吉誠認真地聽著，回憶小時。隻太久遠了，他僅依稀記得老二小時很皮，總被爹用竹板打手心。
“老三一邊讀，一邊手還會在桌上畫。他書背下來，就也能默寫出來。這上，老二卻不行。上私塾，每日裡老三總會比老二早起兩刻，常年如此……考鄉試，第一次沒中，上回上了副榜。這回除非他運氣不佳，分到臭號。”
吉誠有些明白了。
驢車不急不慢地走著，回到棗餘村已未時正。洪氏正站在門前朝著路口張望，見著自家驢車，趕緊迎上去。大半天沒瞧見閨女了，她這心裡空落落的。
“爹，大哥，我家欣欣沒鬨吧？”
吉誠笑回：“有吃的，一句不鬨。”
待驢車停好，洪氏從吉安手裡接過她睡得呼哧呼哧的胖姑娘。才想將胖姑娘抓手裡的桂花糕拿掉，胖姑娘一蹙，撐開兩眼，木愣愣地盯著她娘，抬手把糕往自個嘴裡送。
誰見了不大笑？
洪氏趕忙安撫：“娘不拿了娘不拿了，你吃你吃哈哈……”
夜裡，吉孟氏睡不著，想著自己懷丫兒時已臨四十，是萬分慶幸當年黃氏腳跟腳地也懷上了，有顧忌，沒使壞。不然丫兒能不能有娘疼，就真懸了。
世上怎會有這樣毒的人？她跟她是前世有仇嗎？雲琴名聲被黃家老二媳婦敗壞成那樣，是誰給擦的屎屁股？
是她。是她厚著老臉去請的郝掌櫃，幫雲琴留意人家。
“彆想了。”吉忠明翻過身，握住老妻的手：“我給黃氏看過了，除非將來信旻、信嘉出息，亦或然丫頭高嫁，否則她很難有好下場。”
吉孟氏躺平：“家分了挺好，咱們手裡握著幾十畝田，有吃有喝，清清靜靜，不去扒他那份富貴。”
“嗯，”吉忠明將人攬進懷裡：“我這輩子對你可是一點沒藏私，掙的銀錢全在你那，心思也全在家裡。唯一的遺憾，就是沒能為你掙份敕命。”
“我知足了。”
吉孟氏病了，內裡淤積的火氣像是一下子發了出來，燒熱不退。吉誠天沒亮就跑鎮上請大夫，吉安想給她娘擦身子，但她爹卻接過手，說他來。
“您……”
“夫妻多少年了，都是你娘伺候我。現我什事也沒有，這回她病了，換我伺候她。”吉忠明拿著布巾擦了擦手，端了櫃上的溫水喂老妻：“你去廚房看看，讓你大嫂逮隻小雞。你娘愛吃雞絲粥。”
吉安覺夫妻就該是她爹娘這樣子的，相攜相伴，風雨同舟。
“好，那您有什麼事再叫我。”
看一眼躺炕上，雙目緊閉唇口乾裂的娘，吉安想，這回她是真的傷了心了。
吉孟氏燒了兩天。鎮上的大夫手段不行，吉誠請了縣裡的大夫到家，下了兩劑重藥，才退了燒熱。但人還是蔫蔫的，撐不起精氣神，聞不到飯香，吃得也少。臉上的肉，肉眼可見地消退。
縣裡的大夫又來了一回，說是心中積鬱沒散。吉忠明套了牛車，叫吉安收拾東西，下午便帶著她們娘倆還有辛語，去縣北郊莊子上住了。
正好這幾日，辛語心念念果林裡桃熟了。
黃氏六月底隨拖家什的驢車一塊回了棗餘村。也不知這一個月她經曆了什麼，整個人瘦脫了一層，臉蠟黃眼袋都拖到顴骨，全沒了清明時的容光。
回到家裡，沒見著兩老也不問，整日裡要麼悶頭做事要麼悶在屋裡，跟誰也不多一句話。
吉彥去了一趟莊子，吉忠明隻講了一句，一切等他考完鄉試再論。倒是吉俞，不看臉色，強將他閨女送去了莊上。小欣欣進到莊子裡，那果林就是她家，成日看著。
七月初九，吉彥在吉俞的陪同下，和幾個同窗一道往陽安府。
作者有話要說：鄉試啦啦……