韓定奇臉一僵,心裡有點虛，但還是硬著頭皮道：“什麼賬本？”
芸娘才不會留下賬本，她根本就沒有想過一直這樣守寡下去。再者貼補娘家已經是十年前的事了,之後其管家權被奪,韓家可沒再占到什麼便宜。
為此他還著夫人來了一趟範州府,隻好巧不巧遇上芸娘得了傷寒。夫人怕染上，連人都不見一麵,便打道回桐州。
見這韓賊如此囂張,周老管家厲聲斥道：“什麼賬本？你自個心裡清楚。十五年前我家大爺才喪，韓家幾個婆娘就上門了。關起緋雲院,嘀嘀咕咕,想的是什彆以為旁人看不出。
大奶奶舍不得幼子，隻能與你們虛與委蛇,任你們予取予求。”掏出掖在袖子裡的方巾，擦過老眼，眼淚嘩嘩流，滿是憤恨吼道：“四年啊，楚家掏空家底,養了桐州韓氏四年啊……”
屋外院子裡，來奔喪的幾位韓家婦人變了臉。跟著一道的家丁,都低下了頭，恨不能捂上耳朵。
“你這老東西吼什吼？”正院外站著不少上門吊喪的人。若不是顧著身份,韓定奇都想上去撕了那貨的嘴。
“都是我們楚家把你們喂得太飽了，才叫你有勁兒在此欺我家少爺。你等著我現在就去取賬本來。”
周老管家衣擺一提，大闊步衝出主院,也不管旁人眼光,一邊走一邊哭嚎：“大奶奶呀您走得不安啊…生前千般謀劃,少爺還是躲不過韓氏那群專吸人血的惡鬼……”
韓定奇聽著那些話，腿都站不穩，被氣得臉紅脖子粗。心裡也生了疑，難道韓芸娘真的留了賬本？
楚陌看著人，眼裡流過寒芒：“韓家花用我楚家多少，你當了這麼多年的家主該是十分清楚。一會賬本拿來，你好好瞧一瞧，看是否有出入。若無，那還請你儘快清賬。”
韓氏坐緋雲院管家，出入府的銀錢、物件太爺一清二楚。今日的難堪，都是韓家自找的。
“你渾說什麼？我桐州府韓家幾百年的大氏族，族裡產業繁多，真正的鐘鳴鼎食之戶。你要給你楚家長臉，也不看看小小楚家能不能奉養得起？”
這笑話不錯。楚陌冷嗤：“但願你一會看過賬本之後，也能拿出你大氏族的朗朗之氣，可憐可憐我小小楚家，爽快地還銀，以解小楚家當前的饑寒。”
“你…你娘就是這麼教你與長輩說話的？”
此刻韓定奇心裡已經偏向於楚陌和那老貨所言，韓芸娘一直在跟娘家做戲。再想她到死都沒離了楚家這窩，更是愈發認定。
“我娘嗎？”楚陌竟笑了，笑得眼中生晶瑩，晶瑩晃晃顫顫，落寞道：“她教我的東西可多了。”不再盯著韓定奇，雙目空放，“譬如為達目的，不折手段；己所不欲，強施於人；寬於待己，嚴於律人……”
“你這是在說你娘？”韓定奇像是尋著了把柄，也學起周老管家大聲吼起來：“她屍骨還未寒。”
楚陌眼皮一落，再掀起時眼中已恢複清明：“這些話你聽進耳裡，也不覺得羞恥？可都是在講你們桐州韓氏。”
“你……”
“少爺，老奴把賬本取來了。”
周老管家捧著一摞舊賬本，一路跑一路喊：“大奶奶臨走前，再三叮囑一定要收好。說韓家來人，若是客氣，咱們就認了。若是張狂，那也彆再忍了嗚啊…大奶奶呀…您就這麼走了，留老的老小的小在世上，可怎麼應對那群財狼呀……”
前院裡吊喪的人，瞧著那發舊的賬本，竊竊私語。
混在其中的遲瀟適時地出聲：“桐州韓家也太不是人了，陌哥她娘的棺柩還在緋雲院裡躺著。他們仗著身份，阻斷發喪，將逝者置於何地？”
陳二道立馬接上：“大概是看陌哥家裡還有幾畝地。”
“臭不要臉的，秋收時老太爺忙得都脫了層皮，現又病了。一個土埋半截身的大老爺們，欺負一個十七歲的孩子。這就是大氏族的風範，今兒我們也開眼了。”
有了帶頭，人群裡的私語漸漸壓不住聲了。站在主院裡，幾個打扮貴重的婦人，麵上黑沉。
周老管家跑進主院，看都不看那些醃臢東西，直衝堂室：“少爺，老奴來了，大奶奶呀，少爺也是無法了……”
一見那泛黃的賬本，韓定奇雙目一縮，看賬本被送到近前，右手大力一揮喝道：“簡直胡鬨，莫須有的東西也配拿來予我過目？”沉著臉背手快步離開。
他一走，幾個婦人沒有猶疑，領著一眾家丁立馬跟上。
主院清靜了，周老管家撿起地上的賬本：“少爺，接下來怎麼辦？”彈了彈本上的灰塵。
“繼續發喪。”楚陌後仰，背靠著太師椅：“喪事從簡。楚家現在窮困，等辦完喪事，著人敲鑼打鼓帶著賬本去桐州府要銀子。”
周老管家氣恨：“肯定一文都討不回來。但有一回大張旗鼓地要銀，韓家日後也不敢再上咱們家門了。”
楚陌手指輕彈著椅把，薄唇微抿，半闔著眼眸。現在不給，日後他總能叫韓家砸鍋賣鐵把吃進去的，隻多不少地雙手奉還。
那銀子就算是送去廟裡、庵裡，便宜和尚、姑子，也絕不便宜桐州韓氏。他們花用一文，他爹都不會安息。
“通知各地小園管事，讓他們將我母親病逝的消息透出去。”
“這是作何？”周老管家不懂了：“少爺，您是不知道外頭有多少舉子盯著您嗎？”
“所以啊，讓那些在顧忌我的，安心去京城趕考。”楚陌笑看迅爺爺：“沒了他們，說不定三年後，我能給您捧個狀元回來。”
周老管家望著那祖宗，有點明白意思了：“那就好嘍。”算算時辰，去遲陵縣報喪的人應到了，“少爺，照林苑已經收拾出來了，下午開始燒炭驅濕。”
“好，”楚陌右手食指抵住袖口，那裡很暖。她該是不會來，這個時候他也不願她來範州府。他不想吉家的任何一人，見到韓氏那張嘴臉，不管是活的還是死的。
“您去忙吧。”
吉家這頭，在接到喪信後，吉忠明老兩口就趕緊收拾了一番，提上早就準備好的兩隻箱籠上了馬車，匆匆啟程。
吉安做好的一對抹額也被帶上了。另還有一隻銀底青鬆香囊，浸過她自製的甘菊純露，私裡交代給楚陌。
將馬車送到村口，朱氏挽上小妹：“彆擔心，善之是個能扛事的，他經得住。”話是這樣說，但心裡多少有些疼。才多大個人，就沒爹沒娘了。
洪氏一手牽著閨女一手拉著小妹，不知該怎安慰？她想著等當家的從範州府歸來，帶上三孩子，也回娘家待兩天，鬨一鬨。
爹娘年歲都不小了。
“我沒事。”不知怎的吉安擔心不起來那人。細思兩人相處時的情境，她總覺自己忽視了什麼。還有在麵對老太爺與周老管家時，她……怎麼講呢，她感覺不到他們身上的沉重。
吸一口涼氣，讓自己更清醒，垂下眼眸看仰望她的欣欣。
欣欣衝她露齒一笑：“姑好看。”
四人回了家中，就關上院門。
楚家在辦著白事，陝東各州府也不平靜。尤以學子聚集眾多的縣學、府學、書院等地。
“這麼一來，楚陌就得守孝三年。”一個頭戴綸巾的白衣中年男子，抱著雙臂倚靠著簷下木柱。已經在思慮要不要搏一搏，萬一運道來了呢？
邊上一身襴衫的青年眼露精光：“他才十七歲，此回赴京趕考，也未必能再像鄉試時。但是三年後，那就說不準了？”還有，楚陌沒爹沒娘了，老天真眷顧他。
“確實。”背陽那位冠發青年，麵帶淺笑，甚溫和：“小三元，解元，若再摘得會元、狀元，那楚陌可就是六元及第，能史上留名了。”
“山禾兄，也不必自謙，此回鄉試，您可就落於楚陌兩名。”
“兩名之差，確勝千裡之遙。”冠發青年雙手背到後，眯起眼睛，看對麵白衣中年：“聽聞雲和年後也會來咱們三霖書院？”
中年男子淡而笑之，意味深長道：“之前是這樣打算，但現在…就不一定了。”
立在丈外，嘴上留一筆胡的中年杏眼男子，正是才入三霖書院兩日的吉彥。聽著周遭的話語，心對自己那位妹夫有了更深刻的認知。
人在家中坐，卻能撼滿城士子。
僅兩日，他已聽說有人退學赴京了。自己不該這麼急著來齊州府，若在家中，必是要隨爹娘去範州府吊喪。心中遺憾，但也無法。又想李管事今日去牙行，也不曉會不會有消息？
教習嬤嬤並不好找，州府裡大戶又多，都爭著搶著，他是真的發急。
吉彥不知，他急的事，很快就叫吉欣然自個解決了。來了州府，安頓好後，黃氏便有心帶閨女去成衣店裡瞧一瞧。買不買另說，但必須得知道這府城裡近日盛行什麼打扮。
臨近東街口，經過司嬌坊時，與路上彆的女子一般，二人低下頭不亂瞟不聽靡音，小碎步直直往前。就在母女快到街口時，坊裡突然傳出一重撥琴音。咚……
戴著帷帽緊跟娘親的吉欣然，雙目不自禁地瞟向南，透過帽簷的縫隙隻得見一棵香樟樹。那香樟樹下倒著一拇指畸形的瘦弱老婦，嚇得她趕忙收回目光，腳下更是快了兩分。
隻才走三步，徒然一頓，扭頭向南，抬手稍稍掀起帽簷，看那樹下暈厥的婦人。婦人囚首喪麵，看不清眉眼，隻下巴根處的一顆長毛的大黑痣尤為明顯。
吉欣然雙目勒大，看過黑痣後，目光下移，盯著婦人那根畸形的拇指，用力吞咽著，是譚靈芷的那個教習嬤嬤嗎？一樣的大黑痣，右手拇指畸形。
是她嗎？
走在前的黃氏到街口，回頭見女兒駐足在兩丈外，盯著司嬌坊門前的香樟樹看，頓時急道：“快點過來。”
譚靈芷的那個教習嬤嬤，叫樟雨，右手拇指並非天生畸形，而是年幼時勾挑弦所致。除了精通管弦外，一手點妝技藝亦非常出色。