黎池迎著天邊晚霞走出貢院的時候，胸中生出了一種猶如隔世的恍惚感……
擠在人群中的黎棋和黎湖, 看到從貢院中走出的那個身形消瘦的人時, 甚至都不敢相信那是他們家的小池子！
“小池子, 你這是？”黎棋擠出人群, 上前扶住黎池，“你這是遭了什麼罪啊？怎麼成這副模樣了？”
黎池今早特意拾掇了自己一番。雖然九天沒洗頭洗澡、也沒換衣服……但隻看表麵的話，他現在的樣子絕說不上蓬頭垢麵。
不過若是湊近, 就能聞出他身上積攢九天九夜的, 源於時間的味道……
親近之人如黎棋和黎湖, 自然一眼就看出黎池消瘦得厲害！黎池平日裡是身如修竹，可經過一場鄉試後，就瘦得形銷骨立恍如一根麻杆了！
“爹, 湖哥哥。”一旦離了那間逼仄封閉的昏暗號房, 見到熟悉的親人, 黎池的心陡然就放鬆不少。
“不過是在考場裡生了一場病而已, 現在已無大礙。”這一場鄉試考得黎池身心俱疲，他現在不想繼續麵麵俱到、體貼他人，整個人都表現出‘不想多說‘的樣子
“小池子看著是遭大罪了, 我們趕緊扶他回去，然後請個大夫來給看看。”黎湖說道。
黎池將身體靠在黎棋和黎湖身上，任由兩人將他攙扶回去。
從貢院大門出來, 過街後再走不遠就回到了他們租住的院子。
黎湖將黎池送回小院，就立即轉身出門去請大夫。黎棋則將黎池扶到屋裡，想讓他躺下休息。
不過黎池拒絕了, “爹，我想先洗個澡，換身衣服。”
黎棋自然是順他的意答應了，“好，那你先在這坐著，我這就去給你燒熱水洗漱。”
乾柴旺火，黎棋不一會兒就燒好熱水，“來來，小池子快來泡個熱水澡！”
黎池拿著提前準備好的換洗衣物，進去臥室的屏風後麵洗漱。
“小池子，你先洗著哈，我去外麵街上買些吃的回來！”
黎池解開頭上的布巾，散開一頭長發，邊打濕頭發邊回答：“嗯。買點口味重些的小食，嘴裡感覺沒味。”
黎池眼見遭了罪，身形消瘦得厲害，這激起了黎棋的滿腔慈父之情，正待抒發呢。“好的咧！我去給你買一盅‘瓦罐鴨湯‘補補，然後就給你買你最喜歡的羊肉串！”
至於說病後忌油膩葷腥？在這個時代，平民視肉蛋為精貴稀罕東西，隻有逢遇節日喜事，以及生病需要進補時，他們才舍得吃上一次，吃了之後精氣神立即就起來了！
當然會有吃了後肚子不舒服的，但心裡舒坦了啊，於是也就覺得值得了。黎棋他們包括黎池也是這樣覺得的。
黎棋掩了房門，又帶上院門，出門去買晚飯了。
黎池用皂角粉即皂莢曬乾後磨碎的粉，洗了時隔九天沒洗過的頭發。之後脫掉身上的臟衣服，隨意扔地上，進入浴桶中去泡澡。
熱氣升騰間，黎池終於卸下他年年如一日地掛著的溫雅麵具。疲憊不堪的神情中，又有麵無表情的冷漠，眼神清冷疏離。
黎池一邊用帕子擦洗身體，一邊想著前不久在貢院內見到的那張臉。
很明顯地，他的‘筆友‘趙儉是此次江淮行省鄉試的監察學官，而那床錦被應該就是來自於他……
正在此時，外麵傳進來問話聲，“小池子，你可還好？”
聽聲音是明晟，看來他們也糊名交卷出來了。
黎池提高聲音回答：“冠三，我還好。正在洗漱呢，你們也去休整休整，稍後我們再好好說話。”
“好。”是一同回來的鐘離書的聲音。
黎池於是加快速度、專心洗澡。又洗了約一刻鐘，感覺全身都已經洗乾淨，黎池這才站起身跨出浴桶，然後穿上乾淨的衣服。
因為怕感冒反複，黎池將自己裹得嚴嚴實實的。裡衣、中衣、厚外袍一件不少，甚至還披上了毛披風，儼然一副過冬的樣子。
毛披風是他爺爺將親手鞣製的、積攢了好幾年的野兔皮拿出來，再由他奶奶親手縫製而成的。雖然因為是許多張兔皮拚接而成，毛色顯得有些駁雜，但真的是暖和。
黎池又用自製的牙刷蘸了粗鹽，刷了牙、漱了口，這才感覺他全身上下都乾淨清爽了。
黎池這邊剛洗漱完畢，拿著一塊乾帕子絞濕頭發，就聽見外麵響起他爹與鐘離書和明晟家人的談話聲。
“你們也回來了！在燒水給竹帛和冠三洗漱呢？”
“是啊，已經燒好讓他們去洗了。黎老弟這是去買晚飯了？”
“是呢，他們在貢院裡熬了九天，可得吃點好東西補補身體。”
“也是，我燒好水之後也出去一趟，買些滋補的讓竹帛吃。”
“那順便幫我們冠三也帶一份？”
“好啊，也不是什麼麻煩的事。”
……
黎棋推開房門，就看見黎池正靠坐在窗邊的小榻上，手上絞濕頭發的動作顯得緩慢無力。
“快來，小池子，過來喝碗鴨湯。”
黎池放下帕子，披散著還在滴水的及腰長發，來到桌邊坐下，端起盛好的一小碗鴨湯喝起來。