大景朝，戒於前皇朝黎氏覆滅之因，自建國以來，三代帝王都大力壓製、打壓氏族大家，且十分重科舉。建國五十三年，凡涉科舉舞弊的官吏，無一活命，更有甚者，罪及三族。
重刑之下，穢跡退。近二十年，朝野上下再無官吏敢汙科舉清正。
考生進了貢院，就是九日不得出。能出的，均是生死不知被抬出去的。貢院之外仍重兵把守，貢院之內，五步一監察，還有錦衣帶刀侍衛巡視。
九日於內於外，都甚是煎熬。八月十七這日時候一到，銅鑼響。三刻後，貢院大門打開，有考生滿麵胡渣，步履飄浮地走出，貢院外頓時沒了安靜。
擠在人群裡的吉俞，踮著腳尖伸長脖子張望著。這九日，他幾乎就守在貢院外。見到侍衛抬人出來，也不管身形似不似，都會上去辨認。
事實證明，老三身子很健壯。
人群中，一麵色暗黃，嘴被亂須淹沒的中年男子，踉踉蹌蹌地跟在一位唇口翹乾皮的少年身後走出。
那少年，吉俞認識，叫楚陌，昌平二十二年範州府小三元，之前貢院外一群人盯著。瞧他腳步依舊平穩，吉俞不禁生了羨慕，到底是年輕，比起其身後那位……眯著眼瞅了好一會，那看不見嘴的中年好像是老三。
確定之後，吉俞趕忙擠出人群，衝上去把人架住。吉彥似被刀剮了一層，之前穿著正好的襴衫，現空蕩蕩。才被架住，兩眼上翻頭一歪就暈了。
吉俞比不得成日在村裡跑的吉誠，一個不防，差點沒撐住。可就算撐住了，他也拖不動暈了跟爛泥沒兩樣的吉彥。
“陌哥。”
一狹長眼青年與個娃娃臉跑向少年，一人一邊想要架起他。少年側身拒絕，吉俞見之立馬出言：“兩位小哥，能否搭把手？”
狹長眼遲瀟和娃娃臉陳二道正尷尬，聽著音想都不想便去幫忙。
陳二道抓起吉彥的左胳膊，架到自己肩上。遲瀟一把拉過吉俞，替了他。兩人架著吉彥，還朝走在前的那位翻兩白眼，這位主兒哪有個考完鄉試該有的樣兒？
空了手的吉俞，乾巴笑著，他要做點什麼？對對對，領路。
“多謝多謝，請二位隨我這邊來。”
“不客氣。”
巧的是，吉俞雇的馬車與遲瀟、陳二道趕來的馬車拴在一塊。將吉彥弄上車，兩人轉身就跳上了自家馬車，高高興興地驅馬離開。
吉俞眼睜睜地看著楚陌還站在地上，而來接他的馬車已噠噠噠地跑了。想笑，但又覺太失禮。清了清嗓子，上前說話。
“你住在哪，我送你。”
楚陌望著遠去的馬車，笑之：“不用了，他們會在前頭街口等我。”遲瀟和二道，比他大三歲，與他幾乎是一道長大。兩人都是家中幼子，少受管束。他中了秀才之後，遲爺爺和陳三爺就有了彆的打算。
正好，他也確實需要幾個知根底的人。
馬車裡老三還昏著，吉俞見他不似客道，就拱手道彆了。車夫抖韁繩，馬抬蹄，拉著車離原地，車廂下的那抹墨綠沒了遮擋。
楚陌轉過眼看去，移步撿起地上的繡囊。囊中放了薄荷葉，聞之醒神。囊上繡著的小像，圓頭圓眼雙眉彎彎，雖說不像吉彥，但也有些神似。
腦中浮現出她與小兒私語時的笑顏，真摯暖人，不含有一絲彆有用心。聽迅爺爺說，她叫吉安，是家中老來女。楚陌捏了捏繡囊，耳邊又回蕩起她說予那女娃的話，輕聲似自語：“你學會保護自己了嗎？”