火鍋想要好吃, 就得在湯底和料碗上下功夫。
顧元白讓人上了最簡單的香料，這時還沒有辣椒，便拿著八角、蔥段、薑絲與花椒過鐵鍋一抄, 便以醋料為底, 這就混上了些微香辣味道和酸醋味，再撒上一些青嫩的小蔥段, 青色點深水, 這便成了。
顧元白吃不得刺激胃的, 火鍋中的辣也隻是提味，料子是番茄料, 因此蘸料之中的辣味也極其少, 甚至沒有。薛遠麵前的蘸料味道要重一些，正好這時沒有風, 火鍋便放在院子之中, 用起來彆有一番風味。
薛遠吃了幾口，頭上的汗就跟著冒了出來，一桌子的菜都要被他包圓了，酣暢淋漓道：“暢快！”
這個蘸料做得著實好，口口開胃，吃飽後也停不下來。顧元白的自製力還好, 八分飽就放下了筷。等他筷子一放下, 對麵大汗淋漓的薛遠就抬頭看了他一眼：“不吃了？”
“飽了。”顧元白喝了一口熱水。
薛遠伸手，將他的蘸料拿走, 又將桌上的肉一股腦地扔進了鍋裡, 他當真是隻喜歡肉不喜歡素, 顧元白故意，“薛卿怎麼不吃菜？”
薛遠歎了口氣, 於是筷子一轉，夾了一個菜葉出來。
他對番茄鍋的口味適應良好，與清湯一比，更喜歡染了番茄味道的肉菜。兩個人吃了這一會兒的功夫，沸騰的熱鍋香味便溢滿了整個院子，候在這兒的人時不時暗中吞咽幾口口水，被勾得饞蟲都跑了出來。顧元白瞧著眾人的神色，側頭交代田福生：“等一會朕休息了，你帶著他們也好好吃上一頓，料子就用先前剩下的，不用近身伺候了。”
田福生帶著人欣喜謝恩：“謝聖上賞賜。”
“聖上的這鐵鍋有些意思，”薛遠脫掉外衣，“吃起來更有意思，估計過不了多久，就會和那個炕床一樣，成為百官宗親們追捧的好物了。”
顧元白頷首，又點了點鍋中的濃湯，“但這湯料就是獨此一份了。”
“臣也是沾了聖上的福，”薛遠嘴上不停，說話也不停，“說起鐵鍋，聖上，與遊牧人邊關互市時絕不可交易鐵器。”
這自然不能忘記。大恒商人不準販賣給遊牧人任何鐵製物，即便是菜刀，也隻允許遊牧人以舊菜刀前來更換新菜刀。
這些細節早已在薛老將軍前行時顧元白便一一囑咐過他，此時心中不慌不急：“是該如此。”
薛遠看了他一眼，笑了：“看樣子是臣白說一句了。”
顧元白笑而不語。
飯後，薛遠陪著顧元白轉了一圈消消食。突見湖旁的欄杆角落裡長出了一朵瑟瑟發抖的迎春花，薛遠眼神一動，上前彎腰去采。
顧元白的眼角不經意間在薛遠袍腳上滑過，衣袍上的紋飾隨著彎腰的動作從上至下滑出一道流光。聖上收回眼，隨意道：“薛卿，路邊的野花都不放過？”
薛遠聽不懂他的打趣，伸手將嫩黃的迎春遞了過來，“聖上，這顏色臣覺得不錯，在冬末之中是獨一份的好光景，聖上可喜歡？”
“朕看你挺喜歡。既然覺得不錯，那薛卿就做幾身鵝黃的衣裳換著穿，”顧元白不理他這撩人的手段，“日日換著穿，即便上戰場，這顏色也抓人。”
薛遠眼皮一跳，不動聲色地將迎春花扔到湖裡，“臣又突然覺得不好看了。”
消食回來後，顧元白回房躺著看書。他看的是一本話文，薛遠在一旁雕著木頭，時不時抬頭看顧元白一眼，又低下頭去忙碌。顧元白翻過一頁書，隨口問道：“薛九遙，你房裡的那些書你可看過沒有？”
薛九遙坦坦蕩蕩，“一個字也沒看過。”
顧元白心道果然，他並不驚訝，在燈光下又看了兩行字，才慢條斯理道：“那麼多書放在那擺著卻不看，確實夠唬人，常玉言同我說時都驚歎你這一屋子的書，認為你是個有才的人。”
薛遠好像聽到了什麼笑話，“他認為我本本熟讀？”
“即便不熟讀，也是略通幾分的，”顧元白，“朕當真以為你是內秀其中，富有詩華。”
“也不差什麼，”薛遠吹吹木屑，理所當然道，“臣花了銀子擺在這兒的書，自然就是臣的東西。都是臣的東西了，裡頭的東西也就是臣的了。”
聖上不置可否，沒說什麼，但過了一會兒，才輕聲道：“粗人。”
薛遠笑了，心道這就叫粗了？
顧元白翻完了一本書，已經有了困意。薛遠瞧他模樣，察言觀色地起身告辭。田福生在他走後就上前伺候聖上，他已經洗去了一身的火鍋味道，為了免得衝撞聖上，也並沒有吃些會在口中留味的衝鼻東西，老太監得心應手，兩個小太監則在一旁忙著將被褥整理妥當。
顧元白由著人忙碌，從書中抬起頭的時候，就見到了侍衛長欲言又止的神色。
他挑挑眉，“張緒，過來，跟朕說說話。”
一個太監正站在床頭給聖上梳著頭發，特意打磨過的圓潤木頭每次從頭皮上梳過時，都會舒服得大腦也跟著釋放了疲憊。侍衛長走到床邊後，聖上已經閉上了眼，隻留一頭青絲在小太監的手中如綢緞一般穿梭。
侍衛長又說不出來話了，聖上懶散道：“心中有話便直說。”
“聖上，”終於，侍衛長道，“薛大人他……”沒出息地憋出來一句話，“他當真沒有讀過一本書嗎？”
顧元白哂笑，“他說沒讀，那就是沒讀。否則以薛九遙的為人，在朕問他的時候，他已經主動跟朕顯擺了。”
侍衛長是個好人。
他本來隻是有幾分直覺上的疑惑，話到嘴邊卻又說不出來。如果一切都隻是他誤會了呢？如果薛大人當真對聖上是一顆忠心，他這麼一說豈不是將薛大人推入了火坑？