富麗堂皇的芷棲殿，宮仆們裡外幾層環擁於公主寢屋內，托盤抱匹，展金露翡，襯得滿屋雕梁畫頂儘映珠光寶氣。
盤列之上，所陳皆是南越國新進貢來的歲禮，南越為大醴附屬臣國，每年七月初旬，都會派遣使臣獻進無數珍寶幣銀，兼有美人佳麗，隨侍男奴。
其中，美人大多會進京城高官顯貴的府邸，而男奴若不進宮為監，則會成為世家公子的肉袋武練，至於其他獻進的珍物奢品，則大多進了大醴後宮。
因著帝後的專屬偏寵，這批貢禮中的上等絹綢錦緞、珠翠釵搖，都會緊先去給大醴朝年歲最小的五公主寧芙先挑。
年年習慣如此，長久之，也就無人再介意這賜賞先後，需按長幼之序。
寧芙公主為先，這是眾人漸覺心曉的規矩。
芷棲殿內。
隔著架沉香玉刻綠石寶座屏風，一道輕溫軟柔的聲音從裡慵懶傳來，“就留前麵的這些就好，後麵的送去各宮給眾位姐姐們著眼挑吧。”
剛說完，寧芙似又忽的想到什麼，於是忙放下手中那把掛彩色流蘇的木篦，微啟檀唇，繼又補充，“對了，大姐姐隨皇祖母去了禪虛寺，一時半會兒恐怕回不來，我便先把她的那份也一起留了吧。”
在大醴後宮裡，寧芙為帝後所生幼女，身份最尊，故而也最受敬，她與各宮姐妹關係相處得都不錯，卻唯獨與大姐姐寧蕖的感情最為深厚，她不想叫姐姐從佛寺回來後發現，自己收到的貢禮衣飾竟是所有人都挑剩下的，於是才會多此一言。
寧芙有所思量著起身，緩步從寶座屏風內走出，隨著她步履款款，紺發濃沐瀑垂，尾尖輕掃過碧落靛藍的百褶裙身，好似拂柳映波遊漾得惹眼。
因出來得匆急隨意，公主頭上的發髻還未完全梳好，此刻一半被淡粉絨花簪飾橫插固著，另一半則正如泓般隨意垂鋪於身後，鬢發鬆挽顯嫵媚，即便未施粉黛，素麵的倩容無任何妝弄，也美得足已叫花失色，月羞閉。
五公主傾世美貌，當屬舉國無雙。
寧芙提裙出來，垂下美眸後，目光按次掃過宮人們手端的梨木盤麵上，緩緩啟齒言道：“大姐姐素來愛穿淺色，就留下那兩匹山礬白和蘭苕綠的兩色綢絹吧，至於首飾，我看著大都沒什麼相差，隻覺阿秀手中托盤裡那支鎏金鶯羽滾珠步搖甚合眼，便留著它吧。”
“是。”
聞聽吩咐，眾宮仆紛紛恭敬言諾，而後依禮欠了欠身，陸續從主殿退出，隻留下公主身邊的兩個貼身侍女，冬梅和秋葵。
待殿門合閉上，婢女冬梅邊將賜禮仔細入庫收好，繼而笑著言道：“公主給自己選的東西隨意，給長公主擇選的倒是十足用心，公主這可是心念長姐了？”
寧芙重新坐回去梳妝，因秋葵手更巧些，梳妝打扮的活向來都是她攬，這會兒她跪坐近前幫寧芙梳鬢，聞聲也抬眼跟著附和了句，“那還用問，公主昨日不還在我們麵前念叨著，說後宮待得無聊得緊，後悔沒同太後娘娘一起去禪虛寺上香小住了。”
冬梅放好賜禮，眼下也繞過屏風進來內間，彎唇附和：“公主這話也就嘴上說說罷了，禪院靜休之地，若呆久了還不把我們公主活活悶壞不成。”
眼下辰時剛過，寧芙又是因接賞才起得身，原本她坐下後就忍不住對著銅鏡打哈欠，困乏床氣未能徹底消，這會兒倒因聽著兩個丫頭在耳旁逗笑，把她那點餘剩的困意全部給吵散了。
“好了，大清早的連早膳都還未用，你們倆倒是精神得很，都有心思來逗我。”
冬梅和秋葵相視一笑，忙嘴上認錯賠罪。
寧芙自不會和她們去計較，抬眼看著鏡中剛剛梳好的秀鬢，她滿意地左右側身去端看，後又抬手親自正了正邊鬢的一支珠花，道：“罷了，念你手巧，冬梅儘心，待會去南越進來的貢禮裡選些喜愛的拿去吧。”
公主出手大方，在這芷棲殿裡，她隨意賜給下人的首飾釵環，有時恐怕都會叫那些位份偏微的宮嬪娘娘們望塵莫及。
兩個婢女得賞，忙跪地恭敬拜謝，寧芙收眸，思緒卻轉去了彆處，剛剛提起南越貢禮，她便忽的想起一事來。
“對了，我聽說南越進獻貢禮的使臣團裡，此番還跟來了位南越公主，是個性子跋扈的主，剛進城門時便跟言笙扛上了，兩人誰也不讓，最後為不耽擱正事，便彼此約著要私下交交手，此事可是真？”
婢女們在各宮院裡都有私下交好的友伴，有時彼此間消息傳得確實比主子們更快，故而寧芙才會向她們問詢。
秋葵果然聽說了什麼，聞言率先回道：“似乎是陛下在朝堂上問及了此事，才叫消息漸漸傳起了，不過陛下倒沒責難什麼，隻說巾幗不讓須眉，二人切磋切磋武藝也無妨什麼事，於是便允她們去城郊營地擺場公開比擂，也算是不打不相識了。”
寧樂聞言，回身麵露詫異出聲，“比擂？竟擺出這麼大的陣仗。”
冬梅跟著附了聲，“謝姑娘是殿下的閨友，殿下擔心些也是自然，不過謝氏武家將門，為我大醴中流砥柱，謝姑娘更是一身精學武藝，若論風姿該是毫不遜色於其父兄，殿下隻管安心就是，那南越公主此番不過是弱國獻貢的使令，不足為威脅。”
“對對，到時城郊兵營比擂，場麵一定熱鬨非凡。”秋葵在旁激動隨聲。
聞言，寧芙的麵上神色卻不似兩個丫頭一般輕鬆，她們不知曉的是，謝言笙半月前帶兵去崧山剿殺流匪，過程中不慎被弩穿傷了胳膊，眾人皆以為她已傷愈，可唯獨寧芙知曉，先前那弩尖玄鐵帶毒，言笙如今尚在養傷，肩膀還未痊愈。
南越多年受製，被迫獻禮，那南越公主此次明顯來者不善，言笙有傷在身，這擂要怎麼打？
寧芙心憂閨友，絕不會袖手旁觀，於是吩咐說：“你們不要聲張，偷偷去外麵打聽清楚，這擂台何時要打。”
冬梅和秋葵兩人自小跟在寧芙身邊，此刻聽她如此一言，幾乎是立刻會意出她有出宮之意，於是忙出言相勸，“公主金枝玉葉之軀，身份何其尊貴，豈能踏足簡陋兵營，這恐怕不合規矩，而且那邊還關押著南越新進貢來的男奴，皆未被我朝馴服，實在是個是非嘈亂地。”
寧芙自知輕重，心裡已經拿了主意，自是聽不住勸，“到時女扮男裝就好，我會叫二哥幫忙，趁著武英門侍衛換班帶我悄悄溜出宮去。”
“這……”
聞言，冬梅、秋葵二人皆麵顯遲疑，心中不禁暗暗腹誹，就公主這傾世絕城的姝麗姿容，縱是斂發裹胸，拭去粉黛，大概也擋不住眉眼間自展的憐人嬌嬈。
美成這樣的玉麵小郎君，誰會真的信？
隻不過平常有陛下和太子殿下無底線地寵著，又吩咐叫下麵的巡衛對五公主殿下偷溜出宮一事睜一隻眼閉一隻眼，如此出去的次數多了，自然叫公主誤會成是她自己偽扮精良，迷惑成功。
對此，冬梅、秋葵自不能說漏嘴，於是不好再出言勸攔，隻念想著若有太子殿下跟著同去，公主該不會受到頂撞冒犯。
……