韓定奇臉一僵,心裡有點虛,但還是硬著頭皮道:“什麼賬本?”
芸娘才不會留下賬本,她根本就沒有想過一直這樣守寡下去。再者貼補娘家已經是十年前的事了,之後其管家權被奪,韓家可沒再占到什麼便宜。
為此他還著夫人來了一趟範州府,隻好巧不巧遇上芸娘得了傷寒。夫人怕染上,連人都不見一麵,便打道回桐州。
見這韓賊如此囂張,周老管家厲聲斥道:“什麼賬本?你自個心裡清楚。十五年前我家大爺才喪,韓家幾個婆娘就上門了。關起緋雲院,嘀嘀咕咕,想的是什彆以為旁人看不出。
大奶奶舍不得幼子,隻能與你們虛與委蛇,任你們予取予求。”掏出掖在袖子裡的方巾,擦過老眼,眼淚嘩嘩流,滿是憤恨吼道:“四年啊,楚家掏空家底,養了桐州韓氏四年啊……”
屋外院子裡,來奔喪的幾位韓家婦人變了臉。跟著一道的家丁,都低下了頭,恨不能捂上耳朵。
“你這老東西吼什吼?”正院外站著不少上門吊喪的人。若不是顧著身份,韓定奇都想上去撕了那貨的嘴。
“都是我們楚家把你們喂得太飽了,才叫你有勁兒在此欺我家少爺。你等著我現在就去取賬本來。”
周老管家衣擺一提,大闊步衝出主院,也不管旁人眼光,一邊走一邊哭嚎:“大奶奶呀您走得不安啊…生前千般謀劃,少爺還是躲不過韓氏那群專吸人血的惡鬼……”
韓定奇聽著那些話,腿都站不穩,被氣得臉紅脖子粗。心裡也生了疑,難道韓芸娘真的留了賬本?
楚陌看著人,眼裡流過寒芒:“韓家花用我楚家多少,你當了這麼多年的家主該是十分清楚。一會賬本拿來,你好好瞧一瞧,看是否有出入。若無,那還請你儘快清賬。”
韓氏坐緋雲院管家,出入府的銀錢、物件太爺一清二楚。今日的難堪,都是韓家自找的。
“你渾說什麼?我桐州府韓家幾百年的大氏族,族裡產業繁多,真正的鐘鳴鼎食之戶。你要給你楚家長臉,也不看看小小楚家能不能奉養得起?”
這笑話不錯。楚陌冷嗤:“但願你一會看過賬本之後,也能拿出你大氏族的朗朗之氣,可憐可憐我小小楚家,爽快地還銀,以解小楚家當前的饑寒。”
“你…你娘就是這麼教你與長輩說話的?”
此刻韓定奇心裡已經偏向於楚陌和那老貨所言,韓芸娘一直在跟娘家做戲。再想她到死都沒離了楚家這窩,更是愈發認定。
“我娘嗎?”楚陌竟笑了,笑得眼中生晶瑩,晶瑩晃晃顫顫,落寞道:“她教我的東西可多了。”不再盯著韓定奇,雙目空放,“譬如為達目的,不折手段;己所不欲,強施於人;寬於待己,嚴於律人……”
“你這是在說你娘?”韓定奇像是尋著了把柄,也學起周老管家大聲吼起來:“她屍骨還未寒。”
楚陌眼皮一落,再掀起時眼中已恢複清明:“這些話你聽進耳裡,也不覺得羞恥?可都是在講你們桐州韓氏。”
“你……”
“少爺,老奴把賬本取來了。”
周老管家捧著一摞舊賬本,一路跑一路喊:“大奶奶臨走前,再三叮囑一定要收好。說韓家來人,若是客氣,咱們就認了。若是張狂,那也彆再忍了嗚啊…大奶奶呀…您就這麼走了,留老的老小的小在世上,可怎麼應對那群財狼呀……”
前院裡吊喪的人,瞧著那發舊的賬本,竊竊私語。
混在其中的遲瀟適時地出聲:“桐州韓家也太不是人了,陌哥她娘的棺柩還在緋雲院裡躺著。他們仗著身份,阻斷發喪,將逝者置於何地?”
陳二道立馬接上:“大概是看陌哥家裡還有幾畝地。”
“臭不要臉的,秋收時老太爺忙得都脫了層皮,現又病了。一個土埋半截身的大老爺們,欺負一個十七歲的孩子。這就是大氏族的風範,今兒我們也開眼了。”
有了帶頭,人群裡的私語漸漸壓不住聲了。站在主院裡,幾個打扮貴重的婦人,麵上黑沉。
周老管家跑進主院,看都不看那些醃臢東西,直衝堂室:“少爺,老奴來了,大奶奶呀,少爺也是無法了……”
一見那泛黃的賬本,韓定奇雙目一縮,看賬本被送到近前,右手大力一揮喝道:“簡直胡鬨,莫須有的東西也配拿來予我過目?”沉著臉背手快步離開。
他一走,幾個婦人沒有猶疑,領著一眾家丁立馬跟上。
主院清靜了,周老管家撿起地上的賬本:“少爺,接下來怎麼辦?”彈了彈本上的灰塵。
“繼續發喪。”楚陌後仰,背靠著太師椅:“喪事從簡。楚家現在窮困,等辦完喪事,著人敲鑼打鼓帶著賬本去桐州府要銀子。”
周老管家氣恨:“肯定一文都討不回來。但有一回大張旗鼓地要銀,韓家日後也不敢再上咱們家門了。”
楚陌手指輕彈著椅把,薄唇微抿,半闔著眼眸。現在不給,日後他總能叫韓家砸鍋賣鐵把吃進去的,隻多不少地雙手奉還。
那銀子就算是送去廟裡、庵裡,便宜和尚、姑子,也絕不便宜桐州韓氏。他們花用一文,他爹都不會安息。
“通知各地小園管事,讓他們將我母親病逝的消息透出去。”
“這是作何?”周老管家不懂了:“少爺,您是不知道外頭有多少舉子盯著您嗎?”
“所以啊,讓那些在顧忌我的,安心去京城趕考。”楚陌笑看迅爺爺:“沒了他們,說不定三年後,我能給您捧個狀元回來。”
周老管家望著那祖宗,有點明白意思了:“那就好嘍。”算算時辰,去遲陵縣報喪的人應到了,“少爺,照林苑已經收拾出來了,下午開始燒炭驅濕。”
“好,”楚陌右手食指抵住袖口,那裡很暖。她該是不會來,這個時候他也不願她來範州府。他不想吉家的任何一人,見到韓氏那張嘴臉,不管是活的還是死的。
“您去忙吧。”
吉家這頭,在接到喪信後,吉忠明老兩口就趕緊收拾了一番,提上早就準備好的兩隻箱籠上了馬車,匆匆啟程。
吉安做好的一對抹額也被帶上了。另還有一隻銀底青鬆香囊,浸過她自製的甘菊純露,私裡交代給楚陌。
將馬車送到村口,朱氏挽上小妹:“彆擔心,善之是個能扛事的,他經得住。”話是這樣說,但心裡多少有些疼。才多大個人,就沒爹沒娘了。
洪氏一手牽著閨女一手拉著小妹,不知該怎安慰?她想著等當家的從範州府歸來,帶上三孩子,也回娘家待兩天,鬨一鬨。
爹娘年歲都不小了。
“我沒事。”不知怎的吉安擔心不起來那人。細思兩人相處時的情境,她總覺自己忽視了什麼。還有在麵對老太爺與周老管家時,她……怎麼講呢,她感覺不到他們身上的沉重。
吸一口涼氣,讓自己更清醒,垂下眼眸看仰望她的欣欣。
欣欣衝她露齒一笑:“姑好看。”
四人回了家中,就關上院門。
楚家在辦著白事,陝東各州府也不平靜。尤以學子聚集眾多的縣學、府學、書院等地。
“這麼一來,楚陌就得守孝三年。”一個頭戴綸巾的白衣中年男子,抱著雙臂倚靠著簷下木柱。已經在思慮要不要搏一搏,萬一運道來了呢?
邊上一身襴衫的青年眼露精光:“他才十七歲,此回赴京趕考,也未必能再像鄉試時。但是三年後,那就說不準了?”還有,楚陌沒爹沒娘了,老天真眷顧他。
“確實。”背陽那位冠發青年,麵帶淺笑,甚溫和:“小三元,解元,若再摘得會元、狀元,那楚陌可就是六元及第,能史上留名了。”
“山禾兄,也不必自謙,此回鄉試,您可就落於楚陌兩名。”
“兩名之差,確勝千裡之遙。”冠發青年雙手背到後,眯起眼睛,看對麵白衣中年:“聽聞雲和年後也會來咱們三霖書院?”
中年男子淡而笑之,意味深長道:“之前是這樣打算,但現在…就不一定了。”
立在丈外,嘴上留一筆胡的中年杏眼男子,正是才入三霖書院兩日的吉彥。聽著周遭的話語,心對自己那位妹夫有了更深刻的認知。
人在家中坐,卻能撼滿城士子。
僅兩日,他已聽說有人退學赴京了。自己不該這麼急著來齊州府,若在家中,必是要隨爹娘去範州府吊喪。心中遺憾,但也無法。又想李管事今日去牙行,也不曉會不會有消息?
教習嬤嬤並不好找,州府裡大戶又多,都爭著搶著,他是真的發急。
吉彥不知,他急的事,很快就叫吉欣然自個解決了。來了州府,安頓好後,黃氏便有心帶閨女去成衣店裡瞧一瞧。買不買另說,但必須得知道這府城裡近日盛行什麼打扮。
臨近東街口,經過司嬌坊時,與路上彆的女子一般,二人低下頭不亂瞟不聽靡音,小碎步直直往前。就在母女快到街口時,坊裡突然傳出一重撥琴音。咚……
戴著帷帽緊跟娘親的吉欣然,雙目不自禁地瞟向南,透過帽簷的縫隙隻得見一棵香樟樹。那香樟樹下倒著一拇指畸形的瘦弱老婦,嚇得她趕忙收回目光,腳下更是快了兩分。
隻才走三步,徒然一頓,扭頭向南,抬手稍稍掀起帽簷,看那樹下暈厥的婦人。婦人囚首喪麵,看不清眉眼,隻下巴根處的一顆長毛的大黑痣尤為明顯。
吉欣然雙目勒大,看過黑痣後,目光下移,盯著婦人那根畸形的拇指,用力吞咽著,是譚靈芷的那個教習嬤嬤嗎?一樣的大黑痣,右手拇指畸形。
是她嗎?
走在前的黃氏到街口,回頭見女兒駐足在兩丈外,盯著司嬌坊門前的香樟樹看,頓時急道:“快點過來。”
譚靈芷的那個教習嬤嬤,叫樟雨,右手拇指並非天生畸形,而是年幼時勾挑弦所致。除了精通管弦外,一手點妝技藝亦非常出色。