張十八郎在叔祖父警告的眼神中收起了驕矜之色，安分地領了賞。
輪到既沒有顯赫家世又沒有厲害師承的賈九郎，官員們本來興趣缺缺，打算說兩場麵話勉勵一下就打發了，可賈九郎行了禮抬起頭，眾人都是一怔，這小兒生得也太好了！
這揚州果然人傑地靈，前三名裡除了張十八拖後腿，其餘兩人都生得容貌出眾，在眾多舉子和舉童中鶴立雞群。
話說回來，張十八郎醜得如此不拘一格，也能算另一種意義上的鶴立雞群了。
藺知柔雖然生得好，但柳雲卿徒弟的身份比外表更引人矚目，而賈九郎除了生得好彆無所長，外貌就吸引了全部注意力。
不知是誰感慨了一句：“江南果然人傑地靈。”
容貌雖然不能代替才學，但在才學相當時，容貌風姿勝人一籌，無論科舉還是日後為官，都是一項不容小覷的軟實力。
太子一走，賈九郎有恃無恐，在場的沒有一人著紫，即使曾在宮宴朝會上見過他，多半也隻是遠遠的一瞥，何況他此時的形貌與離京時有了不小的變化，即便有人覺著麵善，也不會往他身上想。
他昂首挺胸，像朵淩風招搖的牡丹，舒展著枝葉任由那些凡夫俗子觀賞讚歎，等著他們欣賞夠了把他的五匹絹給他。
就在這時候，離座的太子不知為何又步履匆匆地折返回來，官員們紛紛離座避席，起身行禮。
賈九郎臉色一變，趁著眾人注意力不在自己身上，微微低頭，邁著小碎步快速溜了出去。
太子與官員們一番禮讓，重新入座，國子監祭酒一抬眼，這才發現方才那容貌出眾的舉童不見了蹤影。
“賈九郎何在？”他問了一聲，“他的賞賜還沒領，怎麼就走了？”
排在後麵的是其它州府的舉童，聞言施禮答道：“起稟祭酒，那位同科方才出去了。”
有人半真半假地恭維道：“小門小戶的孩子懾於太子殿下的天威，竟然嚇得連賞賜都不要了。”
太子掀起眼皮看了那官員一眼，微微一笑：“蔡侍郎說笑了，隻有陛下才有天威，孤何德何能，讓侍郎如此抬舉？”
這話透露出的含義不言而喻，堂中陡然一靜，官員們噤若寒蟬，隻有一些舉子不明所以，還在麵麵相覷。
那蔡侍郎嚇得整張臉脫色，匍匐在地上，行了個頓首禮：“老臣失言，請殿下責罰。”
太子若無其事地一聲輕笑，上前將侍郎扶起：“侍郎切莫如此，孤知你不過是無心之語，便是陛下在也不會責怪於你，孤又怎會越俎代庖？”
說罷，他往門口望了一眼，收回目光，對方才那個舉童溫聲道：“你是哪裡人？”
那舉童脆生生地應答，堂中凝重的氣氛頓時緩和下來。
藺知柔領了賞之後沒有立即走，在國子監外麵等賈九郎出來，他們接過的賞賜是木牌和文書，還得去左藏庫兌換實物絹帛，藺知柔不想另外花時間來皇城跑一趟，打算等來賈九郎就去附近的車行雇一輛驢車，去左藏庫把絹帛兌了。
等了一會兒，隻見張十八郎從門裡走出來，看著有些悶悶不樂。
藺知柔與他同行數月，卻談不上有什麼交情，遠遠地衝他一揖，並沒有與他敘舊的興致。
她以己度人，以為張十八郎也不耐煩搭理她，誰知那醜娃卻朝她走了過來。
張十八郎目光閃爍，抿了抿唇，半晌道：“上回的事……多謝。”
藺知柔怔了一下方才明白他指的是什麼，當初在船上替他找出考狀和家狀，她本就是舉手之勞，也沒有指望他感激自己。
張十八郎從那件事之後越發沉默寡言，見了她總是皺著眉頭一副欲言又止的模樣，她還想這小孩真是彆扭，如今才恍然大悟，原來他是想道謝又不好意思說出口麼？這包袱也太重了吧。
藺知柔不覺笑道：“無妨，不過是舉手之勞。”
張十八郎對道謝這項業務十分生疏，說話的語氣倒像在追責：“你本可以不說的。”
藺知柔想了想，她當時確實可以置身事外，這樣張十八郎不戰而敗，她就少了一個競爭對手，不過這個念頭從未出現在她腦海中，她不是個追求公平公正的理想主義者，但是也不屑用這些手段。
張十八郎垂下眼睛，像棵蔫答答的鹹菜：“也是，你從不把我放在眼裡。”
藺知柔：“……”這小孩怎麼老愛鑽牛角尖。
不等她說什麼，張十八郎道：“不過你省試還是彆存什麼希望……”
他衝不遠處的一群白衣舉童努努嘴：“看到中間那人了麼？中書侍郎的嫡孫，還有他旁邊的，是博陵崔氏子弟，那群人個個都是高官子孫，他們也不是空有家世的人，我參加過一回他們的詩會，有真才實學的不在少數。他們……”
他看了一眼藺知柔，澀澀地說：“與你我是不一樣的。”