將新生的枝條埋入土壤中,雖然是寒冬的凍土，但由於植株的特殊性，來年依然會茁壯成長。
直哉靜靜地旁觀著阿依努老祭祀將那根樹枝種在土壤裡,直到整個過程結束才開口：“這樣就算結束了嗎？”
老祭祀在希多娜依的攙扶下慢慢站直身子，有些傷感地說道：“是啊……一百五十年,一切都結束了。我之一族的等待不是無用的,神明並沒有拋棄我們。”
某種意義上來說，他說的是對的。山林神從來沒有拋棄過這片土地,祂隻是死在了異鄉，無法自己回來了而已。好在直哉帶回了祂的一根枝條,結束了阿依努人漫長而無望的等待,也讓山林神回到了故土。
說來也巧，老祭祀種下樹枝的地方,剛好就是直哉早些時候在與五條悟的打鬥中意外斬斷的古樹的位置。他們清理了泥土下龐大的根係,再將新的幼苗栽種下去。一死一生,仿佛冥冥中自由安排。
“我等的托付,你已經完成了,接下來是我等欠你一個人情……”說到這裡，老祭祀忽然轉而提起，“對了,你覺得我這個女兒如何？”
直哉表情一僵，這、這是什麼意思？以身相許來還人情？？
他有些慌亂，“呃,抱歉。希多娜依小姐挺好的,但我沒有那方麵的想法！”
希多娜依也慢半拍地反應過來自己的老父親都說了些什麼，她一臉尷尬地扯了扯老祭祀的袖子，小聲提醒道：“父親,他和那位……已經……”
那個六眼太強，她打不過！
然而二人都沒想到的是，聽了他們的話，老祭祀不悅地杵了杵手中的拐杖，“想什麼呢！誰說那個了！我是問你她的實力如何！”
啊？哦，實力啊，早說嘛！放在那個前後語境下看，那句話問得怪惹人誤會的。
直哉鬆了口氣，“希多娜依小姐的實力當然很強，常態下能夠穩定保持一級術師的水準，這一點在她的同齡人中十分難得。”
其實希多娜依比他還要大兩三歲，可他卻絲毫不覺得自己這話有什麼問題——作為與六眼齊名的十影，他早就不把自己當做同齡人看待了，甚至絕大多數比他們年長的人也沒他們能打，這樣的比較毫無意義。
老祭祀沒有被他肯定的話語所蒙蔽，冷靜地追問道：“那要是和你比呢？”
“和我比……”直哉語塞片刻後，終於還是選擇實話實說，“在沒有加護的情況下，應該是我會勝出；有加護的話，希多娜依小姐可以短時間與我抗衡而不落敗。”
“……”希多娜依握緊雙拳，一言不發地垂眸。
這話其實已經說得很委婉了，‘抗衡而不落敗’，說白了就是贏不了。而以先前雙方真刀真槍地對上的結果來看，希多娜依豈止是贏不了，她根本就是一敗塗地。
不論是五條悟、夏油傑還是直哉自己，都不可能被現在的希多娜依所打敗。隻要給他們足夠的時間，不管哪一個都能研究出頂著加護打敗阿依努族的方法，這就是特級在麵對非特級術師時的絕對統治力。
老祭祀了然地歎息：“我知道了。”
特級與一級，這是絕大部分普通術師眼中的天塹。千百年來咒術界出現過數不清的一級，可特級卻少之又少，尤其是當五條悟誕生之後，整個特級的門檻都被拔高了。從前能評得上特級的術師，在他橫空出世之後就隻能憋屈地退居特彆一級，寸步不得僭越。
僅僅有一個五條悟也就罷了，像他這麼驚才絕豔的還有兩個——禪院十影和咒靈操使！
如果說咒術師的評級是一場考試，那麼這幾位年輕的怪物就是憑借著一己之力將滿分拔高到了一個不可思議的範疇，導致後來的人隻能踩在及格線上，眼巴巴地瞧著他們在優秀的範圍內神仙打架。
從這個角度來看，六眼和十影遭人恨，而沒有家族背景的咒靈操使被排擠出咒術界，簡直再合理不過——
——這都是曾經的學霸對學神的嫉恨！
老祭祀作為和世家們打了幾十年交道的人，對這些彎彎繞繞自然也有所了解。在這個圈子裡，級彆和頭銜可能不會為你贏來尊重，但沒有頭銜的人，是萬萬不可能被人正眼相看的。
他捋捋花白的胡子，看著自己英姿颯爽的女兒，也是他們一族年輕一代的最強戰士，暗暗在心裡歎了一口氣。
“受到神眷的年輕人喲，”他這樣稱呼直哉，“你現在還不是特級術師吧？”
直哉有些意外於他了解得這麼詳細，“是這樣沒錯。”但那又如何？以他現在的實力，特級不過是囊中之物，區彆隻在於他什麼時候伸手去取而已。
老祭祀顯然聽出了他的言下之意，他被逗得‘嗬嗬’笑起來：“不錯，年輕人這樣銳意進取是好事。隻不過就我所知，那群老家夥可是很討厭你啊……他們未必會乖乖將頭銜交給你，哦不，應該是他們絕對會給你使絆子。”
沒錯，就算是在強者為尊的咒術界，也還是有一些必須遵守的規則的。這其中就包括了不能向普通人透露咒術界的存在，以及級彆的評定必須經過嚴格的審核，最終由咒術協會來裁定等等。
每個一級以下的術師都要經過一位級彆在自己之上的前輩推薦，同時在另一位關係相對疏遠的高級術師的監控之下完成對指定咒靈的祓除，成功完成了這一係列任務之後，才有資格晉升。
這一整套手續複雜無比，而且漏洞奇多，隻要是有意乾擾晉升的人，都可以在任意一個環節處動手腳，光明正大地阻礙下位的咒術師向上爬。也就是熟知程序且掌握話語權的大世家才能保證每一環節順利進行，不必擔心被人搗鬼的問題，接連不斷地產出高級咒術師。
然而特級之上無術師，每一位特級的誕生都要通過另外一套更加嚴苛的評選，同時經由各大世家進行複雜的利益交換以後，確認不會引起任何爭議了，才會確定下來。
在這樣龜毛到令人生厭的程序下，就連五條悟也是前前後後花費了兩年多的時間，才成功得到了官方的認可，成為了名正言順的特級術師。有了他的先例後，夏油傑再想晉升就容易許多了，特級術師的話語權是相當的大，尤其說話的人還是五條悟。這就是為什麼世家和協會遲遲不願讓他晉升，原因很簡單——一旦放他登上那個位置，他們就再難用以前的手段來製裁他了。