這次回西州, 明月霜走了一條之前都沒有走過的路——從固城取道阿衣部的領地，直達紅巾軍在巴城附近的那座礦山。
自從紅巾軍占領固城，從阿衣部那邊得知這條路的存在之後, 其實就已經將之啟用。
畢竟跟其他兩條路比起來，這條路路線最短, 能節省不少時間。
但它一直隻是被當成一條緊急通道來使用——這樣的林間小道，走人可以，走馬勉強能行, 但是要帶上大量的貨物、糧草輜重之類，就不合適了，往來的商賈行人，除非是有特彆著急的事，否則一般不會選擇從這裡走。
畢竟另外兩條路，都早已鋪上了水泥，不管是走人還是走車馬, 都十分平穩。道路兩側還有紅巾軍的驛站可供每日停歇，至於與沿路村莊百姓的交易, 就更不用提了。
不過從今年開始，情況就不一樣了。
紅巾軍費時費力，終於將這條林間密道拓寬鋪平, 如今已經可以通車。
明月霜這一趟，從這裡走，既是為了節省時間，也是要讓她驗收一下的意思。
過了固城, 沒多久車隊就上了這段路。明月霜依舊沒有坐車，放慢腳步，觀察沿路兩側各種挖掘與加固的痕跡, 感覺十分親切。在她那個時代，如果出門旅遊的話，很容易在一些海拔較高、山川較多的地區看到類似的痕跡。
——事實上，紅巾軍的很多手法，都是參考明月霜的建議，再摸索出來的。
“這條路通了之後，能節省多少時間？”觀察完了，她轉頭問跟在一旁的上官婉兒。
“大概十天左右。”上官婉兒說。
明月霜有些吃驚，“這麼久？”
不過再想想地圖上另外兩條路繞了多大一個圈子，又覺得可以理解。而且反過來說，如果不是能節省那麼長的時間和路程，也不值得紅巾軍下血本來修這條路。
“因為不必像從前那般繞遠路。”上官婉兒笑道，“有了這條路，西州的各種出產就能及時運出去了。”
明月霜聞言，想到自己此行的目的，也不由笑道，“是啊，往後不管陸路還是水路，都不會像如今這般艱難了。對西州來說，想必也算是一件好事吧？”
雖然總說這裡地勢險峻，易守難攻，又是個群山環抱的盆地，土地肥沃、物產豐富，是個偏安一隅的天府之國，但是如果有機會，誰不願意保持與外界的溝通與交流呢？
西州是紅巾軍興起的地方，明月霜和上官婉兒等卡牌人物都對它抱有十分特殊的感情。哪怕如今這裡已經不能再作為紅巾軍的政治中心，也依舊希望它能越來越好。
雖然安排這些事的時候，明月霜沒有想到那麼深入的地方，但現在看到結果，她倒覺得，就算隻有西州得到的好處，這個計劃也不算錯了。
……
以前，走這條山林密道，從固城到巴城，需要三天多一點。如今修成了通衢大道，所需的時間直接縮短了一般。
明月霜一行人帶了許多的車馬輜重，速度並不算快，但因為終點在望，所有人都打起了精神，雖走的是有坡度的道路，頗為疲憊，但還是在第二天的黃昏時分趕到了礦山。
隊伍在這裡暫留了一夜，除了要將朱淑真等人放下之外，明月霜當然也要看看她們這段時間以來的成果。
一夜修整，第二日，眾人拋下隨行人員和行李，就跟著進了山。
不多時，她們就到了一處守備森嚴的秘密基地。
這裡就是紅巾軍的火-藥廠了。
為了足夠的安全和隱蔽，在這裡劃了很大一塊地盤出來，將草木儘數清理，又派遣重兵把守，保證不會有任何泄密的可能。
即使是很多卡牌人物，也是第一次來到這裡。
儘管紅巾軍的各項計劃，都會拿到會議上討論，不過大多數人知道的隻是紙麵上的計劃，具體如何安排、如何執行，那就隻有參與計劃的人員才能知道了。
所以，也是到了這裡，一部分卡牌人物才知道，原來紅巾軍手裡還有這種殺傷性武器。
按照鮑潛光的說法，這玩意即便是開山裂石，也不在話下。
許多人對此都將信將疑，鮑潛光索性帶她們去了試藥的場地，讓眾人親眼看了一下爆炸發生時那種驚天動地、震耳欲聾的效果。
“這……”如果不是親眼看到女兵上前點燃藥火，很多人都疑心這是誰的技能，招來了天雷。
但是轉念一想，既然她們有那麼多神奇的技能，製造出這樣的東西，雖然有些令人吃驚，但也不足為怪了。反正有明月霜在，什麼樣的奇跡都是有可能發生的。
等到回去開會，說起這東西的應用時，她們才得知，原來過來的時候走的那條通衢大道，修的時候也用上了火-藥。
若不然，光是憑借人工，雖然也不是修不出這麼一條路來，但是想要挖開山石、填平地勢，不知要耗費多少人力物力，絕不是那麼短的時間內就能完成的。
雖然隻有短短一刻，但是給所有人帶來的震撼卻是持久的。
儘管紅巾軍一直在推廣基礎教育，但大部分的卡牌人物，平日裡有不少事情要忙，對於紅巾軍推廣的那些課程也沒什麼興趣，很少會有跟原住民一起去上課的。
反正她們大部分都識字，也讀過不少書，自覺已經夠用了。
但如今，得知鮑姑就是在係統地學習了這些新知識、將之融會貫通，又與自身所學的煉丹術相結合，才造出了這麼厲害的東西，所有人都不由得有些蠢蠢欲動起來。
於是離開礦山，往白城走的路上，所有人都莫名沉迷起了學習。
明月霜看得好笑，不過，有危機感、願意努力向上是好事，她便假裝什麼都沒發現，隻是不著痕跡地叫朱淑真多給她們準備了一些書籍。
反正她這裡藏書甚多，各年級的課本也應有儘有，想學什麼都能找得到。
在這樣濃厚的學習氛圍之中，一行人抵達了白城。
其實按理說，到了這個時候，在西州這邊工作的卡牌人物們，都該回到各自的崗位上去。但因為明月霜接下來要去白城檢閱水師，這同樣也是一件所有人都想親眼目睹的盛事，所以就都跟著她到這裡來了。
石香姑等人已經先一步回來了，並且安排好了閱兵的一切事宜。
站在碼頭上，看到林立的樓船遮天蔽日、浩浩蕩蕩地排出去很遠，幾乎看不到邊際，所有人都不免深受震撼。
真正參加閱兵的船隻和士兵數量其實並不多——主要是地方太小，擺布不開。
人雖然少，但內容十分豐富，且精彩，而且全部都是在船隻上發生，包括調整航向、船隻碰撞、接舷戰、船上戰鬥等等，基本上是將一場水戰從頭到尾展示了一遍。
整個過程頗為驚心動魄，看得不少人目不轉睛、時時驚呼。
就連明月霜這個見多識廣的現代人，在現場親眼看到這樣精彩的戰鬥，也忍不住幾次鼓掌。
戰鬥結束之後，一行人還登上船隻，參觀了一番。
這種新式的樓船由俞真設計督造，又加入了石香姑所知的一些後世才出現的技術，除了沒有加裝自動化的動力裝置和火炮之外，基本上已經跟後世的海船差不多了。
不過因為是江上航行和戰鬥，船隻的規模並不算龐大，相對於海船，也做了很多的改進和調整。
總之，經過那麼長時間的籌備與訓練，如今的水師，已經是一支裝備齊整、軍容端肅、戰力出眾的隊伍了。
“雖然為了不驚動下遊的楚州，這些士兵還沒有經過真正的戰鬥，不過，末將這兩年來，一直安排她們輪換，護送貨船於江上往返，航行經驗可謂十分豐富，且對楚州亦頗有了解。”石香姑向明月霜彙報，言語間的自豪絲毫不遮掩。
她不認為自己練出來的兵會差了，何況這些士兵還是從陸軍優中選優挑出來的。
她們就如同一柄剛剛鑄造出來的長劍，千錘百煉、精心打磨，藏於鞘中，隨時等待著出擊的那一刻。
而明月霜也認為，磨這柄劍的時間已經足夠久，該試試鋒芒了——
……
楚州，陽城。
在明月霜從洛京返回西州的同時，也有一支隊伍從洛京啟程，目的地正是這裡。
今日，竇娥在姬長恩安排的人的接應下低調入城，幾乎沒有引起任何人的注意。
之所以說幾乎，是因為真正的有心人，總能從一些細枝末節上察覺到端倪。而這，也正是竇娥和在背後安排了一切的姬長恩，想要達到的效果。
當這個消息悄無聲息地擴散開來時，竇娥也已經來到了姬長恩麵前。
“主公要下官代她向您問好。”因為要出門，為了不惹人注目，她換回了傳統的裙裝，但見到姬長恩，竇娥行的卻還是紅巾軍的軍禮，“另外，我還帶來了一封主公的手書，請楚王親啟。”
姬長恩從她手中接過信件，展開查看，眉頭先是慢慢地皺起來，半晌，又緩緩地舒展開。
“明將軍思慮周全，我不及也。”他的感慨之中帶著幾分自嘲與苦澀，“這件事，就依你們的意思來辦吧。”
從紅巾軍回來之後，姬長恩雖然沒有提過任何並入紅巾軍的話，但是隨著鳳州、華州、淮州、徐州和齊州相繼並入，楚州作為如今剩下的大勢力之中，唯一一個跟紅巾軍一樣沒有稱帝的，難免感覺到了幾分壓力。
再加上姬長恩雖然什麼都沒說，但親近紅巾軍的意思已經昭然若揭，下麵的人自然也各有心思。
必須要承認，跟紅巾軍的貿易往來，楚州沒有吃虧。
甚至可以說，這兩年他們是得了不少好處的，畢竟紅巾軍的東西是真的好，不管是糧食還是布匹，亦或是一些少見的奢侈品，都是外間難求之物，而他們的船隻和商隊卻能用成本價采購到。
但這跟他們不願意加入紅巾軍並不衝突。
不加入也有那麼多好處，加入了反而會受到更多的束縛，傻子都知道該怎麼選了。再說，如今他們在楚州可以當家做主，到了紅巾軍卻隻能做個閒散的富家翁，那還有什麼指望？
所以，這段時間，雖然姬長恩和紅巾軍都沒做什麼，但楚州內部已是暗流湧動。
姬長恩不至於連這樣的變化都察覺不到。
這也讓他逐漸意識到，即使有自己壓著，楚州的情況恐怕也沒有想象的那麼樂觀。如今的楚州，就像是一堆被烈日暴曬良久的乾柴，隻需一點火星，就會燒起來了。
這當然跟姬長恩對楚州的期待不一樣，他想要的是和平過渡，儘可能地保全楚州如今這些人，也減少武力征服過程中可能出現的損失。
也正是因為抱著這樣的念頭，他身為一位強藩之主，才會如此主動向紅巾軍靠攏。
但是很顯然，他選的這條路，有人並不想走。
更叫姬長恩難過的是，這件事，從來沒有來過楚州的明月霜，卻看得比他更明白。
也不知道該說是旁觀者清，還是天底下的人為了利益會做的事都差不多。
明月霜在信裡擺事實講道理，告訴他什麼都想保全，最後隻會讓局麵徹底崩潰。他既然知道破而後立的道理，也就應該能想到，這個過程絕不可能是和平的。她們如今能做的，就是將混亂和戰爭控製在小範圍內，最大限度地保全楚州的底層民眾。
事到如今，竇娥都已經站在他麵前了，姬長恩其實也很清楚，自己並沒有彆的選擇。
但明月霜這樣的周全細致，還是讓他心下熨帖。
無怪紅巾軍內部的人們如此尊敬她、愛戴她。但即使是明月霜也知道，她不可能討好所有人，這世上也總有人會不喜歡她，不滿意她的政策。
取舍之間，就是明月霜能站在如今這個位置的原因。
而現在，輪到他做出取舍了。
雖然姬長恩認為，早在很久以前，他就已經做出這個選擇了，如今不過是去實現它。
……
姬長恩並不是個喜歡排場的人。
所以他也很少像秦霸那樣，動不動就置辦宴席，招待治下大小官員，於觥籌交錯之間，彰顯自己對本地的掌控。
在姬長恩看來，這樣不僅靡費錢財，還影響那些真正想乾實事的人。
當然，我們也可以說，跟秦霸比起來，他是更有底氣的，所以不需要用這種露骨的方式，來標榜自己的身份與權威。
但不管怎麼樣，他確實很少折騰這些，所以，當他在這不年不節的時刻，忽然召集楚州上下文武官員，讓他們到陽城來見自己時，所有人都能夠隱隱地感覺到，有什麼事情要發生了。
心中坦然的人，當然可以什麼都不在意，隻管前往。
但心中有事的人，卻難免惴惴不安，忍不住要做些自己認為足夠保險的安排，才好安心。
殊不知，這一動，就落在了竇娥和姬長恩的眼裡。
姬長恩看著報上來的各種消息，麵色越來越難看。這種事牽一發而動全身，在明月霜做決定之前，他雖然已經察覺到了一些端倪，但也沒有做過試探，因此也就不知道，原來很多他以為還可以信任，或者即便有私心也不妨礙大局的人，早就已經不是他印象中的樣子了。
“竇司長，讓你見笑了。”他放下手中的文書，語氣頹唐地道。
竇娥搖頭，“家家有本難念的經。”
“如此也好。”姬長恩說著這種話，卻是忍不住長歎一聲，“明將軍說得對，不破不立，我若不狠下心來，楚州數百萬軍民的性命，旦夕操於人手矣。”
他是脾氣好，又不是沒脾氣，何況還是這種以當下的風氣和傳統來說，最無法容忍的背叛行徑。
越是親近，他心底的怒意就越盛，也越是無法容忍這些人繼續在楚州作亂。
所以那種頹唐的姿態也隻是一瞬，竇娥甚至不確定，其中究竟有幾分是做出來給自己看，以便讓她在明月霜麵前說幾句好話的。
到底是一鎮之主，統帥整個楚州二十多年的人物呢。
不過這種心機並不討厭，所以該說的話，竇娥還是會說的。
當然，儘管局勢糜爛到了姬長恩有些難以接受的程度，但也不是完全沒有好消息——即使是在這樣的境況之中，也仍舊有不少人忠於姬長恩，表現得十分安分。
這天晚上，姬長恩秘密召見了其中一人。
既然大家都有安排，那他當然也要做一些準備。
竇娥知道這件事，不過她沒有參與。在姬長恩公開宣布加入紅巾軍之前，這一切都仍然算是楚州內部的家務事，讓他自己去處理更合適。
這一夜，估計有不少人輾轉反側，難以入眠。
竇娥倒是睡得很好，一夜好眠之後，精神抖擻地跟在姬長恩身邊，與他一起出席了這場雲詭波譎的宴會。
她們甫一出現，宴會廳內的所有視線便都聚焦了過來。其中有一部分人看的都不是姬長恩，而是跟在他身邊的竇娥，很顯然都已經提前得到消息，知道了她的存在。
竇娥麵帶微笑，十分坦然地站在姬長恩身側，並且沒有刻意落後半步，顯然是自覺身份上能與他平起平坐。