和加強學習之中度過。除春節三天外，其餘每天都是雷打不動的約一萬字的抄寫量，這三年多下來也抄了約一千萬字，掙了四十來兩銀子。
加上之前抄寫《史記》和《漢書》掙的，以及每年領的四兩廩餼銀，他自己就已經存了五十七兩多銀子了。
再加上這三年來不用交田賦之後，家裡能存下來的錢也多些了，又有黎江造紙每年存下的十來兩銀子，應是足夠黎池去省城和京城參加鄉試和會試了。
《二十四史》，黎池雖隻抄完了前麵四分之一，卻專門用了段時間將之後的部分也看完了，與《通史》兩相對照後，對曆史知識的認知也更深刻了。
除這之外，在學習上，黎池每天都按部就班地實行著每個階段擬定的計劃，將以前的知識鞏固得更加紮實，在知識的深度方麵下足了功夫。
除深度之外，黎池也向廣度上有所延伸。這主要是得益於京城的‘筆友’趙儉每次來信時，都會順帶給他捎一匣子的書，不拘是直接有益於科舉的書，還有雜記、遊記、詩集、各地府縣誌等等。
尤其是那些知名府、縣的府縣誌，記載著當地的曆史風俗、地理物產和人物文教等，讓黎池雖坐在一村之地，卻能了解到其他府縣的情況。
當然，在延伸知識的廣度上，除開趙儉給他捎來的書外，也少不了四寶店中書籍的功勞。一個書店的存書，即使有許多類似和借鑒意義不大的，除去這些，也還有許多有用和有趣的書值得一看。
黎池每個月去縣學順帶交付抄寫完畢的書時，都會借上一兩本來看。
以前黎池拿樣書都是付了押金的，後來徐掌櫃看他實在想看又很愛惜書——也可能是見他與他們少東家交好，就說不再收押金、讓他直接帶回家看，看完後再還回來也就罷了。
如此，黎池每天在完成既定學習計劃之後，也讀了不少的書、擴寬了知識麵。
隨著與四寶店即徐掌櫃的愈加熟識，黎家與徐家之間已算得上摯交之家了，有些虛禮也就不再拘謹。黎池到徐家去的次數也多了，自然地，與徐掌櫃的女兒見麵的次數也隨之增多，有時還能說上幾句話。
隨著見麵次數的增加，和與她見麵之後的明顯雀躍的情緒，讓黎池不得不承認，他非常欣賞她。
若是他的心裡年齡再年輕個十幾二十來歲，他還可以說一句：他喜歡她、更甚至是他愛她。
可黎池覺得雖然他披著虛十六歲的皮囊，可靈魂年齡卻已滿五十歲了，喜歡或愛這種字眼，感覺已經說不出口了，實在太過矯情。
而現實是，在彆人眼中，黎池就是個十六歲的年輕有為男子，娶妻生子人之常情，即使他內心覺得彆扭，娶一個與他皮囊年齡相當的妻子，這件事是必然會發生的。
既然如此，那麼溫婉大方的徐氏女，就是最好的選擇。
既然內心已有決定，黎池也就隱晦地向徐掌櫃透露出了自己的心意，暗示等考完試之後就正式請媒人上門。徐掌櫃自然樂見其成，兩人達成了共識。
……
時間進入臘月下旬，新年在即。
黎池明年八月就要下場考取鄉試了，若考中就要繼續參加次年二月的會試、以及之後的殿試，因此，這個年就是黎池在鄉試之前過的最後一個年了。
不單單是黎鏢這一房黎家人，黎水村的所有黎家人都很重視這一個年。族長黎欽早早地就決定今年要大開祠堂，祭告先人、祈求保佑，祈禱黎池科考順利、金榜題名。
當初黎槿考取了秀才，第一次下場參加鄉試前，也是開了祠堂祭拜專門祈求先人保佑的。
可隻看這架勢，明顯族裡要更加重視今年的這次祭祖。畢竟黎池還是不同的——他是臨淮府‘小三元’，而且一看就覺得他更聰明，定然能像之前的童生試一樣旗開得勝！
黎池本人心裡對此不過一笑置之，表麵上還是很領家人和族人的情。對大年初一開祠堂祭拜祖宗先人，祈求保佑表現出很期待和重視的樣子。
以此去安他們的心：看小池子本人很有信心的樣子，又已經祭拜過祖先祈求保佑了，肯定能考上！
大年初一，黎鏢攜三個兒子和五個孫子，參加了黎水村黎家的祭祖。黎溏才八歲年紀還未成丁，又沒有考取功名在身或有何成就，於是就沒有帶他一起去。
大年初一這一天，是一年頭一天，春季頭一天，正月頭一天，因此又稱“三元”。暗合了科舉考試中的連中“三元”，是個吉利兆頭。