楚鎮麵露窘迫，仿佛有些難言之意。
林若秋猜測道：“難道她長得很醜？”
否則怎會嫁不出去？
楚鎮搖頭，“不是醜，隻是……略有些顯老。”
林若秋詫道：“可我聽說那位李小姐才二十不到。”
此言一出，便暴露了她曾經派人打聽李家的事實，林若秋忙闔上嘴——這樣顯得心胸太不寬廣了。
楚鎮睨她一眼，繼續說道，“自然不能以年歲來論。”
李海生怕皇帝不信他的說辭，還親自將幼妹李薔領來宮中給皇帝細瞧。皇帝看到她時都嚇了一跳，這位李姑娘看著竟和三四十人一般，眼角起皺，兩鬢也顯出斑白來，年紀輕輕卻老態畢現。
楚鎮歎道：“朕看她的第一眼，便知李家人在北狄過得多麼辛苦。”
原來李海此舉竟是一箭雙雕，一則是證實自己先前所言，為妹子尋得終身；二則也是借此博得皇帝同情。自然，這些都是他應得的——流落北狄卻忠心不改，費勁千辛萬苦重返故土，隻這份信念已十分難能可貴了。
楚鎮歎道：“朕接她進宮不為彆的，隻當給份俸祿養著，也算全了李氏忠心。且這位李小姐幼時因墮馬的緣故，瞽了一目，傷了一足，至今仍不利於行，若朕隨意為她指一樁婚事，怎知那被賜婚的人家不會怨懟於朕？”
林若秋沒想到世上竟有這樣可憐的人，大約是她的幸運值太高了，怎麼也料不到有人會倒黴到這種程度。若她處在那位李姑娘的境地，早一索子吊死算了，哪裡還能這樣堅韌地活下去，並跨越千山萬水回到故地——常人尚且為之心怯，她所付出的艱難隻會超出常人百倍。
事已至此，林若秋自然不再攔阻，也很能理解楚鎮的做法，皇帝提供的不過是一份口糧與可供遮風擋雨的屋舍，可對李薔而言，已足夠幫她抵禦外界的嘲笑與羞辱，她所欠缺的就是這麼一個避風港。
舉手之勞，因何不為？
楚鎮低頭望著她笑，“朕說了這麼多，你還醋嗎？”
林若秋小聲嘀咕，“其實您不解釋也使得。”
本來林若秋也沒指望皇帝認真聽取自己意見，她算哪根蔥？她不過是個小妾而已，皇帝納不納新人都不是她能置喙的。隻不過那樣的話，她心裡多少會有些不平；可如今皇帝一五一十的同她細細說道，並認真表露了對她的心意，林若秋便半點糾結都沒有，取而代之的是一絲微微甜意。
其實她想皇帝召李氏進宮並非純粹善心大發的緣故，可能亦為了安李海之心。李海何嘗不是如此，固然有想為姊妹安頓終身的因素，可何嘗不是為了內廷能有人打點溝通，免得消息太過閉塞——這李海亦是個權術好手，適合在宦海生存。
前朝與後宮本也是息息相關的，其他重臣之家何嘗不是如此，宋皇後的祖父乃當時大儒，更曾為帝師，在士子們之間聲望頗重；謝貴妃乃謝相之女，趙賢妃出身平西將軍府，無不是煊赫一時的名臣。
唯獨林若秋是從日薄西山的沒落伯府裡出來的，因了她的緣故，如今府裡還算稍有些名氣，可到底也比不過那些底蘊豐厚的世族，更彆說給皇帝提供恤助了。
皇帝見她神色憂鬱，不禁問道：“何事傷神？”
林若秋道：“唯恨妾父平庸，不能為陛下效汗馬之勞。”
楚鎮揉了揉她的頭，笑道：“永昌伯府將你送到朕身邊，便是最大的功勞，若無你，朕此生恐怕都無歡笑可言了。”
林若秋這人最經不起表揚，彆人一吹捧她就飄飄然了，明知道楚鎮話裡有誇張的成分，她還是忍不住兩眼冒星地問道：“真的嗎？”
“是真的。”楚鎮將她抱到膝上，神色篤定。
一定要用一個詞形容的話，他想隻能是枯木逢春。若秋進宮之前，他可不就跟飄在死水上的枯木一般麼（身心皆是如此），倒是這女孩兒仿佛一陣春風向他吹來，從此他身邊才有了歡聲笑語。楚鎮原本對魏太後自作主張的舉動十分不滿，如今卻發覺那可能是魏太後平生所做的唯一一件善事，若無那次平平常常的選秀，他怎能從人海茫茫中尋出她來——百年修得共枕眠，緣分這種事可真是說不好的。
林若秋聽了這番聲情並茂的話，早就羞得捂著雙耳。皇帝若生在現代，一定能成為一位優秀的朗誦詩人，這麼懂得煽情的藝術。不過，儘管是這樣老套且俗氣的情話，她聽了卻覺得心頭怦怦直跳，恨不得抱著他大親一口。
她想自己真是沒救了。
曾經的忠勇侯府此刻已煥然一新，新的匾額，新的房梁，就連門口那兩個石獅子都請人重塑過。哪怕已荒疏多年，僅憑這副新氣象也該叫人知道，忠勇侯府是絕不會垮的。
李薔從鏡子裡窺見來人，默默地將手中木梳放下，輕聲問道：“陛下答應了麼？”
李清木然點頭，“答應了。”
李薔說不出話來。大哥李海進宮討旨的時候，她既擔心皇帝會駁回請求，那便等於她最後一絲維護顏麵的機會都沒有了；可如今皇帝已然答應，李薔同樣高興不起來，她太知道裡頭的緣由——皇帝絕非由於對她的喜愛而納她為妃，她這趟進宮，結局無非是老死宮中而已。
誰會喜歡她這樣的臉呢？李薔看著麵前二哥風姿秀逸的麵容，每看多一眼，便愈添一份愧怍。
她驀然道：“我早說過不必理會我的終身，便是送我去白雲觀中當姑子，我也甘心情願。”
李清急道：“這是什麼話，父母親泉下有知，便眼看著你這般作踐自己麼？”
“什麼是作踐，此番進宮和做姑子又有何異？”李薔冷笑道，“二哥，你不會以為憑我這張臉還能爭寵吧？”
她緩緩撫上細紋密布的臉頰，西北多年的風沙摧毀了她的歲月，明明還是青春年華的少女，卻已和老婦人差不多了，她這樣的人進宮無疑是個笑話。何況聽說宮中淑妃正得盛寵，兒女雙全，她拿什麼去跟人家爭，又何必要爭。費勁千辛萬苦從北狄人手中逃回來，難道隻為陷入另一個牢籠中去？
李薔隻覺得無限悲涼，長兄如父，她自然不會不聽李海的，可是，李海難道真的為她好麼？她從他眼中看到的唯有潛藏的野心，而非對於一家子兄弟姊妹的關切。
李清聽著那尖銳的聲調，隻覺惶惑難安，唯有喃喃安慰道：“小妹，不要緊的，陛下並非重色之人，如今咱們家裡立下大功，他更不會虧待於你……”
李薔早已收起怒容，臉上顯出幾分落寞來，“說得好聽，什麼顧慮我的終身，大哥無非是要我進宮做他的喉舌罷了，可陛下謹慎，哪裡是能輕易打動的，隻怕他愈如此盤算，陛下愈會避著我、防著我。”
李清沉吟片刻，似是下定決心一般，“那麼，你便無須理會他的算計，安心度日便好。”
反正是清修，在哪裡不都一樣？李薔慘然一笑，驀地問向對麵，“陛下已經下了恩旨，命大哥承襲父親爵位，這忠勇侯府也賜予他居住，二哥，你便甘心袖手麼？那輿圖你費了不少力，如今卻被大哥一人占去，你怎能任他如此？”
李清麵對她如芒刺一般的目光，身形仍是筆直矗立著，沉靜道：“大哥乃家中長子，由他負責重振家聲，自是理所應當。”
“可父親生前最看重的卻是你，”李薔歎道，“二哥，你這樣畏懼進宮討賞，到底是不敢麵對陛下，還是不敢麵對她？”
李清沉默半晌，輕聲說道，“若你有空得見那人，就代我向她問好。”
“然後呢？”李薔緊緊盯著他，“她已經是皇後了，難道你還不肯死心，還想怎麼樣？”
是啊，他還能怎麼樣？打從宋家接下聖旨，而他負氣離開京城之日起，兩人便完了。這麼些年過去，從前的回憶仍曆曆在目，可她還記得他麼？或許她以為他早已死去，如今見他安然無恙歸來，可會有一絲歡喜之意？
李清麵上一片茫然。他恍惚記得自己當時想帶宋韻離開，可被她拒絕了，那時候的她口口聲聲父母之命君臣大義，勉為其難做了太子妃，後來更登上皇後之位，高處不勝寒，她心裡可曾後悔過？
若這時他再提出想帶她走，她，可會答應？
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