蕭恒順著雲桑的目光看去，很快了然，知道這是少年本次鄉試強有力的競爭對手。他捏了捏少年的肩膀，安慰道：“他走他的陽關道，我們走我們的獨木橋，你不要有壓力。”
他不是覺得少年不如人，而是知道鄉試總共會錄取一百餘人，沒必要激起攀比，反倒亂了心緒。
雲桑點頭，表示認同。
他稍作休息，很快八月初九鄉試第一場就來了，提前一日初八，雲家人就緊張地來到城東南，目送雲桑排隊進入貢院，接受點名和全身搜查。
貢院即鄉試的考場。和院試差不多，考生每人一個小隔間，筆墨工具、衣物吃食全都自帶，考生隻能待在這個小天地裡，吃喝拉撒和答題。考官發放三根蠟燭，以供夜晚照明。考場內建有小高樓，某些監考、巡查的官吏會登高眺望，看考場內有無作弊者，那銳利的視線令眾學子如坐針氈、如芒刺背。
再加上鄉試在八月舉行，最熱的時節內，外麵火球烤炙大地，屋內也如熏蒸的籠房一般悶熱，吃食容易發餿，還有臭氣熏天。這九天熬下來，人都得瘦脫一層皮。
連雲桑都隻能喝一些清湯寡水，用考場內的爐子燒熱，才能好受許多。偏偏到底能否鯉魚躍龍門、改變境遇就在這小小一根蠟燭點亮的小天地間，環境再艱苦也隻能忍耐。
整個考場安靜得落針可聞，唯有加水磨墨和毛筆落紙的書寫聲。到了策論這一大頭，拿到卷子的那一刹那，雲桑眉眼浮現了了然。
大鳳朝內憂外患嚴重，外有邊郡惡鄰露出刀鋒，想在大鳳領土上謀求更豐美的水土；內有山賊匪患層出不窮，折騰著皇朝邊郡地區的元氣，導致百姓南下逃荒，導致部分地方十室九空，難以休養生息。
朝堂之上早就對此不滿了，也是鳳帝的一塊小心病，想要改變這一現狀。本次策論便圍繞這個展開，讓考生暢所欲言。
雲桑也算押中了考題。
他稍微打了一下腹稿框架後，便下筆作答，時而旁征博引、引經據典，時而以史為鑒、微加修飾，很快便寫好了一篇錦繡文章。
此時夜色已黑，這考場環境極為簡陋，氣味也難聞。有風灌了進來，一排排考房如長巷，氣溫驟降，更令人難耐。
雲桑知道自己身體單薄，生怕自己被吹涼了，也不想勉強，吹熄了燭火，拿起簡單的被褥便躺在席上睡了。他努力在養精蓄力、節省體力。
他還不知道，蹲守在外的雲家人都差點被嚇壞了。因為三場考試接連不斷，從第一場考試開始，就有身體孱弱的考生一邊臉色發白，一邊被抬了出來，路上還一直上吐下瀉、嘔吐不止。
這樣的考生不止一個兩個，引起考場外的恐慌。隨著被抬出來的人越多，雲家人每次湊上去都心驚膽戰，他們知道裡麵環境苦，也都對雲桑薄弱的體質很了解，生怕下一個被抬出來的就是自家孩子。
尤其是這些學子消瘦的身形、衣服審美都差不多，導致這心情簡直如同過山車，起伏跌宕個沒完。
唯有雲嬌嬌嘟著嘴說：“爹娘、三叔，你們不要大驚小怪，桑哥兒不會被抬出來的。”要抬出來，也是到了“春闈”。那個時候，二月天寒地凍，還隻能穿單薄防夾帶的衣物、食物冷得快，雲桑才真的撐不住了。
雲家人見她口吻像是在說風涼話，臉上一點擔憂都沒有，不由都對她怒目而視，訓斥了兩句。
又一名學子被抬了出來，那一次那長長的頭發和天青色衣服跟桑哥兒有點像，露出來的手腕兒也極細白，雲家人心中一跳。
蕭恒上前去，撩開那名新抬出來的學子頭發，那名學子似乎已經極虛弱，進的氣少，出的氣多，頭發蒙麵、眼圈濃厚。
看清麵容後，蕭恒一顆緊緊攥起的心慢慢落回胸膛，發覺自己手心裡竟冒出了粘膩的汗，慶幸眼前躺倒在地的學子不是少年。如果雲桑在自己麵前上吐下瀉，甚至奄奄一息，他八成會透不過氣。
他第一次覺得這九天簡直度日如年，無比煎熬，等到了清場那一日，無數學子遊魂似的被放出。少年也是其中之一，比起最初進去的那一日，他的頭發不再柔順，有些淩亂毛躁，衣服也不整潔有些頹唐，臉色看上去還好，腳步也穩當。
蕭恒卻感到震驚和思念，親眼看著這些日子他朝思暮想牽腸掛肚的人，正朝自己走來，他幾乎要挪不開眼。明明衣衫如此的淩亂，可他卻第一次覺得少年是如此的好看。
再也克製不住洶湧澎湃的想法，沒等人走上前，他就大步流星上前，將那身影霸道地擁入懷裡，唇也幾乎要貼在那白皙的頸側。
他的吐息灼人溫熱，不過是一個擁抱，雲桑就感覺自己貼在男人胸膛，隔著一層單薄的衣料，也擋不住那陽剛俊美的體魄，那肌肉極為緊實強健，濃烈的男子氣息把他籠罩住，他根本掙脫不開。
雲桑甚至感受到，蕭恒的臉龐在逼近，那線條剛毅的唇幾乎要吻在他臉頰。他心口都要跳出來，好在考場外眾目睽睽，男人隻不舍地抱了抱他，沒有做多餘的事情。
可雲桑還是被弄得臉紅了，也不知是氣的還是羞的。