江南有一暴利行業, 名為“養瘦馬”。從事此行業者, 買下貧苦家庭中麵貌姣好的女孩買回後調習, 教她們歌舞、琴棋書畫，長成後賣與富人作妾或入秦樓楚館, 以此從中牟利。因貧女多瘦弱，\瘦馬\之名由此而來。初買童女時不過十幾貫錢，待其出嫁時, 可賺達千五百兩。
他們對於“瘦馬”的□□，也是分檔次的。一等資質的女孩, 將被教授“彈琴吹簫，吟詩寫字，畫畫圍棋，打雙陸, 抹骨牌, 百般淫巧”, 以及精細的化妝技巧和形體訓練。二等資質的女孩，也能識些字、彈點曲，但主要則是被培養成財會人才，懂得記賬管事, 以便輔助商人，成為一個好助理。三等資質的女孩則不讓識字，隻是習些女紅、裁剪, 或是“油炸蒸酥, 做爐食、擺果品、各有手藝”, 被培養成合格的主婦。當然，所有的這些煞費苦心的培訓都是為了將來能找個好買主，賣個好價錢。
這些被培養好的女孩，以瘦為美，窈窕弱態。她們的瘦，大多是因為天生體弱，也是被刻意餓出來的。因著她們中部分人會被富豪人家調走做妾，其餘從富豪人家落選的，就會被賣入秦樓楚館，成為妓子，接受老鴇的壓迫。為了以絕後患，她們都會被灌上一碗絕育藥。
這樣的女孩是極慘的。
後來，這等行業有了其他方向的衍生發展。有些人為了攀龍附鳳，特意如培養瘦馬一樣培養自己的女兒，將其送與權貴為妾。這樣的女子，懂得討人歡心，卻比瘦馬身子康健，能夠生育子嗣。隻要她們在權貴人家站穩腳跟，她們的家人便有了“靠山”。嘗到甜頭後，有些人便一發不可收拾。
若是清霜沒有撒謊，那麼李夫人正是在用這樣的方法，往其官員院子裡安插自己的人。試想一下，若是整個山東官員的後院，都有一個這樣嬌滴滴的姨娘，且這位姨娘以巡撫夫人為娘家，那麼，山東的形勢將會如何？
嚴嬤嬤和木香是滿人，她們不了解揚州瘦馬這些事情，所以對明華所說的，淩梅她們沒有被灌絕育藥的事情，不是很理解。
爺們納妾，不就是為了開枝散葉？被喂了絕育藥，那這個女人還有什麼用？
明華沒有和她們解釋什麼，打著哈欠，脫了披風睡下了。瘦馬這個行業，還是當初在紅樓世界時，有人想送這樣一個小妾給帝君，她才了解到的。
不過清霜這事兒，涉及太廣，她也不能在一晚上就把這事兒給解決了。瘦馬這個行當，可是風靡了明清兩個朝代，又不是她擔憂一晚上，就能把這個行當給滅了。
她還是先好好睡覺吧。
第二天一早，清霜就跟在木香後麵進了明華的房間，一起伺候著明華換衣洗漱。
嚴嬤嬤邊給她挽發髻邊道：“六阿哥叫人來傳話了，說是請格格一起去大阿哥那裡用早膳。”
明華應道：“行，叫廚房彆送這兒來了，直接送去大哥那裡吧。”
平日裡再宮裡的時候，這些兄弟們各自都暗藏著心眼兒，這出了門，就自發地抱團，吃飯說話都在一塊兒。這些皇阿哥啊，內人外人的，心裡其實分的很清楚。
洗漱完畢後，她就披上大披風，去了大阿哥的院子。到了院子門口，她發現那個叫素憐的丫鬟，正在院子門口踱來踱去，不時地往院子裡麵看去。這會兒風雪還大，她為了窈窕好看，穿的又不夠多，鼻子和手都被凍紅了。
見到明華，她也不敢再做出昨日那個輕浮的模樣，老老實實地跪在地上行禮：“見過格格，請格格安。”
明華叫了起，然後問道：“你怎麼不進去？”
素憐低聲回道：“大阿哥不叫奴婢在裡麵伺候。”
明華又道：“那你回去歇著吧，彆再這兒吹冷風了。”
說到回去，素憐又支支吾吾地不情願了：“……奴才還是候著吧，萬一主子有什麼吩咐了呢？”
這是還不想放棄了。
明華沒有多加指責。對素憐來說，大阿哥是皇親貴胄，長得英挺俊美，一表人才，比其他大腹便便的老男人要好上不知多少倍。這是她最好的出路了，要是她不能趁著這個機會攀上大阿哥，回去後要麼隻能選那些老男人，要麼像是那些落選地瘦馬，被退回金陵後，淪落至煙花之地。
她點了點頭，隨後轉頭吩咐木香，道：“這大冷的天，都不容易，我記得我帶了件備用的披風，先給她使使，彆叫她著涼了。”
木香福了福身，應下了。明華帶著嚴嬤嬤和清霜進了院子後，她轉身從跟在身後的小丫鬟那裡找出一件披風，遞給素憐，嘟囔道：“快穿上吧，這可是純正紅狐狸皮子的披風，是用皇貴妃娘娘送的皮子做的，宮裡也就這麼一件，珍貴地很，你可彆浪費了我們格格的披風。”
素憐默默地抖開披風，披在身上。火紅的顏色，在蕭瑟的冬日裡格外熱烈，她披著披風，感覺自己整顆心都暖過來了。
若是李夫人，隻怕自己碰一下她的衣角，她都會嫌臟吧。
聽說明華格格是六福晉，那肯定是比李夫人還要尊貴。為什麼明華格格，卻沒有李夫人那麼嫌棄她呢？
院子裡的房門是開著的，她剛一到門口，六阿哥就迎了出來：“來了？今天特意叫小廚房做了你沒有吃過的菜，快來嘗嘗。”
剛說完，裡麵就傳來了大阿哥的聲音：“小明華來了？快進來，外麵多冷啊。”