四阿哥這才笑問：“施世綸是靖海侯施琅的兒子，你從哪弄來這個門下？再說，為何好端端地又把我拉扯進去，硬要我收這個學生？”
九阿哥笑道：“收這個學生管保四哥不後侮，四哥你有煞氣，說是我自個兒的門下，怕他們下頭輕慢，才攀上你這棵大樹。”遂把今日在桐城縣衙的所見所聞一一說了。
“怪不得你叫住何亦非嘮叨了這麼一通！”四阿哥說道，“施世綸可謂有其父必有其子了！當日“水霹靂”施琅征台灣，連大學士李光地的賬都不買，還差點殺了福建將軍賴塔，養出兒子來又是這麼個怪脾性！”
他歎了一口氣，又道，“是啊！鹽政之弊並不在於這些肩挑背負的小販子，鹽道、鹽商才是鹽政的蠹蟲。豺狼當道，安問狐狸？”
他說著，若有所思地望著遠處，沒再言聲。四阿哥這人就這麼個脾性，說他是個冷人兒，有時說起話談笑風生，伶牙俐口滔滔不絕；說他開朗爽快，有時一整天端然默坐一語不發，因此朝中文武大員既不敢得罪這個皇太子的心腹兄弟，也不敢輕易討好兒，竟是敬鬼神而遠之。
出了半日神，九阿哥才又問道：“四哥，你今兒一天都在河工上麼？”
四阿哥端然坐在九阿哥旁邊的椅子上，說道：“下午查河工，上午去方苞家看了看。方苞是海內知名的學者，跟著戴名世吃這麼大的虧，實在可惜得很，好在奉旨來拿人的年羹堯，倒真是我門下的奴才，我見他命文鳳鳴把方家老小一百多口都圈在四間房子裡，被熱死了好幾個，佛以慈悲為懷，這太過分了，我訓了年羹堯幾句，除了正犯方苞，眷屬一個不許傷害！”
九阿哥知道四阿哥皈依釋教，不禁一笑，問道：“方苞犯了什麼罪？”
四阿哥看了九阿哥一眼，冷冷說道：“戴名世所著的《南山集》中有詆毀大清、懷念前明的妄語，《詠黑牡丹》中居然敢狂妄地嘲諷我朝：‘奪朱非正色，異種也稱王。’前閱邸報，此人已在北京西市正法了。方苞給他這本書寫了一篇序，看來，這個寫序的方苞也是水多麵少——難活啊！”
四阿哥停了一會兒又緩慢說道：“這個案子戲中有戲啊！方苞隻能算有一些牽連，無大罪。其實是因他上帖子給藩台衙門，整倒了前任錢縣令，得罪了這裡的鹽梟，這一下子被捅到老八那兒，才出了大事。這個地方不能久留，我們這幾天把事情料理一下，得趕緊回京！”
九阿哥聽了四阿哥這番話，皺了皺眉頭。
“不用犯愁。”四阿哥一笑說道，“車到山邊自有路，船到橋頭自然直！隻是咱們這個太子爺，也太……，他要真的是一味柔弱，也還是可醫之病。偏有時還躁急得不循規矩！比如上回，皇阿瑪為他調度軍糧太慢，說了他幾句，他就拿著平郡王納爾蘇出氣，堂堂王爺，吃了他十鞭子，弄得皇阿瑪心裡更不高興。唉……”
他籲了一口氣，不勝感慨地說，“不想這些事了，反正天塌了，有個子高的頂著，一切回京再說吧。”
晚間九阿哥起夜，看著四阿哥的屋還亮著燈，掀簾進去，一看閉目在床上打坐的四阿哥，笑道：“四哥，夜深了，你這份虔誠，佛祖早就心領神受了，何必一定要坐半個時辰呢？”
“習慣成自然了。”四阿哥徐徐開目道，“你瞧著我是坐禪，其實不知怎的，總意馬心猿難以入定。在蕪湖看邸報，皇上已經命馬齊入上書房，要清理戶部虧空。我看這差事沒準就落到我頭上。這麼大的事，人連著人，網結著網，牽一發動全局，我實是心裡沒個底啊！”
九阿哥不禁一笑，說道：“原來你在憂國憂民！殺人償命，欠債還錢。隻要官員們借國庫的錢還了，戶部虧空不就填起來了？”
四阿哥聽了默然良久，說道：“談何容易呀！你不在事中不知其難！”
九阿哥說道：“車到山前自有路——你還拿這話開導我呢！沒聽人家說：不怕欠債的精窮，就怕討債的英雄！”
過了幾日，四阿哥和九阿哥就起身北行。
回到北京時，聽說南方己經下了大雨，但京師仍是乾旱無雨，焦熱滾燙，好在北京天天刮風，不似桐城悶罐蒸籠似的。
兄弟二人在朝陽門下馬，天色已晚，康熙又住在西郊暢春園，不便覲見。但按規矩是欽差回京要向皇帝述職，便不能回府，於是當晚要暫住接官廳。吃過晚飯，四阿哥身邊的高福兒來稟道：“四爺，九爺！八爺到接官廳來看二位爺了。”
“唔？”四阿哥目光一閃，看了一眼九阿哥。八阿哥這人禮數周到，來看望不足為奇，隻是聽說他到甘陝察看旱情，賑濟去了，怎麼也回來了？兩個人都覺有點意外。
“四哥！”見到四阿哥和九阿哥，立在階前的八阿哥跨前一步，躬身一揖說道：“四哥鞍馬勞頓，實在辛苦了。按理，我該早來的，因這幾日皇阿瑪略感頭暈，下午去暢春園給阿瑪請安，剛剛兒回來，聽說四哥和九弟回來，我就趕著來了。”
四阿哥見說康熙有病，問道：“八弟，你說細點，皇阿瑪到底怎樣？要不要我們即刻去暢春園請安？”
八阿哥不禁一笑：“四哥向來不是這樣婆婆媽媽的嘛！我今日下午去時，皇阿瑪還說不相乾，用不著每日兩次進園。瞧他的氣色還好，明兒你一見就知道了。唉，皇阿瑪到底老了，身子骨兒不比從前了。”