“沒什麼……”伊瑞絲也擠出一個笑容，回答道，“我沒在想什麼，錫蘭……你和萊斯特休假結束了？”
「女士」扮演的NPC研究員樣貌寡淡，一頭灰發也隻是簡單地束著，整個人看起來有些灰蒙蒙不起眼，但當她笑起來的時候，又顯露出一股優雅而憂鬱的氣質，和對麵明媚爽朗的「屠龍者」形成鮮明的對比。
黑鳶尾議會的研究員們私下裡時常困惑——伊瑞絲研究員和錫蘭研究員性格差異這麼大，究竟是如何成為好友的？可轉念一想，錫蘭研究員和萊斯特研究員這一對夫妻的性格也是火與水的交融，看來還是錫蘭研究員的人格魅力太過強大。
“說是休假，其實連著給我們家小魚公主開了三天家長會！”錫蘭臉上大大的笑容一垮，“哎呀哎呀，當父母真的好難，比做研究可難多啦——一般的六歲小女孩會像她那麼敏銳嗎？人偶偽裝道具甚至瞞不過她那雙玻璃珠兒似的黑眼睛半個小時！”
伊瑞絲安靜地看著好友：“你對N……你對她投入太多感情了，錫蘭。雖然這個世界沒有係統、沒有加速選項，我們不得不按部就班地消耗時間……但這裡也僅僅隻是一個副本而已。”
即便他們再在這個世界生活幾十年，也不會改變“這裡並非真實世界”的事實，如果說當初錫蘭與萊斯特是出於“責任”將那個嬰兒NPC養大，那現在他們又是在做什麼呢？和非核心NPC過家家嗎？
“我們已經卡在現有進度太久了。”
伊瑞絲沒有停下，她難得如此多話。
“久到我不得不懷疑——我們是不是找錯了主線？所謂的‘神嗣之種’是不是根本沒有誕生？”
她的嗓音很輕，但語速越來越快。
“甚至更遠一點——這個副本到底有沒有藏著方舟想隱瞞的秘密？「小醜」那孩子的能力是不是被我們錯誤解讀……了。”
伊瑞絲的話語最終停滯在錫蘭專注、
包容的視線下。
“……所以你剛剛發愣是在想這些嗎。”錫蘭一動不動地凝視著她，“抱歉，是我的錯，這段時間一直沒有注意到你的情緒。”
伊瑞絲瞬間有些後悔。
他們四人雖是好友，但各自的年齡、身世都有很大差距，「屠龍者」錫蘭是四個人中經驗最豐富的一位——無論是作為“玩家”的能力等級，還是在真實世界中的人生經曆。
這位年少時便離開族群、經曆過不少風雨的「屠龍者」，是伊瑞絲心目中的明燈與標杆。
所以其實連伊瑞絲自己都說不清楚——自己究竟是在為主線探索進度擔憂，還是為“堅不可摧的錫蘭可能多了一個軟肋”而擔憂。
比起無數個可能淪為副本的真實世界，她更看重自己與友人歸屬的世界；比起一個副本世界中的NPC，她更看重與她一同進入副本的同伴。
伊瑞絲承認她是自私的，這種自私也許來自她古老顯赫的家族、她記事起就接受的傳統貴族教育，又也許來自於和另外三人的對比。
——無論是彼此誌同道合的錫蘭萊斯特，還是她親愛的愛人艾伯特，他們都有著遠大的理想與信念，而她隻是被他們的光芒吸引、並不斷向著光源貼靠，僅此而已。
在艾伯特失去關於真實世界的記憶前，她曾與他有過多次此類觀念上的爭執，他們的靈魂彼此相愛、思想卻無法相互包容。
從前的伊瑞絲並不覺得這有什麼問題，但在這個副本中，她的不安因為同伴們的變化而逐步擴大了，她懼怕這種……似乎隻有自己被留在原地的感覺。
“不，是我應該抱歉，等待讓我有些急躁。”
伊瑞絲很快收斂了情緒，就像灰水仙的花瓣收攏、藏起微涼的露水。
她緩聲道：“時間不早了，我得去白薔薇醫療院跟進一下建造進度……下次休假的時候，我和艾伯特一起去看望小魚，希望她會喜歡桑納州新開的遊樂場。”
灰色的身影消失在走廊儘頭。
錫蘭脊背繃直地站在原地，數秒之後，她臉上殘存的笑意和肩膀一起落了下來。
兩個同樣穿著白大褂的身影從她身後的拐角走出來，一人黑發黑眼麵容斯文，一人棕發藍眼寬肩細腰，正是方才處於話題之中的「星輝」萊斯特和「黑山羊」艾伯特。
他們顯然聽完了全程，卻沒有在伊瑞絲麵前出現。
“……也許我們不該瞞著她。”錫蘭依然凝視著伊瑞絲消失的方向。
萊斯特走到她身後，胳膊輕輕攬住她的肩膀，像是安慰：“這不是你一個人做下的決定，不要給自己太大的壓力。”
艾伯特的手伸進白大褂的內袋裡又收回來——這是他還在軍隊服役時留下的習慣性動作，但他已經戒掉煙草多年了，隻有焦躁的時候才會忍不住這樣做——他聲音不高但堅定地說道：“主導這個決定的人是我，錫蘭，我了解她就像萊斯特了解你，這件事我們必須瞞著伊瑞絲，如果她知道真正的神嗣之種……在哪兒，事情一定會走向我們都不願看到的方向。”
“但在這件事上，你將承擔的危險性遠遠高於我們。”錫蘭看向他，“而你是因為我和萊斯特……”
“打住，打住，天呐，打住！”艾伯特一臉生氣的表情，“難道小魚隻是你們的孩子嗎？難道我沒有看著她長大，給她舉高高帶她騎大馬，準備等她長大後帶她上戰機？嘿，你們不能這樣否認一位鐵血戰士的柔軟真心！”
萊斯特笑笑抬起手，替錫蘭做了一個“給嘴巴拉拉鏈”的小動作。
“更何況。”艾伯特給萊斯特遞了一個“兄弟配合得真不錯”的眼神，“給孩子們創造一個擁有真正未來的世界，才是我的夢想啊——哪怕‘神嗣之種’不是小魚，哪怕‘被方舟攪亂人生的實驗品’是哪個不知名副本的哪個陌生孩子，我也依然會這樣做的。”
說這話的時候，他的藍眼睛很明亮，就得像一整片晴朗無雲的天空。
“就算我失敗了，我也希望小魚能擺脫‘NPC’的身份，像當初的「小醜」、像當年的「晨曦」那樣，親手握住命運的權杖。”
“這才是我們作為開拓者抗爭的意義啊。”！
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