九月九。
今日是重陽節,按照習俗，聖人賜了群臣大射，故而宮中早早就忙碌起來。
觀德殿前的場地已經布置妥當——殿門前九十步處設了箭靶,聖人用熊皮，諸位官員用鹿皮；箭靶的西、北兩側各設圍壘,以防箭支射歪而傷人；宮殿台階下整整齊齊擺著五套龍首蛇身狀、裝滿羽箭的木筐，時下的人常稱之為“楅”。1
按照早年的規矩,群臣都得上去拉弓。不過先帝體恤官員麵子，特意下令讓朝臣們自願參與。自那以後，每逢重陽射禮,小半文官都會默默退居一旁，免得表現不佳反被同僚嘲笑。
而當今聖人仁愛,多設了席位，允了重臣們可以攜家眷入宮觀禮。
昭寧長公主作為聖人親妹，駙馬謝瓊為諫議大夫、獨子謝青章為國子司業,不僅獨占一處最佳的觀禮席位，還能光明正大將兒子喚來陪著。
眼前，伴著《騶虞》樂曲聲，聖人在千牛衛的伴同下，親自拉弓射箭。
昭寧長公主指著台下的兄長,揶揄道：“阿兄的箭術向來不佳,不過氣勢倒是擺得很足,勉強也能唬人。隻可惜，待會兒將熊侯取來，便曉得阿兄到底射歪幾支啦！”
謝青章歎氣,喚了一聲：“阿娘……”
昭寧長公主權當沒聽見,興致勃勃地盯著底下。
隻見千牛衛石將軍跑去箭靶處探查、拔出箭支,回來恭聲奏報。
昭寧長公主側耳細聽，“噗嗤”一聲笑了：“阿兄這幾年的箭術全然不曾精進啊，一支都沒射中靶心，竟然還有兩支飛出去了，哈哈哈哈……”
一旁，謝青章再度歎氣：“阿娘，低聲些，您好歹照顧一下聖人臉麵。”
他家阿娘一個字也聽不進去，哼笑道：“他的麵子又不是我這個做妹妹的給的！年年如此，還每回都不服輸，非要下場試上一試，丟臉丟到大臣家中去了！”
正說著，聖人從一側來了此處，自個兒先無奈笑了：“朕就曉得要被你笑！”
謝青章二人欲要起來見禮，卻被聖人攔下：“自家人，沒那麼多禮數。”
眾人重新排了位次，謝青章起身站到一旁。
聖人溫和地看過來：“修遠今年仍不下場？”
未等謝青章答複，昭寧長公主嗤笑道：“阿兄是想讓章兒下去，幫你掙個臉麵罷？”
聖人睨了她一眼，好氣又好笑：“昭寧，倘若有一日你能管住這張嘴，朕也能多舒坦片刻。”
他又望向謝青章，目露慈愛之意：“修遠當真不試試？”
一旁，昭寧長公主閒閒插話：“聖上想讓章兒下場給您掙臉麵，好歹給些額外彩頭？”
“成！自然不能白使喚朕的外甥，”聖人拿自家親妹沒法子，搖搖頭，衝著謝青章笑，“你隻管下場，朕私庫裡的寶貝任你挑。修遠以為如何？”
謝青章本想直接應下且拒了彩頭，但在餘光掃過階下布置的菊花後，他忽然頓住。
昨日在城外亭邊吃烤魚，回淨光寺的路上，有女郎隨口說過一句“沒尋著好菊花，做出來的菊花糕總覺得缺點什麼”，之後更是長籲短歎，極為遺憾。
謝青章收回視線，唇角翹了翹，叉手恭聲道：“喏。”
聖人大喜，忙讓身邊石將軍下去安排。
待到謝青章下場之時，大多數的官員都已射完領了賞。他們瞧見謝青章站定在射箭處，議論紛紛。
“這位昭寧長公主獨子，與駙馬都是文人出身，不是一貫不下場嗎？”
“稀奇，今日這是怎麼了？”
“一人十支箭，不曉得謝司業能獲幾支……”
就在眾人低聲議論之時，謝青章已經拿起弓箭，而一旁的樂人也奏起《狸首》。
謝青章手指緊扣著弓弦，雙眸微微眯起，聚精會神地盯著九十步外的鹿侯，屏住呼吸。
而觀禮看台之上，昭寧長公主情不自禁地坐直，鳳眸眨也不眨地鎖在自家兒子身上。一旁的聖人，上半身向前微傾，關注著場上所有變化。
樂曲第一節將落，謝青章瞄準不遠處箭靶，唇角勾起一瞬，纖長手指鬆開。
“咻——”
羽箭離弦，以萬夫莫敵之勢衝向靶心，將之狠狠紮透！
“好！”看台之上，聖人忍不住撫掌讚歎，踏踏實實地坐回去。
自家兒子爭氣，昭寧長公主自然也歡心，打趣：“阿兄今年能安心賞菊了。”
聖人眉目舒展，笑道：“朕今年讓底下人尋來許多上好菊花，想著過幾日擺一個菊花宴，君臣共賞！”
而場下，樂曲聲不停，每奏到新的一節，謝青章手中的箭支便會應聲而出，與之相和，連發十箭方止。
有千牛衛上前查看鹿侯，身軀一震，高聲唱和：“十箭皆獲——”
射中靶心方為獲，換言之，謝青章適才射出的十箭，每一箭都正中靶心！
觀禮席上的聖人喜色外露，望著朝此處而來的自家外甥，得意道：“外甥肖舅！”
一旁的昭寧長公主抽了抽嘴角。
阿兄忒不要臉！
她懶得搭理，笑盈盈地瞧著已經站定的謝青章。
哎呀，雖然這渾小子有些不解風情、不懂風月，但多少算是文武雙全，很給她這個當阿娘的漲麵子。
聖人龍心大悅，爽快道：“修遠想要什麼彩頭，儘管提，阿舅都會滿足！”
謝青章一絲不苟地叉手，恭聲道：“臣鬥膽，請聖上賜下宮中盛開最熱烈、品相最佳的二十盆菊花。”
剛剛還在惦記要辦賞菊宴的聖人，笑意凝固在嘴角，試探開口：“阿舅記得你不愛花草，今日這是忽然喜愛上菊花了？”
謝青章坦然道：“用來入菜。”
一聽這話，昭寧長公主的眼睛倏地亮了，當機立斷道：“聖上金口玉言，章兒，快謝過賞賜！”
此言一出，聖人一顆心哇涼哇涼的。
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務本坊，孟宅。
孟桑一身輕便胡服，靈巧地攀在銀杏樹上，用半長竹竿精準敲擊結果處，試圖將變黃的銀杏果打下去。
一顆顆銀杏果往下落，散著一種獨特的味道，而底下的柱子顧不得這些，緊緊盯著孟桑，生怕她摔下來。
每當孟桑有什麼動作，柱子就緊張兮兮的：“師父小心些！”
孟桑渾不在意，得意道：“我從小就跟著耶娘往山裡去，什麼高高低低的樹沒爬過？放心，不會有事。”
“你且繼續說往薑家送東西的事！”
“唉，成吧，”柱子無可奈何，仍盯著孟桑不放，口中不停，“您讓送去的新衣、補品、重陽糕點等等，都已穩妥交給了薑家阿翁。一並也說了，咱們已在坊內藥鋪墊了五兩銀子。日後若他有個小病小痛的無須忍著，隻管去看診取藥。”
柱子笑嘻嘻道：“薑阿翁原本推辭再三，但徒弟嘴皮子厲害，軟硬兼施，最終還是讓老人家收下了。”
聽到事情辦妥，孟桑笑了：“如此便好。”
八月中旬，她頭一回去昭寧長公主府上做活。當時薑老頭歇了補給她四兩銀子的心思，但餘下應得的酬金卻一分沒拿，死活不要。
孟桑一直記掛著這事，不想拿走人家應得的銀錢，又不願這錢落在朱氏手中，便折中想了這麼個法子。十兩銀子，一部分拿來購置吃穿所用，剩下的壓在宣陽坊一家名聲極好的百年藥鋪，也總算是將酬金還給了人家。
柱子似是想起什麼，又道：“對了，我離去時聽見鄰裡說薑家小娘子下月成婚。”
“素素與劉二郎成婚？”孟桑揚眉，莞爾一笑，“確實快到日子了。”
聞言，柱子卻有些躊躇：“當時薑家阿翁立馬有些緊張，隨後就讓我給您捎句話。大抵意思是，下月薑家小娘子成婚，家中忙亂，便不請您去吃酒了。”
孟桑笑意一滯，默默將眼前枝丫上的果子打落，最後歎了聲氣：“嗯，我曉得了。”
“屆時你再多跑一趟，將我備下的賀禮送去。往後……怕是也無須你和阿蘭再去薑記食肆帶信了。”
人情債最是難還。
如今她能做的都做了，也全了所有應儘的禮數。
至於究竟要不要再來往……薑老頭話裡的意思很容易聽懂，她日後自然會保持距離，不再打擾。
就在這時，忽然有拍門聲傳來。
“孟女郎可在家？”
孟桑一怔，聽著像是杜昉的嗓音？
她將竹竿扔給守在樹下的柱子，三兩下的工夫就下了樹，快步走向前院。
從內拉開大門，便瞧見謝青章主仆二人正站在宅子外頭，兩人身後還跟著一輛馬車以及那匹名為踏雪的漂亮馬兒。
而孟桑的視線忍不住往謝青章身上瞄，無他，實乃美色誘人。
眼前的謝青章身著緋衣官袍，顏色鮮豔，卻越發襯得本人麵容如竹如玉，削去三分平日冷淡，增添一抹年輕郎君的俊秀。
他抬眸，與孟桑的視線對上，眉目柔和許多，眼底也漾上一絲笑意，活像是高嶺尖峰上的皚皚白雪化成了春日第一股細流。
孟桑一飽眼福，淺笑見禮：“姨母說過會讓人送東西過來，我本以為會是府上仆役婢子，萬萬想不到是你們主仆親自上門。”
謝青章頷首，很有君子文人之風：“今日恰好得空。”
他與孟桑往裡走，而一旁的杜昉任勞任怨地留下，連著柱子一同，哼哧哼哧往宅子裡頭搬東西。