大鄴永平七年，四方無事，春和景明。
寒食一過，揚州城裡家家舉火，戶戶升煙。
炊煙融了官河水汽，漫成輕紗一匹，籠住千樹的爛漫桃李，萬條的拂水綠枝，也籠住了河上的二十四橋，水畔的十萬人家。
城南通義裡的趙家宅內，藺知柔半靠在床上，眼睛卻盯著門口竹簾，翹首期盼寒食過後的第一口熱食。
穿來古代十載，每年最難捱的就是寒食節，按習俗連著三日不能生火，隻能吃冷的，連病人都不得幸免。
偏生她大病初愈，脾胃正虛，三天冷食吃得她生無可戀，寒食後的清明日，也就成了她的大赦之日。
這一天的早膳要比平日豐奢些，依照慣例，趙家吃的是籠餅。
籠餅不比彆的，得一屜一屜蒸。
他們院子總是最後輪到——誰叫兄妹三個不姓趙呢！母親雖然姓趙，但出嫁的女兒投奔母家，比寄人籬下還不如。
這不，婢子小金一早就去東廚排隊，排了大半個時辰還沒回來。
就在這時，竹簾一動，藺知柔的心也跟著一躍，滿懷期待地伸長脖子，來人卻是母親趙氏，手捧著一疊衣裳，神色張皇：“柔娘，趕緊起來更衣盥洗。”
趙氏年方三十有二，已守寡三年有餘，淡眉細眼，身形薄削，正值華年，綺貌闕無，相貌和身上素服一樣寡淡。近來日以繼夜地照顧一雙染上時疫的兒女，又添了幾分憔悴。
藺知柔不解：“要去哪裡啊，阿娘？”
趙氏已經把手中衣裳抖摟開，卻是件藍綢小上衣：“去前廳，快，外翁等著呢！”
“這不是阿兄的衣裳麼？”藺知柔一邊說一邊把左胳膊伸進袖管裡，奇道，“外翁找我做什麼？”
“高明府來了。”
高縣令？真是稀罕事，江都縣令是正兒八經的進士出身，士人眼高於頂，怎麼會折節與趙家這樣的商賈來往？何況揚州城中名商巨賈如雲，趙老翁這小小藥材商壓根排不上號。
“縣令來我們家做什麼？”藺知柔問道。
趙氏搖搖頭，手腳麻利地替女兒穿上下裳，係上腰帶，從懷裡拿出竹梳子，三下兩下梳成一個男童的小髻，拿一根銀簪固定住，再戴上小紗帽。
“那我去做什麼？”
趙氏避開她的目光，神情有些異樣：“高明府要見你阿兄，可你阿兄病著不能見客，又不能叫人白跑一趟，你們兄妹模樣相似，且替你阿兄見這一趟罷。”
“阿兄怎麼還沒好？”藺知柔皺起眉頭，“不是說前日已經退燒了麼？”她阿兄在州學傳染了流感，回來又過給了她，現在她都已經痊愈了，怎麼他還病著？
“昨日又有些不好……”趙氏臉色不豫，搪塞道。
流感可大可小，藺知柔警覺道：“阿娘，要不再請醫者來瞧瞧阿兄？被子莫要捂得太嚴實……”
“阿娘省得，你莫要多管了。”趙氏在她臉頰上捏了一把，不耐煩道。
這時小金終於捧了蒸餅回來，氣鼓鼓地將簾子一摔，摔得竹簾嘩嘩作響：“那死老魅！都拿過一輪了，非說他們院裡人多不夠吃，從我手裡搶了去，害我又等了半日！”
“又同誰置氣了？”趙氏慣會息事寧人。
藺知柔笑道：“能把我們小金氣成這樣，還能是誰？”
不用說必定是二房的人了。二舅母曹氏是個石頭都要榨出汁的人，連帶著一院奴仆也深得真傳。
小金這才注意藺知柔的模樣，吃了一驚：“小娘子怎生變作個小郎君？”
趙氏一回頭：“小金把餅撂下，先打盆水來與小娘子盥洗。”
小金不明就裡地走出去。籠餅散發著誘人的熱氣，麥香四溢，夾雜著一縷羊肉的肥腴氣息，令人食指大動。
藺知柔咽了咽口水，剛探出手，趙氏眼明手快，“啪”地打在她手背上：“且忍一忍，回來再契，省得弄汙新衣。”
藺知柔隻好悻悻地收回手。
小金打了水來，趙氏與女兒揩淨頭臉，胡亂抹上點麵脂，便急急忙忙拉著她出了門。
趙家宅子不算大，兩人不一時便到了正院外頭。趙氏停下腳步，蹲下身，撫著她新衣肩膀處的折痕，“一會兒見了高明府，莫要發怵，也莫要亂說話。看你外翁的眼色行事，記住了麼？”
說著站起身，在女兒背上輕輕推了一把：“去罷。”
早有老蒼頭在院門口候著，把藺知柔引到正廳。
藺知柔一路瞧著，正院裡的僮仆婢女都是一副如臨大敵的模樣，送個茶水活似上戰場。
老蒼頭打起簾子，壓低聲音道：“小郎君且仔細著點。”
藺知柔點點頭，步入室內，打眼一看，隻見裡頭坐著兩個頭戴黑襆頭、身著圓領袍的陌生男子，一個青袍，一個綠袍。