尹九大笑道：“你瞧我哪一點像個斯文人？我倒是個斯武人呢！”
趙五哥笑道：“你穿的雖不景氣，卻瞞不過我眼去，不是富貴人家，哪來這檀香木扇，手指頭又細又白，一看就是個沒做過粗活計的人！”
“哦？哦……”尹九看了看手中的扇子，這是一把泥金雕花檀香木扇，下頭帶著漢白玉墜兒，扇麵上是草書——這就名貴得很了——果然和自己這一身穿著，難以相配，尹九不禁一笑，說道：“你倒細心！我家確實不算窮，不過要像方才那位張四爺那樣，有二百坰地，其他也是沒有的，和鹽商就更不能比了。”
趙五哥一曬道：“鹽商算什麼？你從這桐城向北走，二百裡外有個李老八，你打聽打聽他有多少家私，就曉得什麼叫富了！張四爺說富人遇到天熱不好過，李老八這會子屋裡怕就擺著幾十盆子冰塊，幾個丫頭打著扇子呢！人比人，氣死人呐！”
張四爺那邊正吹噓鹽商：“……那身份氣勢，見了道台也不過打個千兒請安道乏，府縣裡頭那就更不在話下，作個揖兒就大搖大擺對麵坐了……”
說得唾沫四濺，因聽見這邊趙五哥的話，用扇子拍著大腿說道：“什麼李老八！你見過鹽號裡那些爺們麼？咱們桐城，錢大老爺在任時，整日陪著茂源老鹽鋪的魏老九吃酒，狗顛尾巴似的，我都是親眼見的！這不，戴名世寫了一本什麼黃子書，叫什麼《南山集》，裡頭罵了當今萬歲爺，連累了桐城方苞方老爺。方老爺被抄了家，一繩子索到北京。錢大老爺因境內出了忤逆案，被摘了印。新任的施世綸施大人，今個下車，頭一道令，先請魏老九和闔城鹽商到五福樓吃酒！聽說北京來了兩個皇子阿哥，把府裡、道裡和省裡的大鹽鹵子也都請來吃酒說話！嘖嘖……那是什麼光景？”
他仗著是桐城人，又是殷實人家，官麵兒上趟得開，說話十分氣粗，尹九不禁聽得噗哧一笑。
原來這“尹九”就是兩個皇子阿哥裡的一個，愛新覺羅胤禟，是當今天子康熙膝下第九子，奉旨陪著四阿哥胤禛來安徽視察黃河的。天潢貴胄，正正經經一個金枝玉葉！聽見說施世綸也請鹽商，正要發話，卻見遠處幾個衙役走來，後頭一個四十多歲的中年人穿著實地紗月白長袍，卻坐著一乘二人抬涼轎，徑直向茶棚過來。
“魏九爺！”張四爺忙披起褂子，一臉諛笑站起身來，炫耀地看了眼茶棚裡的眾人，說道：“您怎麼也來了？方才我們都還在誇您老人家財雄一方，為人厚道呢！”
九阿哥此刻才知“魏九爺”原來就是“魏老九”，他屏住氣，蹺起二郎腿，仔細打量這個鹽商，隻見魏老九“嗯”了一聲，並不和張四爺搭訕，陰沉著臉用目光搜索半日，踱到九阿哥跟前，指著趙五哥道：“這是私鹽販子，你們把他拿下！”
幾個衙役答應一聲，撲向正在發呆的趙五哥，架著胳膊，兜屁股又踢了一腳。那趙五哥身上有功夫，居然絲毫不動！一個衙役將那口袋一踢，沉甸甸的，便提了起來，齜牙咧嘴笑道：“還是九爺眼裡有水！倒真他娘的是個販私鹽的！”
說罷將趙五哥往後一搡，“走！你愣什麼？屎殼郎鑽到夜壺裡，假充黑老包過陰麼？”
另一個衙役過來，把布袋向趙五哥脖子上一架，笑道：“大熱天兒，叫爺們替你背私鹽？我瞧著你像是練過把式的，還是你自個辛苦辛苦吧！”說罷推著趙五哥便走，周圍的人早看呆了。
“慢！”九阿哥突然一擺手，將扇子掖進腰裡站起身來，指著布袋說道：“這鹽有一半是我的，你們不能都拿走！”
“喲嗬！”衙役們不禁相視一笑，“還挺仗義的啊！那你也隨著走一遭！”
人們夾七夾八，這個說：“這小子頂多有五成！”那個說：“五成也抬舉了他，我瞧著呀，是個二百五！”說著一陣哄笑，押著九阿哥和趙五哥進了城。
縣衙門就在西關大街城隍廟隔壁，衙門口牆上的堂鼓已有好長時間沒人敲了，落了老厚的一層灰。前任錢縣令因是摘印去職，所以官靴盒子空空地掛在一邊。九阿哥跟著衙役們進了二門，見衙門院裡大槐樹下已經有了兩個人，和趙五哥一樣都是身邊放著一個口袋，看樣子和趙五哥是一道兒的，三人點頭會意，那兩個人便問：“五哥，這是誰？怎麼也來了？”
趙五哥看了看九阿哥，便埋怨道：“乾你什麼事？何苦來，攪到裡頭受罪。”
“周瑜打黃蓋，打的願打，挨的願挨麼！”九阿哥一笑，打量著空蕩蕩的大堂，漫不經心地答道：“我就喜愛湊份子，圖個熱鬨！”
正說話間，側門一響，一個五十多歲的中年人，乾瘦乾瘦的，身著五蟒四爪袍子，綴了海馬補子，一頂簇新的素金頂大帽子後垂著長長的發辮，一步一步地踱出來向堂上走去，跟班衙役忙高叫一聲：“施老爺升堂了！”
堂鼓咚咚咚響了三聲，八個衙役手執水火棍“噢——”地答應一聲走了進去，雁字形排開。一切又歸寂然。刑房師爺因見施世綸升了堂，便向魏老九小聲說了句：“我上去看看，九爺，這個施老爺風骨很硬，你小心著點。”
因離得很近，九阿哥見師爺至案邊拱手一揖，湊到施世綸身邊小聲說了句什麼。施世綸拿著一張紙看了半晌，方點點頭說了句什麼。師爺依舊退下來，到魏老九跟前道：“老爺請你呢！”
“我這就上去。”魏老九掃了九阿哥、趙五哥等人一眼，乾咳一聲便跟著師爺上了堂，站在案桌前向施世綸躬身一揖，說道：“老公祖，晚眷生魏仁拜見了！”
施世綸“唔”了一聲。臉上露出一絲笑容，拿起桌上鏡片照了一下，問道：“你是陝西人？哪一府的？聽口音不像陝西人呀！”
九阿哥在旁看著，不由暗自冷笑，久聞施世綸是清官，看來也未必，他原是府尹，如令貶職為縣令，下邊諛稱“老公祖”，他居然泰然受之。側耳聽時，魏老九賠笑答道：“我是內黃人。”(。)