沈家出了個進士的事情, 很快傳遍了左鄰右舍。之前沈家搬來這裡時, 鄰裡都有些排外, 不太與他們親近，後來看到聘禮接二連三地抬進沈家的門, 沈家又接連除了一個侯府妾室，一個閣老庶子之妻，覺得這家姑娘嫁得真是不錯, 沈家下人來分喜糖喜餅的時候, 便敷衍地客套了兩句。
直到沈家出了個二甲進士, 這些鄰裡才如夢初醒, 排著隊到沈家登門拜訪。對於他們這種生活在京城最底下的平民來說，能跟進士做鄰居，住一條巷子, 以後說出去, 也是臉上有光的事。
孫氏整日裡笑得合不攏嘴，她覺得自己快飛上天了。先是女兒許了高家，高泰一躍成為了閣老。然後是兒子試了試科舉, 竟然又一舉及第。窩囊了大半輩子, 終於到了她揚眉吐氣的時候, 連帶著每日去沈老夫人那裡請安，都有些趾高氣昂的, 更加不把二房的人看在眼裡。
沈老夫人也是打心眼裡高興，對於她來說，兩個孫女高嫁都比不得沈懷禮高中來得有意義。
這裡頭最雲裡霧裡的就屬沈懷禮了。
考試結束之後, 他曾跟父親去高家拜訪。那個時候，高泰還鎖在貢院裡閱卷，他就把自己的破題思路跟二哥高子清說了，高子清說他能中個三甲末位，已經算是運氣好了。
回家之後，他也沒敢把這話告訴母親，料想自己也中不了，索性把考試的書籍一丟，徹底放飛自我了。
所以那日當他高中的快馬奔到家門前，那來傳信的禮部官員高唱他的名次，他狠狠地捏了自己的臉頰一把，還沒反應過來，已經被激動的孫氏抱住了。
沈懷禮心想，看來過去誤會了自己，自己還是有幾分才氣的。要知道這二甲進士，可不是隨隨便便就能考出來的。
跟他同屆相熟的考生，紛紛登門拜訪，或者邀請他參加宴會，把他捧得很高。這群人裡，得名次最高的就是他，他自己也有些飄飄然起來，經常主動做東出錢，來請他的人就越發多了起來。
孫氏看到他花錢跟流水一樣，雖然心疼，但也忍住了。兒子難得高中，總不能在同屆那裡丟麵子。她自己又偷偷拿了些私房給沈懷禮用。這日有些窮酸書生又找沈懷禮喝酒，酒足飯飽，眾人在雅間裡東倒西歪，誰也不提要去結賬的事。
沈懷禮踉踉蹌蹌地站起來，自告奮勇。等出了門，他一摸身上，才發現自己今日沒有帶錢袋。他今日出門急，連個小廝都沒帶，隻能灰溜溜地回房間。
怎料到了門外，卻聽到裡麵的人議論。
“我怎麼都想不明白，怎麼沈懷禮能中個二甲進士？”
“聽說那主考高大人是他妹妹的公公。難道高大人徇私了？”
“怎麼可能？進士的所有名次都要交給皇上定奪。就憑沈懷禮那才學，就算高大人給他二甲，皇上和其它同考官能願意？誰家裡還沒個沾親帶故的考生。”
“對了，我聽說啊，他的名次是天子親定的。這當中肯定有什麼貓膩。”
“能有什麼貓膩？難道皇上還能被他一個平民給收買了？”
“這可不好說。我聽說他那個給靖遠侯做妾的妹妹是江南有名的美人，進府之後頗為得寵，也許是靖遠侯向皇上求的呢？或者他那個妹妹有手段，直接有機會魅惑了皇上也說不定。”
一屋子的人都哄笑起來。好像說到了人儘可夫的青樓女子一樣。
沈懷禮聽得氣不打一處來，原來這幫人整日吃他的喝他的，背地裡居然如此看不起他，還編排他的妹妹！他才不要繼續做這個冤大頭！他一氣之下，就走下樓梯。小二都認識他了，因為他要結賬，就說道：“客官可是要結賬了？跟小的走……”
“不，我不結。我有事先回去，你讓樓上那些人自己結吧。”沈懷禮沒好氣地說道。
小二連忙讓開，看著沈懷禮氣衝衝的背影，摸了摸自己的後腦。
沈懷禮越想越生氣，趁著一股酒勁，決定親自去高家問個清楚。他身上沒有錢，自己憑著記憶找到了高家。高家是清貴人家，雖然高泰入了閣，也沒有把府邸擴建，仍然住在從前的地方。
等沈懷禮看見高家大門的時候，酒已經醒了一半。他一個小小的進士，有什麼資格去質問當朝的閣老？而且親妹妹還是他家的兒媳，一個弄得不好，把高大人給得罪了，蓉姐兒的日子也不好過。本來就是嫁給庶子，他還真把自己當成大舅子了？
想到這裡，沈懷禮一下清醒，又轉身離開了。
高子清回府，恰好看到沈懷禮離開的背影，暗自覺得奇怪。問了門房的人，門房卻說沈懷禮隻在街對麵站了會兒，並沒有登門。高子清以為他是恰好路過，也沒什麼要緊事，直接去書房找高泰。
高泰正在練字，桌上展開一張宣紙，落筆寫了個“正”字。他皺眉看著那個字半晌，沉吟不語。
下人稟報高子清來，高泰便放下筆，坐在太師椅上。
高子清進來後，說道：“父親，今日錦衣衛的人到府衙裡查宋大人，官籍和考評那些都被帶走了。”
高泰抬頭看他：“你說宋遠航被查了？可有說他所犯何事？”