周崇禮不放棄，重新再書一封，表明自己去意已決，並條條詳細述明自己對襄域發展以及民生治理的看法與意見，強調自己絕非一時興起，而是真的想為當地百姓做些實事，然而這封請願再次石沉大海，周崇禮也意識到，聖上是故意不肯放人。
蕭欽是多疑多心之人，哪怕沒有此事發生，念及周崇禮先前對太子的忠心，他也一定不會對他提拔重用，周崇禮有這個自知之明，他本人也無意在京去涉爭權的渾水，所以這才和父親一起上書離京請願，如此雙方麵上無傷，新帝眼前也能落個清淨，周崇禮不明白，蕭欽為何不肯應允。
從嫂嫂那裡得知消息，周嫵心有猜想，事情或許與她有關。
若是兄長一直未得正式的官員調令，那父親自也不會放心先走，他們一家人的離京計劃都會因此拖延。
周敬並未將此事聯想到周嫵身上，也當新帝脾性喜怒無常，於是決定耐心再等等，念及女兒離開青淮山太久，再拖下去難免不妥，於是便催促她和容與可先一步離開。
周嫵猶豫，不知該如何是好，容與卻靈機給她出了主意。
“你兄長現任刑部官職，可顯然新上任的尚書大人，並未有重任你兄長之意，既然他手上現在也無重要案情要審，那有誰規定他不可告假離京，短時遊外，休歇幾日？”
周嫵反應了一下，才聽出其中關鍵。
官職調任需皇帝親自審批點頭，可若隻是官吏尋常的告假小事，那便隻需要通知到上級，如此偷換概念，兄長便可暫時成功脫身，至於之後如何，皇帝既想要耗著他們周家，那身為臣子，他們自是要恭君相陪到底。
周嫵立刻將這個主意告知給父兄，周敬聽完麵顯猶豫，依舊顧忌著尊君重禮，沒有輕易做決，此事關乎周崇禮的官聲，主意自是要由他來拿定。
而周崇禮顯然去意堅定，他點頭道：“父親，自我奉先帝旨意，赴隨州調查光明教後，便勤勉在職，一日無歇，盼望可將功補過，可如今舊案已定，補過已沒了意義。明日，我親自向尚書大人告寧，將先前旬節未歇的假期全部一次性請下，如此，我們先前商定離京進襄域的行程不變。”
周敬一番思吟過後，點頭同意，“你行事素來穩重慮遠，此事既已做決，為父自是支持。”
“多謝父親。”
大燕製度規限，在職官員若告假滿百日，有司便會介入準例停職。
周崇禮此舉，是執意走險。
……
三日後，車載沉甸行裝，由管家方伯領隊，先一步出了城門。
大件箱篋先運出來，後麵載人就能多點輕鬆，前院忙碌不迭，抓緊做著最後的掃尾補漏，周嫵與容與沒什麼太多東西要拿，於是收拾好後，兩人將行裝交給下人，便相攜一起去了朝椿閣，幫著嫂嫂秦雲敷收納她惜之如命的各種靈丹妙藥，珍貴蟲草。
正快要收完，北院忽的有小廝過來傳信，告知他們父親正召二人過去一趟，有話要說。
不知什麼事這麼急，周嫵和容與不敢怠慢，忙隨小廝趕赴北院。
進了書房，房門從外被閉嚴上，周嫵沒多想什麼，容與卻先一步覺異。
當下這樣的情景，他之前便身臨體驗過一次，或許要和那次一樣，他與阿嫵今日都要朝那副奇怪字跡，敬一炷香。
果不其然，他的猜想很快得以印證。
周敬見他們到，徑自向裡，將牆上掛裱的字帖取下，露出後麵斑駁牆壁上手刻的字跡。
周嫵是第一次見，新奇上前打量，疑惑詢問：“父親，這是……”
“是一位舊友的手跡。以後我們離京換府，此跡也會被剝除乾淨，最後一次，為表對前人緬懷，你們兩人一同敬一炷香吧。”
周敬未明確說明刻字之人的身份，可若僅僅是為懷友奠念，他上次敬香時，更合適叫來周崇禮作陪才是，可他沒有，前後兩次，都特意召來容與一個外婿陪同。
聰明如他，怎會不覺異樣，容與靜默思吟片刻，不可不作聯想。
“身許國，請長纓，情移義斷，不複和孺……”
周嫵的目光還停留在牆壁之上，她默讀完一遍牆壁上的手跡，歪頭又問：“父親舊友？那是哪一位，我認識的嘛？”
周敬搖頭，“你不認識。”
“那前輩可有在外的名聲？”
周敬又尋借口，“這前輩素來行事低調，我結識所知的恐怕也不是真名，但眼前的手跡為真，值得你二人躬身同敬。”
說完，他又補充：“你先單獨敬一炷，而後再同與兒一起。”
周敬將手中的香遞過去，周嫵接手，沒多想地誠意躬身，聽從父親交代，持禮敬拜上香。
她正要起身，周敬再次提醒，“阿嫵，自報家門。”
周嫵反映了瞬才出口：“小……小女名為周嫵，是京城宰府周家周敬的幺女。”
“再說得詳細些。”
周嫵感覺父親所為奇怪，但還是依言繼續補充說道：“也是青淮山現任門主容與的夫人。”
說到這句，她餘光向外瞥，察覺到容與哥哥正注視著自己，於是臉頰不由地有些發紅。
周敬又示意，“與兒，你也一起過來。”
容與卻問：“我需不需要自報家門一次，父親？”
周敬聽到他最後的稱呼，微愕怔然，心頭湧動異樣情緒，但最後還是儘數遮藏住，他移開目光，重新落在牆壁之上，搖搖頭回說，“不用，你站在這裡，就已足夠了。”
周家的馬車隊伍前後駛出中央街道，書房角隅的那以處舊跡，從此覆落成灰。
待塵定，往事隨風去。
……
蕭欽帶追兵一路疾馳，直至追到京襄分界，這才攔截下周家的隊伍。
見皇帝縱馬親臨，周崇禮十分意外，隻覺為自己這樣一個脫離權勢中心的小角色，何至於如此興師動眾一場。
周敬老臣禮重，不敢怠慢，於是忙從馬車裡下來麵君，周崇禮緊跟其後，如實對蕭欽說明，自己日前向尚書大人告假，並且已獲批準，所行並無違製。
但很快，兩人意識到不對，此刻蕭欽目光如灼，卻隻盯在阿嫵一人身上，再看容與，神容幾乎不加掩飾地外露厭煩與狠意，雙方對峙，劍拔弩張，彼此不讓，周敬蹙眉略微琢磨，很快有所會悟。
年輕人，氣盛，衝動。
他並不知阿嫵何時招惹了新帝，與先前的沈牧相比，這次才是真正的棘手難以應對，周敬這邊不放心女兒，另一邊又愁慮與兒會因一時氣惱，意氣用事。
這時，周嫵上前一步，主動打破僵局，開口道：“父親兄長，你們先走，彆耽誤了行程，陛下應是與我有話要說，我們在此告彆兩句，隻叫容與哥哥留下陪我就好。”
周敬猶豫，但最後還是選擇相信女兒，他點頭，“好，那我們放緩行進速度，等你們後來追上。”
“好。”
在父兄憂忡的目光裡，周嫵揮手和他們短暫作彆，再轉身，她目光對上蕭欽，打量著他那張俊麵，心想不知是不是自己的錯覺，這一次見蕭欽，他明顯滄桑了些，麵目眉心之上，明晃晃地顯著愁意。
他這是怎麼了？
“要走了？真快。”蕭欽勿自開口。
周嫵淡淡一笑，鎮定回：“不算快了，哪有女子回門待在娘家這麼久的，也就是青淮山的長輩們縱容我們，許我和容與哥哥新婚佳期，隨意遊玩，如今已在京度過了充實的半月，我們也該啟程，去看看大燕的其他秀麗山川，江水名跡了。”
蕭欽再問：“可有計劃了？”
周嫵聳肩搖頭，“隨走隨玩吧，隻要身邊人是他，無論到哪裡去我都覺得開心。”
蕭欽眼皮垂壓下，不再問了。
容與不想叫他們麵對麵，正要擋過去，周嫵卻衝他安撫地搖搖頭，示意她自己可以應對。
他隻好作罷，繼續耐心等。
蕭欽注意到兩人暗悄悄的小動作，嘴角顯出一抹嘲意的笑，他沒拐彎抹角，直接問：“你該很清楚，今日攔下你們，對寡人來說易如反掌。”
“那陛下會攔嗎？”
“你知道我為何追來嗎？”
兩個問題，兩人幾乎同時問出口，蕭欽刻意一頓，眼神加深，等她先答。
周嫵如實回：“大概猜到了。”
“意外嗎？”
“實話講，有一點。”
蕭欽笑了，抬眼看向戒備在側的容與一眼，而後故意向周嫵靠近半步。
他沉聲問道：“寡人想知道，這麼多年，你有沒有後悔，曾經救下寡人？”
周嫵不卑不亢，眼神更不畏怯，“如果今日陛下當真因往事而不放過我們，我一定會悔。”
蕭欽嘴角平直，收了笑意，“為了他？”
“是為了我們。夫婦二人，本就福禍同當。”
聞言，蕭欽神色難掩憂傷，更有分明的羨慕，他站定默不作聲，直至好半響過去，才抬手示意身後追兵領將散開。
“放行。”
“你……”周嫵簡直捉摸不透他的心思。
蕭欽向後退開，目光落向旁處，強調，“寡人放你走，但你永遠，永遠都不要說出那個字。”
那一個‘悔’字。
青嘉一言已經要了他半條命，周嫵的悔，他再也擔不住。
生命依存的溫焰，如今已滅掉一盞，剩下的微弱光芒，他又怎會舍得再親手毀掉，撲滅。
追至此，他隻是想再見她一麵，好努力消除心頭執念。
最後一語，他對容與說：“照顧好她。”
容與沒開口應話，隻不動聲色地牽握上周嫵的手，並抬起示意。
蕭欽翻身上馬，目光凝在周嫵的眉目間，而後很快移開，視線向前，策馬囂塵遠去。
這一彆，以後應不會再見了。
望著其漸漸模糊的背影，周嫵忽而有感道：“若他有前太子那樣的幸運出身，從小不缺父母疼愛，或許……”
至於或許什麼，她具體說不上來，但經方才的對話，她對其的確有隱隱的惋惜之意。
容與接過話，清醒說：“如今他坐上龍椅，走向權力之巔，沒有人再有資格同情他。”
周嫵微悵然，“說的也對。”
容與拍拍她肩頭，而後徑自走向旁邊樹樁，將馬匹牽過來，他重新走回她身側，一把把她抱上去，叫她穩穩落坐，他隨即也翻上，從後貼覆，開口道。
“走，我們回家。”
他勒韁繩，調轉馬頭前進的方向。
周嫵隨他指引，同樣目視正前，看著遙遙遠方的大片火燒雲，她心裡升騰暖意。
奔赴青淮山。
他們終於，要回家了。